แม้การที่กู้หลินสมัครเข้าร่วมจะสร้างความฮือฮาไม่น้อย แต่อย่างไรกฎกติกาของการคัดเลือกก็วางไว้ชัดเจน ผู้ใหญ่ในสำนักศึกษาจึงไม่มีใครกล้าพูดคัดค้านอย่างเปิดเผย
ชั่วครู่ใหญ่ หัวหน้ากลุ่มนักสอดแนมใต้สังกัดองครักษ์เทียนเสวียนก็เดินออกมาถึงกลางลาน ภายในชุดลายปลาบินสีส้มสดใสโดดเด่นสะดุดตา
เขากล่าวด้วยเสียงก้องกังวานราวสายฟ้าฟาด ทีละคำทีละประโยคชัดถ้อยชัดคำว่า
“สำนักศึกษาสือหยาง ใครจะสมัครอีกหรือไม่!”
จัตุรัสเงียบสนิท
ไม่มีผู้ใดตอบรับ
“ให้เวลาสิบลมหายใจ” ชายชุดลายปลาบินสีส้มสีหน้าเคร่งขรึม
เมื่อครบสิบลมหายใจ เขาก็สั่งให้ลูกน้องนักสอดแนมจุดธูปไม้จันทน์ อ่านราชโองการของราชสำนักอีกครั้ง จากนั้นจึงประกาศก้องว่า
“การคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ของสำนักศึกษาสือหยาง บัดนี้เริ่มขึ้นแล้ว!”
“การทดสอบเบื้องต้นสามรายการ ผู้ที่มีคะแนนรวมติดยี่สิบอันดับแรกจึงจะได้เข้าสู่การประลองรอบสุดท้าย!”
“ผู้ใดกินโอสถลับก่อนประลองถือเป็นการทุจริต หากพบเห็นจะประหาร ณ ที่นั้นทันที!”
คำว่าประหาร ณ ที่นั้นเอ่ยออกมา ผู้เข้าแข่งขันทั้งแปดสิบคนสีหน้าพลันเคร่งขรึมขึ้นมาทันที
ชายชุดลายปลาบินสีส้มหันไปทางสำนักงานนักสอดแนมอีกสามแห่ง พยักหน้าแล้วสั่งการว่า
“ยกเตาขึ้นมา!”
ไม่นานนัก นักสอดแนมหลายนายก็ช่วยกันแบกเตาสำริดจำหลักลวดลายงดงามอลังการออกมาจากศาลารับรองแขก ตัวเตาประดับด้วยยันต์เหลืองสองแผ่น
ไม่ต้องพูดถึงผู้เข้าแข่งขันทั้งแปดสิบคน แม้แต่เหล่าผู้ใหญ่ในสำนักศึกษาเองก็เพิ่งเคยเห็นเตาใบนี้เป็นครั้งแรก
การคัดเลือกเมล็ดพันธุ์เคร่งครัดถึงเพียงนี้ ใครเล่าจะกล้าเข้าถึงเนื้อหาการสอบก่อนกำหนด นั่นคือการละเมิดกฎหมายของราชสำนัก!
ชายชุดลายปลาบินสีส้มกวาดตามองไปทั่วแล้วเอ่ยเสียงเข้มว่า
“การยกเตาวัดพลังปราณในกาย ยกเตาให้พ้นศีรษะ จำนวนครั้งที่มากน้อยเป็นตัวตัดสินลำดับที่”
“จับฉลากขึ้นทดสอบ”
นักสอดแนมจัดเตรียมกล่องดำเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาสุ่มหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมาแล้วอ่านชื่อออกมา
“กัวปัง!”
ทั้งสำนักศึกษาเต็มไปด้วยบรรยากาศตึงเครียด ทุกคนกลั้นหายใจ จ้องมองกลางแท่นสูงอย่างไม่กะพริบตา
การทดสอบเบื้องต้นสามรายการ ทุกรายการล้วนสำคัญยิ่ง!