ผู้คุมเรือนจำชราไม่ได้พูดต่อ เพียงหัวเราะแห้ง ๆ ออกมาคำหนึ่ง
ลู่จิ่งยังคงสีหน้าเรียบเฉย ทว่าในใจกลับไม่ค่อยเชื่อนัก
อำเภอสือเฉียวมีประชากรกว่าห้าแสนคนอย่างนั้นหรือ?
เขาไม่รู้ว่าอำเภออื่นมีสภาพเป็นเช่นไร
แต่ดูจากชะตากรรมของหมู่บ้านกลิ่นข้าวกับหมู่บ้านหวงซิ่งเพียงสองแห่ง ก็พอมองออกแล้วว่าชีวิตความเป็นอยู่ในอำเภอสือเฉียวนั้นเน่าเฟะถึงราก
บางที ประชากรกว่าห้าแสนคนนี้อาจเคยมีอยู่จริง
แต่ตอนนี้จะเหลือสักเท่าไร? อย่าว่าแต่ห้าแสนเลย จะรวบรวมให้ครบหนึ่งแสนได้หรือไม่ก็ยังเป็นปัญหา
ถึงอย่างนั้น ไม่ว่าผู้คนเบื้องล่างจะตายไปมากเพียงใด คนห้าร้อยกว่าคนที่อยู่บนสุดก็คงไม่ขาดหายไปแม้แต่คนเดียว
ลู่จิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนถามอีกครั้งว่า “ไม่ทราบว่าบุตรหลานผู้สูงศักดิ์เหล่านั้นมีนิสัยเช่นไร?”
คราวนี้ผู้คุมเรือนจำชราไม่ได้ตอบ ทว่าลู่จิ่งจับสังเกตเห็นแววเคียดแค้นที่วาบผ่านดวงตาของอีกฝ่ายได้
ก็จริง ในยุคสมัยเช่นนี้ หากว่ากันตามสิ่งที่พวกเขาทำ คนที่เสวยสุขกับทรัพยากรเหล่านั้นจะมีคนดีได้อย่างไร
สุดปลายห้องขัง ผู้คุมเรือนจำชราหยิบกุญแจออกมาไขประตู
“เอาละ คนที่เจ้าตามหามาถึงแล้ว รีบจัดการให้เร็ว อย่าเสียเวลา”
ลู่จิ่งรับคำ ก่อนก้าวเข้าไปในห้องขัง ทันใดนั้นก็หันกลับมา
“พี่ชาย ไม่ว่าข้างในจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น ประเดี๋ยวท่านอย่าเข้ามาจะดีกว่า”
ผู้คุมเรือนจำชรามองลู่จิ่งอย่างมีนัย ก่อนหมุนกายเดินจากไป
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป ถูกความมืดของทางเดินเรือนจำกลืนหาย
......
ภายในห้องขังมืดสลัว มีเพียงช่องหน้าต่างขนาดเท่าฝ่ามือบนที่สูง ซึ่งสาดแสงสีเทาขาวลงมาเส้นหนึ่ง
เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู เงาดำก้อนหนึ่งตรงมุมห้องก็ขยับ ก่อนค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
เส้นผมของหม่าเทียนป้าซึ่งปกติหวีเรียบกริบ บัดนี้สกปรกยุ่งเหยิงจับตัวเป็นก้อน เส้นผมแต่ละปอยแนบติดอยู่บนใบหน้า
ตะปูเหล็กดำสองเล่มขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือแทงทะลุเข้ามาจากกระดูกสะบักทั้งสองข้าง
ผู้บำเพ็ญขั้นรับปราณผู้ยิ่งใหญ่ บัดนี้เกรงว่าจะยังสู้ชายฉกรรจ์ธรรมดาสักคนไม่ได้