เวลานี้ใกล้ตีสี่แล้ว
รัตติกาลมืดทึบราวหมึก
บนลานหน้าประตูเมืองยังคงมีผู้เชี่ยวชาญดันเจี้ยนเข้าออกอยู่ไม่น้อย หลายคนเลือดอาบ เพิ่งกลับมาจากนอกเมือง ทหารประจำการที่เฝ้าประตูตรวจสอบข้อมูลยืนยันตัวตนและประวัติระดับของทุกคน จะปล่อยผ่านหรือเรียกซักถามก็ทำอย่างเป็นระเบียบ ทว่าบรรยากาศกลับเคร่งขรึมและชวนให้หวาดหวั่น
ซูมู่เดินข้ามลานไปยังจุดลงทะเบียนด้านนอกประตูเมือง แล้วแตะบัตรประจำตัวของตน
ทหารในเครื่องแบบสีเทาอมเขียวกวาดตามองข้อมูล ก่อนเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย “ระดับหก ออกนอกเมืองครั้งแรกหรือ?”
ซูมู่พยักหน้า
“เซ็นชื่อก่อน ออกไปแล้วอย่าเข้าไปลึกเกิน ห้ามออกห่างเกิน 50 กิโลเมตร ถ้าเจอรังที่มีลายเลือด อย่าเข้าไปเด็ดขาด นั่นเป็นเขตอันตรายระดับสูงสุด” ทหารยื่นแผ่นอิเล็กทรอนิกส์ให้ แล้วเสริมว่า “ยังหนุ่ม ยังมีโอกาสอีกมาก อย่าตายข้างนอก จะได้ไม่ทำให้คนที่บ้านเป็นห่วง”
ซูมู่เซ็นชื่อ พลางยิ้มน้อย ๆ “เข้าใจแล้ว”
จากนั้นเขาก็เดินต่อไป
ทางออกของประตูเมืองถูกปกคลุมด้วยม่านแสงสีฟ้าอ่อน บนม่านแสงมีอักขระไหลวนเหมือนกับบนกำแพงเมือง
ทันทีที่ซูมู่ก้าวผ่านม่านแสง กลิ่นอายเย็นเยียบก็พุ่งเข้าหาจากทุกทิศทาง
อากาศนอกเมืองหนาวเย็น สายลมพัดพากลิ่นใบไม้แห้งเน่าเปื่อยและกลิ่นคาวเลือดจาง ๆ มาด้วย
ซูมู่หันกลับไปมอง
กำแพงเมืองสูงใหญ่กว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก
เมื่อยืนอยู่ด้านนอกแล้วหันกลับไปมอง กำแพงสูง 100 เมตรดูราวกับเทือกเขาทั้งแนวที่ถูกตัดยอดจนราบ ทอดยาวออกไปทั้งสองด้านจนมองไม่เห็นปลายทาง