พอเห็นโจวจิ่งหมิงตั้งใจฟัง ชายชราก็ยิ่งเล่าอย่างออกรส
ชายชราอายุราว 50 ปีคนหนึ่งเดินเอามือไพล่หลัง โซเซมาแต่ไกลจากอีกฟากของถนน
ใบหน้าเต็มไปด้วยความทุกข์ระทมที่สลัดไม่หลุด ทั้งตัวดูห่อเหี่ยวราวกับมะเขือถูกน้ำค้างแข็ง
เถ้าแก่เงยหน้าขึ้นเห็นเขาเข้าพอดี จึงรีบตะโกนเรียกเสียงดัง
“เหล่ากวน! ในที่สุดก็มาเสียที! รีบมานี่เร็ว พ่อหนุ่มคนนี้เพิ่งถามเรื่องซื้อบ้านอยู่พอดี บ้านของนายขายออกหรือยัง?”
พอเหล่ากวนได้ยินคำว่า “ซื้อบ้าน” ก็รีบวิ่งปรู๊ดเข้ามาหา
“ยังเลย ยังขายไม่ออก!”
เขาถามอย่างร้อนใจ “ใครอยากดูบ้านหรือ? ไปสิ ฉันจะพาไปดูเดี๋ยวนี้!”
จะว่าเขาร้อนใจเกินไปก็ไม่ได้
ในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ บ้านของเขาขายไม่ออกจริง ๆ
เดิมทีเขาคิดไว้แล้วว่า ถ้ายังขายไม่ได้อีกก็จะไม่ขายมันแล้ว พรุ่งนี้เช้าจะกลับบ้านเกิดไปเลย
เขากลัวว่าถ้าไม่รีบไป หากเกิดการสู้รบขึ้นมาจริง ๆ คงหนีไม่ทัน
ตอนนี้จู่ ๆ เถ้าแก่ก็บอกว่ามีคนอยากซื้อบ้าน แล้วเขาจะไม่ร้อนใจได้อย่างไร?
เถ้าแก่บุ้ยปาก “นั่นไง พ่อหนุ่มคนนี้แหละ”
เหล่ากวนมองตามทิศทางนั้น พอสายตาไปหยุดอยู่ที่คนทั้งสามก็ชะงักไป
ที่จริงเขาเห็นทั้งสามคนมาตั้งแต่เมื่อครู่แล้ว เด็กหนุ่มวัยกำลังโตสองคนกับเด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ อีกคน เสื้อผ้าสะอาดสะอ้านก็จริง แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ยังดูเป็นเด็กอ่อนประสบการณ์
เขาไม่เคยคิดเลยว่าพวกเขาจะเป็นคนซื้อบ้าน
ใบหน้าแก่ ๆ ของเหล่ากวนแดงระเรื่อ เขาหัวเราะแห้ง ๆ สองที พลางถูมือไปมา ไม่รู้จะเริ่มพูดอะไรก่อนดี
โจวจิ่งหมิงกลับลุกขึ้นทักก่อน “คุณคือผู้เฒ่ากวนใช่ไหมครับ?”
“เถ้าแก่เล่าเรื่องบ้านของคุณให้พวกเราฟัง ผมคิดว่าอยากไปดูสถานที่จริง ไม่ทราบว่าคุณสะดวกหรือเปล่าครับ?”
เหล่ากวนชะงัก นี่ตอบตกลงง่ายขนาดนี้เลยหรือ?
“สะดวกสิ ตอนนี้ฉันก็ว่าง!” เหล่ากวนตอบรับติด ๆ กัน
พูดจบก็ประสานมือคำนับเถ้าแก่ แล้วพาโจวจิ่งหมิงกับพี่น้องอีกสองคนมุ่งหน้ากลับบ้าน
ระหว่างทาง จู่ ๆ ก็มีใครไม่รู้ตะโกนเสียงสุดคอจากด้านหลัง
“กองทัพใหญ่กำลังออกจากเมืองแล้ว!”
ทุกคนรีบหันกลับไปมอง
รถทหารแล่นผ่านมาจากทางปากถนนทีละคัน ๆ ส่งเสียงครืนครั่น ธงฟ้าขาววันอาทิตย์ชักอยู่บนหน้ารถ ก่อนจะแล่นผ่านพวกเขาไป
ด้านหลังรถทหารคือทหารราบเป็นแถว ๆ สะพายสัมภาระและแบกปืน วิ่งเหยาะ ๆ ก้มหน้าเงียบงัน เสียงฝีเท้ากระทบถนนปูหินเขียวราวกับเสียงกลองรัว
หน้าร้านริมถนนและปากตรอกเต็มไปด้วยชาวบ้านที่ยื่นหน้าออกมามอง
ไม่มีใครกล้าพูดเสียงดัง บนใบหน้าของแต่ละคนดูไม่ออกว่าดีใจหรือกังวล พวกเขาหดคอ พลางมองตามกองทัพที่เคลื่อนผ่านไป
“นี่เป็นทหารของแม่ทัพฟู่”
เหล่ากวนลดเสียงลง อธิบายให้พวกเขาฟัง “ได้ยินว่าตกลงกันเรียบร้อยตั้งแต่สองวันก่อน ช่วงสองวันนี้จะทยอยออกจากเมืองไปปรับโครงสร้าง”
สองวันนี้เขามัวแต่คิดเรื่องออกจากเมืองกลับบ้านเกิดที่เหอเป่ย ข่าวพวกนี้ล้วนเป็นเรื่องที่เขาตั้งใจไปสืบถามมา
สิ้นเสียงพูด กองทัพอีกขบวนก็เคลื่อนเข้ามาจากไกล ๆ
“ไปกันเถอะ ไปกัน!”
เหล่ากวนโบกมือ “เรื่องของพวกผู้ยิ่งใหญ่ ไม่เกี่ยวกับชาวบ้านตัวเล็ก ๆ อย่างเราหรอก!”
โจวจิ่งหมิงพยักหน้าอย่างครุ่นคิด
เมื่อกองทัพของแม่ทัพฟู่ออกจากเมืองไปปรับโครงสร้าง
ก็หมายความว่าอีกไม่นาน กองทัพประชาชนจะเข้าเมืองแล้ว
เขาละสายตากลับมา พาน้องทั้งสองคนเดินตามไป
ไม่นานนัก ทั้งสามก็มาถึงหน้าบ้านหลังหนึ่งข้างตรอกหนานหลัวกู่
เหล่ากวนหยุดยืน แล้วชี้ไปที่ซุ้มประตู “ถึงแล้ว ที่นี่แหละ”
โจวจิ่งหมิงเงยหน้ามอง
ข้างกรอบประตูมีป้ายเหล็กตอกติดอยู่
บนป้ายเขียนไว้ว่า—
เลขที่ 95
โจวจิ่งหมิงจ้องป้ายนั้น ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง
ลานสี่ประสานเลขที่ 95 อันโด่งดัง
ฉันมาแล้ว!
ทุกคนก้าวผ่านประตูใหญ่ของลานสี่ประสานเข้าไป
เหล่ากวนไม่ได้พาพวกเขาเข้าไปในลาน แต่เลี้ยวเข้าประตูบานเล็กหน้าฉากบังตาทันที พลางแนะนำไปด้วย
“ห้องเฝ้าประตูด้านในนี่ฉันก็ซื้อไว้เหมือนกัน มีแค่ห้องเดียว พื้นที่ไม่มาก ปกติฉันก็อาศัยอยู่ตรงนี้ คอยช่วยดูประตูอะไรทำนองนั้น”
โจวจิ่งหมิงชะโงกหน้าเข้าไปมอง
พื้นที่ไม่ใหญ่จริง ๆ มีห้องหลักอยู่ห้องเดียว แต่ข้อดีคือมีลานเล็ก ๆ แยกต่างหาก แถมมีประตูเล็กของตัวเอง เข้าออกได้โดยไม่ต้องให้คนอื่นเห็น
ความเป็นส่วนตัวถือว่าดีมาก
จากนั้นทุกคนก็เดินผ่านซุ้มประตูดอกไม้ห้อย มาถึงลานชั้นหน้า
เหล่ากวนชี้ไปทางทิศตะวันออก “นั่นไง ห้องของฉัน ห้องปีกตะวันออกทั้งแถบ รวมกับห้องเล็กด้านข้างอีกห้อง มีทั้งหมดสี่ห้อง ถ้านับห้องเฝ้าประตูด้วยก็เป็นห้าห้อง!”
“เฮ้อ...เดิมทีห้องพวกนี้เตรียมไว้ให้ลูกชายฉันแต่งเมีย ตอนนี้คงไม่ได้ใช้แล้ว”
โจวจิ่งหมิงนิ่งไปชั่วขณะ ก่อนจะปลอบใจเขาเสียงเบาสองสามคำ แล้วเริ่มสำรวจผังของลานบ้าน
ห้องปีกตะวันออกมีสามห้อง หันรับแดด ฤดูหนาวไม่หนาว ฤดูร้อนไม่โดนแดดเผา อย่างน้อยก็พออยู่ไปก่อนได้
แต่เมื่อคิดถึงพวกตัวปัญหาในลานบ้านหลังนี้ตามเนื้อเรื่อง เขาไม่อยากไปข้องเกี่ยวด้วยแม้แต่น้อย
ถ้าเชื่อมห้องปีกตะวันออก ห้องเล็กด้านข้าง และห้องเฝ้าประตูเข้าด้วยกัน แล้วกั้นพื้นที่ครึ่งหนึ่งหน้าห้องปีกตะวันออกของลานชั้นหน้า สร้างเป็นลานเล็กปิดมิดชิด แบบนี้ก็ดีไม่น้อย
ยิ่งช่วงนี้บ้านเมืองวุ่นวาย ไม่มีใครคอยดูแล ขอแค่เขาจัดการให้เรียบร้อยก่อน ต่อไปใครก็เอาผิดเขาไม่ได้!
เขาจึงเล่าความคิดนี้ให้เหล่ากวนฟัง
เหล่ากวนมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
โห
ไอ้หนุ่มคนนี้หัวไวไม่เบาเลย
“ได้สิ มีอะไรไม่ได้ล่ะ”
“แต่ถ้าทำแบบนี้ นายต้องกั้นห้องทางเดินตรงกลางเข้าไปด้วย ห้องนั้นฉันก็เป็นคนซื้อไว้เหมือนกัน ต้องคิดเงินนะ นายมีเงินมากขนาดนั้นหรือ?”
โจวจิ่งหมิงหัวเราะแหะ ๆ “คุณตาวางใจได้เลยครับ เงินน่ะมีพอแน่นอน!”
เหล่ากวนก็ไม่ได้ซักไซ้
ยุคนี้ใครบ้างไม่มีความลับ ขอแค่มีเงิน ที่เหลือก็ไม่สำคัญ
“งั้นเอาอย่างนี้ ให้ฉันเป็นคนร้ายแทนนายเอง”
เหล่ากวนโบกมือ “ยังไงฉันก็จะไปอยู่แล้ว เรื่องความสัมพันธ์กับเพื่อนบ้านหรือหน้าตาทางสังคม ไม่สำคัญทั้งนั้น
ถึงตอนนั้นนายก็รับช่วงต่อไปได้เลย จะได้ไม่ต้องลงมือเองแล้วทำให้พวกนั้นเพ่งเล็งนาย”
พอโจวจิ่งหมิงได้ยินก็คิดในใจว่า โห! ชายชราคนนี้ใจกว้างจริง ๆ
เขารีบฉวยโอกาสตอนที่อีกฝ่ายกำลังอารมณ์ดี พูดต่อว่า “งั้นเรามาคุยราคากันเลยดีกว่าครับ ทั้งหมดเท่าไหร่? ถ้าตกลงกันได้ เราหาที่ทำสัญญาซื้อขายกัน”
เหล่ากวนชูนิ้วนับให้ฟังทีละอย่าง
“เอาอย่างนี้ ฉันไม่โก่งราคา ค่าบ้านทั้งหมด 200 เหรียญหยวน
บ้านห้าห้อง แถมห้องทางเดินอีกห้อง ฉันจัดการให้เรียบร้อยทุกอย่าง”
“ส่วนค่าปรับปรุง เชื่อมห้องแล้วก็ก่อกำแพงลานเพิ่ม นายจ่ายมา 100 เหรียญ รวมค่าแรงกับวัสดุแล้ว!”
“อย่าคิดว่าแพงนะ ฉันรีบขายบ้านหลังนี้ ไม่ได้บวกเงินนายเพิ่มแม้แต่เหรียญเดียว
ถ้าเป็นช่วงบ้านเมืองสงบ ต่อให้นายให้ 500 เหรียญ ฉันก็ไม่ขาย!
แต่ตอนนี้บ้านเมืองวุ่นวาย หาช่างยาก วัสดุก็หายาก ค่าแรงค่าวัสดุเลยแพงไปหน่อย”
โจวจิ่งหมิงจะไปคิดว่าแพงได้อย่างไร บ้านหลังใหญ่ขนาดนี้ แถมยังรวมค่าปรับปรุง จ่ายแค่ 300 เหรียญหยวนก็จัดการได้ เขายังได้กำไรด้วยซ้ำ
“จะเป็นอย่างนั้นได้ยังไงครับ คุณตายุติธรรมจะตาย ผมได้เปรียบมากแล้ว คุณจัดการได้เลยครับ
บ่ายนี้เราไปโอนกรรมสิทธิ์กันดีไหมครับ นัดเจอกันที่ร้านบะหมี่เมื่อกี้ ผมจะไปเอาเงินมาให้คุณ!”
เหล่ากวนเห็นว่าเขาตกลงง่ายดายเช่นนี้ก็ฮึกเหิมขึ้นมา ตบต้นขาดังฉาดแล้วพูดว่า
“ได้! ในเมื่อนายไว้ใจฉัน เหล่ากวนคนนี้ ฉันก็จะช่วยจัดการให้เต็มที่!
ฉันรู้จักช่างดี แถมยังมีคนช่วยทำสัญญาได้ด้วย พยายามจัดการให้เรียบร้อยภายในวันนี้พรุ่งนี้เลย!”
คนหนึ่งรีบไป อีกคนรีบซื้อ พอคุยกันถูกคอก็ตกลงกันได้ทันที