“ปีนี้โรงเรียนเรามีนักเรียนกี่คนที่ขึ้นถึงระดับ 14 ได้?” หัวหน้าฝ่ายการศึกษายืนอยู่ข้างจ้าวเจี้ยนกั๋ว เอ่ยถามเสียงเบา
จ้าวเจี้ยนกั๋วยังไม่ตอบทันที สายตากวาดผ่านนักเรียนที่เดินขวักไขว่ในสนาม ก่อนกล่าวอย่างครุ่นคิดว่า “ดูจากสถิติหลายปีที่ผ่านมา ระดับ 14 เป็นด่านสำคัญ คนที่ขึ้นถึงระดับ 14 ได้ เกินแปดส่วนมีโอกาสสอบเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำได้ ปีนี้...” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “ค่อยดูกัน”
ครูสวมแว่นที่ยืนอยู่ข้าง ๆ รับคำว่า “นักเรียนระดับเอสของโรงเรียนเราหลายคนน่าจะมีโอกาสขึ้นถึงระดับ 14 เย่ชิงเสวี่ยไม่ต้องพูดถึง ส่วนหวังฮ่าว หลินหย่วน และเฉินจื่อโม่ ทั้งสามคนก็มีหวัง โดยเฉพาะหวังฮ่าว ครอบครัวทุ่มทรัพยากรให้เขาไปไม่น้อย วันปลุกพลังเขาก็ได้การ์ดแกนกลางระดับเอสแล้ว ธีมวิญญาณยุทธ์มีพลังระเบิดสูงในช่วงแรก ทำดันเจี้ยนได้มีประสิทธิภาพ ระดับ 14 น่าจะชัวร์”
“แล้วระดับ 15 ล่ะ?” ครูหญิงถาม
“ระดับ 15 หรือ?” ครูสวมแว่นดันกรอบแว่นแล้วส่ายหน้า “ระดับ 15 เป็นอีกเรื่องหนึ่ง โดยปกติ ต่อให้เป็นระดับเอส หากอยากขึ้นถึงระดับ 15 ภายในหนึ่งสัปดาห์หลังปลุกพลัง ก็ทำไม่ได้ด้วยฝีมือตัวเองเพียงอย่างเดียว ต้องมีไอเทมล้างเวลาคูลดาวน์จำนวนมาก ใช้ทรัพยากรอย่างเพียงพอ และทำดันเจี้ยนได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงมาก หลายปีที่ผ่านมา โรงเรียนเรามีนักเรียนขึ้นถึงระดับ 15 ได้มากที่สุดก็แค่สองสามคน”
“ปีนี้การแข่งขันสูงกว่าปีก่อน ๆ จริง ๆ” อาจารย์อาวุโสลูบเคราแล้วเอ่ยช้า ๆ “ฉันได้ข่าวจากเมืองหลวงของมณฑลว่า ปีนี้นักเรียนจากโรงเรียนมัธยมชั้นนำหลายแห่งในเมืองหลวงขึ้นถึงระดับ 16 แล้ว แถมไม่ได้มีแค่คนเดียว หากเป็นปีก่อน ๆ ระดับ 16 ถือเป็นเกณฑ์ที่สอบเข้า ชิงเป่ย ได้อย่างแน่นอน แต่ปีนี้...”