“ท่านกั๋วกงหนิงไม่อยู่ พวกบ่าวชั้นต่ำอย่างพวกเจ้ายังกล้าขวางข้าอีกหรือ? คุณชายตระกูลหลิ่วของข้าอุตส่าห์มีน้ำใจนำเงินค่าจัดการศพมาให้ พวกเจ้ายังไม่รู้จักรับน้ำใจอีก!”
แคว้นต้าเหยียน เรือนพักด้านข้างในจวนกั๋วกงหนิง
ภายในห้องเงียบงันและหดหู่
ใบหน้าของเด็กหนุ่มบนเตียงซีดเผือด คราบโลหิตตรงขมับยังไม่แห้ง หน้าอกก็ไร้การขยับแม้แต่น้อย
สาวใช้ชุนเถาคุกเข่าอยู่ข้างเตียง ร้องไห้จนดวงตาบวมแดงดุจผลท้อ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความสิ้นหวัง
“คุณชาย ทางไปปรโลกมืดมิด ชุนเถาจะลงไปจุดโคมให้ท่านเดี๋ยวนี้!”
ชุนเถาพึมพำ พลางดึงปิ่นเงินบนศีรษะออกมา เตรียมปลิดชีพตนเอง
ในเวลาเดียวกัน สติของเด็กหนุ่มบนเตียงค่อย ๆ ฟื้นคืน
ข้างหูแว่วเสียงร่ำไห้อย่างสิ้นหวังของหญิงสาว และเสียงตะโกนด่าทออันโอหังจากนอกประตู
ขณะที่เขากำลังจะลืมตา ความทรงจำช่วงหนึ่งที่ไม่ใช่ของเขาก็ทะลักเข้าสู่สมองอย่างฉับพลัน
หลังจากเรียบเรียงความทรงจำแล้ว เขาจึงเข้าใจว่าเกิดเรื่องใดขึ้น
เมื่อครู่ เขาข้ามภพมาแล้ว
ชาติที่แล้วเขาเป็นทหารหน่วยรบพิเศษชั้นแนวหน้า ทว่าระหว่างปฏิบัติภารกิจ เขากลับเสียชีวิตเพราะเหตุระเบิด
เจ้าของร่างนี้ก็ชื่อ ลู่เฉิน เป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของลู่เหยียนเฟิง กั๋วกงหนิงแห่งแคว้นต้าเหยียน
กั๋วกงหนิงเป็นขุนนางผู้สร้างแคว้น เคยเสี่ยงชีวิตช่วยฮ่องเต้ถึงสามครั้ง จึงได้รับความไว้วางพระทัยจากฮ่องเต้เหยียนอย่างยิ่ง
น่าเสียดายที่เจ้าของร่างเดิมกลับเป็นคนอ่อนแอที่แม้ถูกตีฟันหักก็ยังได้แต่กลืนเลือดลงท้อง
ผู้อื่นยืมเงินแล้วไม่คืน เขาก็ไม่กล้าทวง
บ่าวไพร่ยักยอกทรัพย์สินในจวน เขาก็ไม่กล้าสืบสาว
แม้แต่ซูชิงเหยา องค์หญิงหก คู่หมั้นของเขา ยังรังเกียจเขาอย่างถึงที่สุด
ในงานเลี้ยงชมสวนวันนี้ หลิ่วขุย หลานชายของพระสนมลี่ผู้มีอำนาจในราชสำนัก รินสุราราดศีรษะเขาต่อหน้าผู้คน แล้วบังคับให้เขาคลานลอดใต้โต๊ะ
เจ้าของร่างเดิมอดทนต่อความอัปยศและทำตาม แต่สุดท้ายก็ยังถูกหลิ่วขุยพาคนมาทุบตีจนซี่โครงหักสามซี่และกะโหลกศีรษะแตก
จากนั้นก็ถูกโยนกลับมายังกั๋วกงหนิงราวกับสุนัขตาย!
สุดท้ายก็สิ้นใจเพราะรักษาไม่ทัน
หลังจากลู่เฉินรู้เรื่องราวของเจ้าของร่างเดิมแล้ว ก็อดบ่นในใจไม่ได้
“นี่มันคนไร้ประโยชน์ชัด ๆ… แต่ในเมื่อฉันเข้ามาอยู่ในร่างนี้แล้ว ชีวิตอัดอั้นแบบนี้ก็จบลงเสียที!”
“ข้ามภพมาทั้งที จะไม่พูดถึงการได้เป็นอ๋องหรือเสนาบดี หรือเปลี่ยนแผ่นดินก็เถอะ”
“แต่จะยอมให้ใครมารังแกตามใจไม่ได้เด็ดขาด”
เจ้าของร่างเดิมผู้ขลาดเขลาตายไปแล้ว ลู่เฉินในยามนี้คือชายชาตรีผู้แข็งแกร่ง ผ่านห่ากระสุนและกองซากศพนองเลือดมาแล้ว
เขาขยับแขน คิดจะยันตัวลุกขึ้นนั่ง
แต่บาดแผลทั่วร่างทำให้แม้แต่การเคลื่อนไหวที่ง่ายที่สุดนี้ก็ยากลำบากอย่างยิ่ง
ในจังหวะที่ปิ่นเงินกำลังจะแทงทะลุลำคอของชุนเถา ประตูห้องก็ถูกคนเตะเปิดอย่างแรง
หลิ่วเฉวียน พ่อบ้านจวนหลิ่ว สะบัดแขนเสื้อแพร เดินวางก้ามเข้ามา
ชุนเถาตกใจ รีบหันกลับไปมอง ดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความเคียดแค้น
“หลิ่วเฉวียน พวกเจ้ายังกล้ามาอีกหรือ?”
หลิ่วเฉวียนแค่นเสียงเย็นชา ก่อนสะบัดตั๋วเงินห้าสิบตำลึงกับเอกสารรับรองฉบับหนึ่งลงบนโต๊ะดังเพียะ
จากนั้นก็หัวเราะอย่างกำเริบเสิบสาน
“เหตุใดข้าจึงจะไม่กล้ามา?!”
“ชุนเถาเด็กน้อย หยุดร้องไห้เสีย แล้วรีบประทับลายนิ้วมือแทนซื่อจื่อผู้ตายของเจ้าลงในเอกสารรับรองนี่”
“ขอเพียงยอมรับว่าเขาพลัดตกตายหลังดื่มสุรา เรื่องนี้ก็ไม่เกี่ยวกับคุณชายหลิ่วของพวกเรา!”
“เงินห้าสิบตำลึงนี้ก็จะเป็นของจวนกั๋วกงพวกเจ้าแล้ว เดือนนี้คงแทบไม่มีข้าวกินกันกระมัง?”
ชุนเถาโกรธจนตัวสั่น ชี้หน้าเขาพลางตวาดเสียงแหลม “บังอาจ! คิดจะใช้เงินห้าสิบตำลึงซื้อชีวิตคนหรือ?”
“เมื่อท่านกั๋วกงกลับมา พวกเจ้าต้องชดใช้เป็นแน่”
“รนหาที่ตาย!”
สีหน้าหลิ่วเฉวียนพลันเคร่งขรึม เขาก้าวเข้ามากระชากผมชุนเถา ก่อนฟาดฝ่ามือใส่นางอย่างรุนแรง!
ชุนเถาหลับตาลงโดยสัญชาตญาณ ลืมหลบเลี่ยงไปเสียสนิท
ขณะที่นางคิดว่าตนจะต้องถูกตบอย่างหนัก จู่ ๆ กลับพบว่าร่างกายไม่เจ็บปวดแม้แต่น้อย รอบด้านยังเงียบจนน่าหวาดหวั่น
จากนั้นเสียงเย็นชาอันคุ้นเคยก็ดังเข้าหูนาง
“เจ้าลงมือกับคนของจวนกั๋วกงข้า… ข้าอนุญาตแล้วหรือ?”
ชุนเถาลืมตาขึ้นทันควัน มองร่างสูงใหญ่ที่ขวางอยู่เบื้องหน้าด้วยความยินดี
“ซื่อ…ซื่อจื่อ ท่านยังไม่ตาย!”
“วางใจเถิด!”
ลู่เฉินฝืนความเจ็บปวด เอ่ยเสียงแผ่ว “ยมราชยังไม่คิดเอาชีวิตซื่อจื่อผู้นี้หรอก”
“ลู่เฉิน เจ้าคนไร้ประโยชน์ รีบปล่อยมือ!”
“ข้าเป็นพ่อบ้านจวนหลิ่ว เป็นญาติผู้ใหญ่ร่วมตระกูลของพระสนมกุ้ยเฟยกับใต้เท้าหลิ่ว เจ้ากล้าลงมือกับข้า ซื่อจื่อที่ตกอับอย่างเจ้าต้องเดือดร้อนแน่!”
หลิ่วเฉวียนจ้องลู่เฉินจนแทบถลน เขาคิดว่าอีกฝ่ายคงปล่อยมือเมื่อได้ยินคำขู่
แต่ชั่วขณะถัดมา เสียงกร๊อบก็ดังขึ้น
เสียงกระดูกหักชวนให้เสียวฟันสะท้อนก้องไปทั่วห้อง!
“อ๊าก!”
หลิ่วเฉวียนกรีดร้องอย่างเจ็บปวด กระดูกข้อมือขวาถูกอีกฝ่ายบีบจนหักคามือ
ทว่ายังไม่ทันได้ส่งเสียงคร่ำครวญต่อ
ลู่เฉินก็ฉวยจังหวะเตะเข้าที่กระดูกหัวเข่าของเขาอย่างแรง
ชั่วพริบตา ขาขวาของหลิ่วเฉวียนก็งอพับไปด้านหลังในมุมประหลาด ถูกลู่เฉินทำลายจนสิ้นสภาพในทันที!
ตุบ!
หลิ่วเฉวียนร่วงลงพื้นอย่างแรงราวกับกองโคลน กุมมือและขาที่หักพลางร้องโหยหวน เลือดไหลนอง
คนอื่น ๆ ต่างหวาดกลัวจนตัวสั่น นั่งทรุดอยู่กับพื้น ดวงตาแทบถลนออกมา
ไม่ใช่ว่าลู่เฉินเป็นคนที่ถูกตีแล้วไม่ตอบโต้ ถูกด่าก็ไม่ปริปาก ปล่อยให้ใครรังแกได้ตามใจหรือ?
หากคนลงมือโหดเหี้ยมเช่นนี้ยังเป็นคนไร้ประโยชน์ แล้วพวกเขาจะนับเป็นสิ่งใด?
ชุนเถามองลู่เฉินตรงหน้าด้วยความตื่นตะลึง
ซื่อจื่อ… ดุดันถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
ลู่เฉินดึงชุนเถามาไว้ข้างหลังตนอย่างไม่ใส่ใจ สายตาเย็นเยียบจ้องหลิ่วเฉวียนที่อยู่บนพื้นเขม็ง
“บังอาจมาก่อเรื่องในจวนกั๋วกงข้า ก็จงเตรียมรับผลที่ตามมาไว้ให้ดี!”
เขาก้มตัวลง คว้าตั๋วเงินห้าสิบตำลึงกับเอกสารรับรองบนโต๊ะขึ้นมา
จากนั้นก็เหยียบมืออีกข้างที่ยังไม่หักของหลิ่วเฉวียน บดขยี้อย่างแรง!
“อ๊าก!! ลู่เฉิน! เจ้าบ้าไปแล้วหรือ?”
ลู่เฉินกล่าวเยาะ “กลัวเจ็บหรือ? เมื่อกลัวเจ็บแล้วจะวางอำนาจไปเพื่ออะไร?”
“เบื้องหลังเจ้ามีพระสนมกุ้ยเฟย มีไทเฮา แต่เจ้าคงลืมไปกระมังว่าเบื้องหลังจวนกั๋วกงคือโอรสสวรรค์”
“จวนกั๋วกงหนิงของข้าเป็นจวนกั๋วกงผู้สร้างแผ่นดิน!”
“บ่าวเฒ่าอย่างเจ้า บังอาจล่วงเกินผู้สูงศักดิ์และหยามเกียรติจวนกั๋วกง เคยคิดหรือไม่ว่าตนจะตายอย่างไร?”
“ไม่…อย่า…”
ในเวลานั้นเอง บ่าวชายคนหนึ่งก็วิ่งโซเซเข้ามาในลาน
“ซื่อจื่อ! แย่แล้ว! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”
“ค่อย ๆ พูด!”
“ซื่อจื่อ ท่านกั๋วกงได้ยินว่าท่านถูกหลิ่วขุยตีจนตาย จึงวู่วามพากององครักษ์ส่วนตัวหนึ่งร้อยนายบุกไปยังที่ว่าการจิงจ้าว เพื่อให้หลิ่วขุยชดใช้ชีวิต!”
“บัดนี้ทหารถูกจับในข้อหา ‘นำกำลังบุกที่ทำการราชการ’ และถูกคุมตัวเข้าเรือนจำหลวงแล้ว!”
“อะไรนะ?”
ชุนเถาตกใจจนใบหน้าซีดเผือด
บิดาของหลิ่วขุยเป็นผู้ว่าการที่ว่าการจิงจ้าว ส่วนป้าของเขาคือพระสนมลี่ ยังมีไทเฮาหนุนหลังอีกด้วย!
การนำกำลังบุกที่ทำการราชการถือเป็นความผิดฐานกบฏร้ายแรงในราชสำนัก เห็นชัดว่าตระกูลหลิ่ววางกับดักเอาไว้แล้ว!
หลิ่วเฉวียนที่กำลังจะยอมจำนนกลับได้ยินดังนั้นก็พลันกำเริบขึ้นอีกครั้ง
“ฮ่า ๆ ๆ เจ้าคนไร้ประโยชน์ ต่อให้ดวงดีไม่ตายแล้วอย่างไร? ซื่อจื่อที่ตกอับไร้ที่พึ่งอย่างเจ้า มีแต่ต้องคุกเข่าเลียรองเท้าคุณชายของข้าเท่านั้น!”
กร๊อบ!
ลู่เฉินเหยียบแขนของเขาจนหัก
“อ๊าก…ลู่เฉิน ยกเท้าขึ้น รีบยกเท้าขึ้น! ข้าผิดไปแล้ว…”
“จ้าวหู่!”
ลู่เฉินตะโกนกร้าวไปทางนอกลาน
ไม่นานนัก ผู้คุ้มกันร่างสูงใหญ่กำยำของจวนกั๋วกงก็ขานรับ พร้อมพังประตูเข้ามา
“ซื่อจื่อ!”
“ทำลายแขนขาทั้งสี่ของเขา แล้วโยนกลับไปที่จวนหลิ่ว!”
จ้าวหู่มองหลิ่วเฉวียนที่นอนจมกองเลือดร้องโหยหวน ทั้งตกใจทั้งยินดี ก่อนรีบเข้าไปกดตัวเขาไว้แน่น
ลู่เฉินแค่นเสียงเย็นชา เก็บเอกสารไว้ให้ดี “ใช้เงินห้าสิบตำลึงล่อลวงผู้บาดเจ็บให้ลงนามในคำให้การเท็จ ตระกูลหลิ่วของเจ้าวางแผนได้ดีนัก!”
“ลู่เฉิน เจ้ากล้าดีอย่างไร! ข้าเป็นพ่อบ้านจวนหลิ่ว ทั้งยังเป็นญาติผู้ใหญ่ร่วมตระกูลของพระสนมลี่กับใต้เท้าหลิ่ว ตระกูลหลิ่วไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่ ไม่ปล่อยเจ้าไว้…”
ทว่าลู่เฉินไม่ใส่ใจเขาแม้แต่น้อย กลับหันไปมองชุนเถาโดยตรง
“ชุนเถา ไปเอาชุดขุนนาง เตรียมม้า!”
ชุนเถาร้อนใจจนหยาดน้ำตาร่วง “ซื่อจื่อ ท่านยังมีบาดแผลอยู่ จะขี่ม้าได้อย่างไร?”
“วางใจเถิด ข้ายังไม่ตายหรอก!”
ลู่เฉินหยิบเอกสารรับรองขึ้นมา แววสังหารวาบผ่านดวงตา “คิดใช้เรื่องนี้เหยียบย่ำจวนกั๋วกงหนิงหรือ? ข้าจะทำให้พวกมันต้องชดใช้อย่างสาสม!”
……
พระราชวัง ห้องทรงพระอักษร
“เสด็จพ่อ! ขอพระองค์มีพระบัญชา ยกเลิกการหมั้นหมายระหว่างข้ากับลู่เฉินคนตายผู้นั้นด้วยเพคะ!”
ซูชิงเหยา องค์หญิงหก คุกเข่าอยู่บนพื้น ขอบตาเอ่อคลอด้วยน้ำตา ถ้อยคำเต็มไปด้วยความเด็ดขาดและรังเกียจ