ยามค่ำ หลังจากเซิ่งจิ่นเหยียนอนุมัติฎีกาเสร็จ เหล่าเจิ้งจื่อก็เข้ามาเตือน "ฝ่าบาท คืนนี้เป็นราตรีโปรดฝากใหม่ ทางฮองเฮาส่งคุณหนูสกุลอื่นผู้หนึ่งมา พ่ะย่ะค่ะ"
จะโปรดคุณหนูผู้นั้นหรือไม่
เซิ่งจิ่นเหยียนได้ฟังก็ขมวดคิ้ว "เจิ้นรับปากฮองเฮาให้ส่งคนมารึกล่ะ"
เขารังเกียจผู้อื่นมาทำลายจังหวะชีวิตของเขายิ่งนัก
หากดูตามปฏิทินแล้ว คืนนี้ถือเป็นราตรีโปรดฝากใหม่อย่างแน่แท้
แต่คนใหม่เหล่านั้นล้วนคัดเลือกเข้ามาตามกฎวังทั้งสิ้น ส่วนผู้ที่ฮองเฮาส่งตัวมาชั่วคราว หาได้ผ่านขั้นตอนปกติเข้าวังไม่
เขาจึงปฏิเสธไป
"ส่งตัวกลับไป"
"ให้นางปฏิบัติตามกฎวัง รอวันพร้อมกับคนใหม่อื่น ๆ"
เหล่าเจิ้งจื่อรู้อยู่แล้วว่าเป็นเช่นนี้ จึงไปกราบทูลฮองเฮา
ฮองเฮาทรงทราบว่าถูกปฏิเสธ พระทัยก็คละเคล้าหลากรส "ไม่รู้ว่าเหตุใดฮ่องเต้จึงยึดมั่นนัก ถึงกับไม่เอาหญิงที่ส่งถึงหน้า"
ช่างไร้รสนัก
ฮองมามะรีบสั่งให้คนรับใช้ออกไป "พระองค์โปรดระวังพระวาจา ฝ่าบาททรงให้ความสำคัญกับกฎระเบียบยิ่งนัก"
ฮองเฮารู้สึกรำคาญพระทัย "กฎระเบียบ ๆ นี่ช่างเชยยิ่งกว่าท่านพ่อเสียอีก"
ท่านพ่อของนางนับว่าเคร่งครัดนักแล้ว แต่เซิ่งจิ่นเหยียนกลับเชยยิ่งกว่าท่านพ่อเสียอีก
ทางด้านนี้
สื่อเจินเซียงทราบว่าเซิ่งจิ่นเหยียนหาได้โปรดคนจากตระกูลฮองเฮาไม่ ก็หัวเราะคิก "เขาช่างโบราณนัก"
ไร้รสนิดหน่อย
มิน่าฝีมือถึงได้แย่นัก
พี่สะใภ้ใหญ่สกุลสื่อรีบปิดปากนาง "น้องเก้าที่ดี ระวังวาจาด้วย"
หากฮ่องเต้ได้ยินเข้าอาจต้องโทษถึงชีวิต
สื่อเจินเซียงจึงลดเสียงลง "วางใจเถิด ข้าแค่กระซิบในเรือนเท่านั้น"
ประจวบเหมาะที่ซุปเนื้อแกะตุ๋นจากห้องเครื่องหลวงก็เสร็จพอดี
นำมาวางตรงหน้าเซิ่งจิ่นเหยียนด้วยไอร้อนกรุ่น
เซิ่งจิ่นเหยียนมิคาดคิดว่าอาหารว่างกลางคึกจะเป็นซุปเนื้อแกะหรูเลิศถึงเพียงนี้ คิ้วขมวดแน่น "วันนี้มิใช่วันกินเนื้อมิใช่หรือ"
เขาจะเพิ่มเนื้อสัตว์เฉพาะวันขึ้นสิบห้าค่ำของทุกเดือน แต่วันนี้เพิ่งสิบสี่ค่ำเท่านั้น
ขันทีกราบทูล "เป็นกุ้ยเฟยสกุลสื่อที่ควักเงินส่วนพระองค์ซื้อมาให้ อยากให้ฝ่าบาทบำรุงพระวรกายพ่ะย่ะค่ะ"
"เหนียงเหนียงทรงห่วงใยฝ่าบาทที่ต้องทรงงานหนักทุกเมื่อเชื่อวัน"
เซิ่งจิ่นเหยียนคิดไม่ถึงว่าสื่อเจินเซียงจะห่วงใยเขาถึงเพียงนี้ ถึงกับควักเงินส่วนพระองค์อันน้อยนิด
เห็นได้ชัดว่าหญิงนั้นรักเขามากเพียงใด
ได้กลิ่นหอมกรุ่นของซุปเนื้อแกะ เซิ่งจิ่นเหยียนก็เม้มพระโอษฐ์ "เป็นน้ำใจนาง อย่าให้เสียของเลย"
ว่าแล้วจึงคีบตะเกียบ
เหล่าเจิ้งจื่อข้าง ๆ น้ำลายแทบไหล
ฟ้าดินรู้ว่าเขาตามฮ่องเต้กินกับข้าวสองอย่างต่อมื้อ ปากแทบจะบานแล้ว
แต่แม้แต่ฮ่องเต้ยังเสวยเรียบง่ายเช่นนี้ พวกบ่าวเช่นพวกเขาจะกล้ากินหนักเนื้อหนักปลาได้อย่างไร จะมิให้อยากจนน้ำลายไหลได้อย่างไร
แม้เซิ่งจิ่นเหยียนมิใช่คนติดอกติดใจในรสมากนัก แต่วัน ๆ กินแต่ผัก พลันได้ลิ้มซุปเนื้อแกะอันโอชะ ก็ยังอดมิได้ที่จะกินเพิ่มอีกถ้วย
สุดท้ายที่เหลือก็ประทานให้เหล่าเจิ้งจื่อกับคนอื่น ๆ
เหล่าเจิ้งจื่อดีใจขอบพระทัย แล้วไปกินอาหารเหลืออย่างเป็นสุข
ฮ่องเต้เห็นสีหน้าเป็นสุขของพวกเขา ก็พลอยอารมณ์ดีขึ้น
ดูท่าว่าความจริงใจที่กุ้ยเฟยสกุลสื่อมีต่อเขา เหล่าเจิ้งจื่อกับพวกก็รับรู้ได้ ดูสิว่าพวกเขาดีใจกันเพียงไร
เหล่าเจิ้งจื่อ...
พวกเราอยากกินเนื้อต่างหาก
เซิ่งจิ่นเหยียนอิ่มหนำสำราญ พลันก็คิดถึงบรรดาองค์หญิงขึ้นมา
ปกติเมื่อเขาจัดการฎีกาเสร็จ องค์หญิงใหญ่จะพาองค์หญิงเล็ก ๆ มาถวายอาหารว่างยามค่ำ
แม้มิใช่ทุกวัน แต่ก็มาทุกสองสามวัน
บัดนี้ตำหนักที่ประทับว่างเปล่า เขากลับไม่ชินเสียอย่างนั้น
อยู่ ๆ ก็อยากไปสกุลสื่อ
จึงสั่งให้เตรียมราชรถ จะเสด็จไปจวนแม่ทัพ
เหล่าเจิ้งจื่อประหลาดใจ "ฝ่าบาท ทรงคิดถึงองค์หญิงเล็กหรือพ่ะย่ะค่ะ"
เพราะเซิ่งจิ่นเหยียนทรงเย็นชากับหญิงในวังหลัง แต่มิใช่กับบรรดาองค์หญิง เขาเอ็นดูพวกนางยิ่งนัก
เซิ่งจิ่นเหยียนพยักพระพักตร์ "อืม ไปดูองค์หญิงรองที่ห้า"
นับตั้งแต่องค์หญิงรองที่ห้าประสูติ เขายังมิเคยทอดพระเนตรเลย
ยามค่ำว่างอยู่ ย่อมต้องไปดู
เหล่าเจิ้งจื่อคิดในใจ สมดังคาด
ดูจากที่ฮ่องเต้ไม่ใกล้หญิงแล้ว ก็ไม่เหมือนว่าจะทรงโปรดปรานกุ้ยเฟย คาดว่าคงคิดถึงองค์หญิงทั้งหลาย
เขาจึงไปทูลแจ้ง
จวนท่านแม่ทัพสกุลสื่อก็ออกมาต้อนรับโดยเร็ว
คนทั้งจวนคุกเข่าลงเต็มพื้น
สื่อเจินเซียงคาดไม่ถึงว่าเซิ่งจิ่นเหยียนจะตามหานางถึงเพียงนี้ยามค่ำคืน รู้สึกประหลาดใจยิ่ง
นางรู้ดีว่าการพบปะระหว่างนางกับเซิ่งจิ่นเหยียนคืออย่างมากก็แค่เขามาตำหนักเจินเซียงเพื่อดูบุตร และตรวจการบ้านของเด็ก ๆ ไม่มีอะไรเกินเลยกว่านั้น
ยังไม่ถึงกำหนด เขาไม่แม้แต่จะร่วมหลับนอนกับนาง
มาถึงก็ดูเพียงบุตร
บัดนี้เสด็จมายามค่ำคืน คาดว่าคงคิดถึงบุตร
นางจึงให้แม่นมพาองค์หญิงรองที่ห้าไปให้เซิ่งจิ่นเหยียนดู
เซิ่งจิ่นเหยียนเห็นใบหน้ากลมเล็กน่ารักขององค์หญิงรองที่ห้า ใต้อำนาจเยี่ยงนั้นเผยให้เห็นถึงแววมนุษย์ขึ้นมาบ้าง
"เป็นตุ๊กตาแก้มยุ้ยน่าเอ็นดู"
องค์หญิงรองที่ห้าก็ไม่ยี่หระ ถูกอุ้มส่งต่อ ๆ กันมาก็ไม่ร้องไห้ ยังขยับปากเล็ก ๆ น่ารัก น่าชังยิ่งนัก
องค์หญิงใหญ่และองค์หญิงอื่น ๆ ถวายบังคมแล้วก็โผเข้าสวมกอดขาของเซิ่งจิ่นเหยียน "เสด็จพ่อ เยว่เอ๋อร์คิดถึงพระองค์เจ้าค่ะ"
"เสด็จพ่อ ซิงซิงกับช่านช่านคิดถึงพระองค์เจ้าค่ะ"
"เสด็จพ่อ อานผิงคิดถึงพระองค์เจ้าค่ะ"
องค์หญิงทั้งสี่เกาะขาของเซิ่งจิ่นเหยียนไว้ เซิ่งจิ่นเหยียนผู้เย็นชาไร้รสไม่เพียงไม่กริ้ว ยังมีรอยยิ้มในดวงเนตร "คิดถึงเสด็จพ่อเพียงนี้ เหตุใดยามค่ำไม่กลับไปเยี่ยมเสด็จพ่อเล่า"
องค์หญิงใหญ่ปฏิภาณไหวพริบดีที่สุด กล่าวอย่างน่ารักใคร่ "เสด็จแม่ตรัสว่าเสด็จพ่อทรงงานหนักทั้งวัน พอพลบค่ำก็ทรงเหน็ดเหนื่อย จึงทรงกำชับให้พวกเราอย่าไปรบกวน ให้เสด็จพ่อพักผ่อนให้เต็มที่เพคะ"
องค์หญิงรองและองค์หญิงสามคล้อยตาม
องค์หญิงสี่เล็กสุด พูดยังไม่คล่อง แต่รู้จักสังเกต พยักหน้าตามคำของพี่ ๆ
เซิ่งจิ่นเหยียนมองแล้วยิ้มออกมา ใช้พระหัตถ์ทั้งสองข้างชูเด็กทั้งสี่ขึ้นพร้อมกัน
ลองยกดู "อืม หนักขึ้น อาหารค่ำนี้เต้าหู้อร่อย จึงกินข้าวเพิ่มขึ้นอีกถ้วยสินะ"
องค์หญิงทั้งสี่พยักหน้าพร้อมเพรียงกัน "เจ้าค่ะ ของที่เสด็จพ่อประทานอร่อยมากเลย"
แท้จริงแล้วมันคือลูกชิ้นเนื้อที่เสด็จแม่เพิ่มให้อร่อย
แต่พวกนางไม่เอ่ย ฉลาดรู้ทันทั้งนั้น
แม้แต่องค์หญิงรองที่ห้าที่อยู่ในผ้าห่อตัวก็ยังร้องอ้อแอ้ ประหนึ่งร้องคลอตามพี่สาวทั้งหลาย
อารมณ์หงุดหงิดของเซิ่งจิ่นเหยียนพลันคลี่คลาย
พระทัยดีขึ้นเป็นอันมาก จึงอดไม่อยู่ที่จะมองสื่อเจินเซียงสองสามตา "เจ้าสอนดี"
เด็ก ๆ ล้วนร่าเริงน่าชัง
สื่อเจินเซียงคารวะอย่างอ่อนโยน "แท้จริงเด็ก ๆ ล้วนเรียนรู้จากฝ่าบาท"
เซิ่งจิ่นเหยียนมองท่วงท่าอ่อนช้อยของนาง กลับรู้สึกไม่เป็นระเบียบ ไม่สง่างามแม้แต่น้อย
แต่นึกถึงว่านางเพิ่งคลอดบุตร ร่างกายคงยังไม่ฟื้น จึงขมวดคิ้วโบกพระหัตถ์ "เจ้ากลับไปพักผ่อนก่อนเถิด พักจนหายดีแล้วค่อยกลับวังมา"
สื่อเจินเซียงขอบพระทัยอีกครั้ง "ขอบพระทัยฝ่าบาท"
เซิ่งจิ่นเหยียนกำชับเด็ก ๆ สองสามประโยค แล้วก็หมุนจากไปโดยไม่เหลียวหลัง
ไม่มีแม้คำจะพูดกับสื่อเจินเซียงสักประโยค
พี่สะใภ้ใหญ่สกุลสื่อมองแล้วหวาดเสียว ในใจคิดว่าฮ่องเต้ช่างไร้ระดับยิ่งนัก
สื่อเจินเซียงกระซิบ "ใช่มะ ข้ากับเขาทั้งปีพูดกันไม่กี่ประโยค"
หนึ่งคือกลัวพูดมากจะผิดพลาด สองคือทุกครั้งที่นางพูดอะไร เซิ่งจิ่นเหยียนก็จะตอบกลับอย่างเคร่งครัด แถมยังเห็นว่าความคิดของนางขัดต่อกฎระเบียบ
นานเข้านางก็ขี้เกียจพูด ปล่อยให้เด็ก ๆ ไปหาเขาเอง กลับทำให้สายสัมพันธ์พ่อลูกแน่นแฟ้นขึ้น ฐานะของนางก็มั่นคงขึ้น
พี่สะใภ้ใหญ่สกุลสื่อสงสัยยิ่ง "พวกเจ้าไม่มีอะไรจะพูดกัน ถึงเวลาอยู่บนเตียงก็เงียบกริบกระนั้นหรือ"
สื่อเจินเซียง...
มิใช่ ท่านพี่สะใภ้ ผู้ขับขี่ดูจะเร็วเกินไปสักหน่อยแล้ว