……
……
ต้าจโจว เมืองอวิ๋นโจว เมืองอวิ๋นซีจวิ้น
“เฉินเทียนจือ ผู้พิทักษ์ปราบปีศาจฝึกหัด มารับเคล็ดฝึกตนบทเบิกจุดชีพจรของเจ้า เข้าร่วมหน่วยปราบปีศาจแล้ว ก็ถือเป็นทหารองครักษ์ของฮ่องเต้!”
“หน่วยปราบปีศาจคือคมดาบที่แหลมคมที่สุดของต้าจโจว มีอำนาจลงมือสังหารก่อนแล้วค่อยรายงานภายหลัง หากถามว่าเพราะเหตุใด ก็เพราะเป็นอำนาจพิเศษที่ฮ่องเต้ประทานให้!”
“เมื่อเข้าร่วมหน่วยปราบปีศาจ ภารกิจตลอดชีวิตของพวกเราก็คือการล่าปีศาจและมาร กำจัดสิ่งชั่วร้าย ปราบสำนัก จับตาตระกูลใหญ่ และรักษาความสงบสุขในเขตแดน!”
“ปัจจัยทุกอย่างที่ก่อความไม่สงบ พวกเราจะต้องกำจัดให้สิ้นซาก ตัดไฟเสียแต่ต้นลม!”
“เจ้าทำได้หรือไม่?!”
“ทำได้!”
“ดี จงจำคำพูดของเจ้าไว้ ถอยไปได้”
เฉินเทียนจือยืนอยู่ในลานของหน่วยปราบปีศาจ มือกำตำราฝึกตน《บทเบิกจุดชีพจร》เอาไว้
บางจนน่าเวทนา ปกตำราแทบจะสึกขาดอยู่แล้ว ไม่รู้ว่าผ่านมือคนมากี่คน
เขาพลิกดูคร่าว ๆ ภาพจุดชีพจรและเส้นลมปราณเหล่านั้นดูคล้ายภาพประกอบในนิยายกำลังภายในจากชาติก่อน
แต่ตอนนี้มันเป็นของจริง เป็นสิ่งที่ฝึกฝนแล้วเกิดผลได้จริง ๆ
สิบแปดปี! รู้ไหมว่าตลอดสิบแปดปีนี้ฉันผ่านมันมาได้ยังไง?!
เขาเงยหน้ามองฟ้า ท้องฟ้าเหนืออวิ๋นโจวมักขมุกขมัวอยู่เสมอ แต่ก็ไม่อาจขัดขวางอารมณ์ดีในเวลานี้ของเขาได้
ดีจนอยากสบถด่าให้รู้แล้วรู้รอด!
ใครจะไปรู้ว่าตลอดสิบแปดปีนี้เขาต้องอดทนมาอย่างไร
ทะลุมิติมาก็กลายเป็นเด็กกำพร้า ไม่มีพ่อไม่มีแม่ เดิมทียังมีปู่คนหนึ่ง แต่พออายุแปดขวบ ปู่ก็หายตัวไปอีกคน
หลังจากนั้นเขาอาศัยข้าวต้มใส ๆ จากสถานสงเคราะห์ประทังชีวิตจนถึงสิบขวบ แล้วก็เริ่มหาเลี้ยงตัวเอง
วิ่งทำธุระให้คนอื่น ขนสินค้า รับจ้างรายวัน งานสกปรกงานหนักอะไรก็ทำหมด
ทำไปทำไม?
ก็เพราะต้องมีชีวิตรอดไง!
เพื่อมีชีวิตรอดมาจนถึงวันนี้!
เฉินเทียนจือลูบหน้าผาก แต่สัมผัสอะไรไม่ได้เลย
ทว่าเขารับรู้ได้ว่ามีบางอย่างอยู่ในหัว เป็นตำราภาพสีดำแดงเล่มหนึ่ง บนปกมีอักษรสีเลือดหกตัว!
【บันทึกรูปแท้แห่งปีศาจอาถรรพ์】!
นี่คือพรสวรรค์พิเศษของเขา
ของสิ่งนี้ติดตัวเขามาตั้งแต่ทะลุมิติมา สลัดอย่างไรก็ไม่หลุด
ความสามารถก็เรียบง่าย ฆ่าปีศาจ ฆ่าสิ่งชั่วร้าย เปิดใช้งานภาพบันทึก แล้วรับรางวัลเป็นวิชาอาคมหรือเคล็ดฝึกตนอะไรทำนองนั้น
พรสวรรค์ช่างยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้
ปัญหาคือผ่านมาสิบแปดปีแล้ว เขายังฆ่าอะไรไม่ได้สักตัว
ช่วงหลายปีแรกไม่เคยเจอปีศาจเลย ต่อมาพอเจอเข้า ก็ถูกผู้พิทักษ์ปราบปีศาจของหน่วยปราบปีศาจชิงลงมือไปก่อนทุกครั้ง
เด็กกำพร้าที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้าอย่างเขา แค่เข้าไปใกล้หน่อยก็ถูกไล่ตะเพิดแล้ว ทำได้เพียงยืนมองอยู่ไกล ๆ ด้วยความคับแค้นใจ ดูคนอื่นฟันปีศาจตาย เก็บกวาดสิ่งชั่วร้าย แล้วหามศพจากไป
คิดจะแย่งปีศาจกับสิ่งชั่วร้ายจากหน่วยปราบปีศาจ ก็เท่ากับตบหน้าพวกเขา ทำลายอาชีพทำมาหากินของพวกเขา!
ที่น่าโมโหที่สุดคือตอนเขาอายุสิบสอง มีสิ่งชั่วร้ายอาละวาดในศาลเจ้าดินนอกเมือง เขาเป็นคนแรกที่พบและเป็นคนแรกที่ไปถึง
สิ่งชั่วร้ายนั้นเพิ่งก่อตัว ขนาดยังไม่ถึงฝ่ามือด้วยซ้ำ เขาถือมีดฟืนพุ่งเข้าไปด้วยแววตาร้อนแรง
แต่ยังไม่ทันได้ฟัน ผู้พิทักษ์ปราบปีศาจที่มาถึงก็หิ้วคอเสื้อเขาโยนออกไปแล้ว!
“เด็กน้อย อย่ามาก่อกวน เจ้าเด็กแค่นี้จะไปรู้อะไร รีบกลับบ้านไป หากเกิดเรื่องกับเจ้า ข้าต้องเป็นคนรับผิดชอบนะ”
ตอนนั้นเฉินเทียนจือแทบจะพังทลาย
ในที่สุดก็รู้สึกว่าตนจะได้เปิดใช้งานพรสวรรค์พิเศษเสียที แต่โอกาสกลับถูกแย่งไปต่อหน้าต่อตา
เขาทำได้เพียงมองอีกฝ่ายกำจัดสิ่งชั่วร้ายนั้น เหมือนสามีไร้สมรรถภาพอย่างไรอย่างนั้น!
ต่อมาเขาก็คิดได้ ว่าต้องเข้าร่วมหน่วยปราบปีศาจ
มีเพียงเมื่อได้เป็นผู้พิทักษ์ปราบปีศาจแล้วเท่านั้น เขาจึงจะฆ่าปีศาจได้อย่างสมเหตุสมผล ไม่มีใครขัดขวาง และได้ลงมือฟันปิดท้ายเสียที
รอมาอีกหกปี
ตอนนี้เขาอายุสิบแปดแล้ว เช้านี้ในที่สุดก็ผ่านการทดสอบ เข้าร่วมหน่วยปราบปีศาจ กลายเป็นผู้พิทักษ์ปราบปีศาจฝึกหัด และได้กินเงินหลวงเสียที!
เพิ่งเดินออกจากลานเล็ก ก็ได้ยินคนเรียก
“เฉินเทียนจือ!”
เฉินเทียนจือเงยหน้าขึ้น เห็นคนสี่คนยืนอยู่ในลาน
สองคนสวมเกราะเกล็ดสีขาว คือผู้พิทักษ์ปราบปีศาจ ที่เอวห้อยดาบยาวแบบเดียวกับที่เขาถืออยู่ ด้ามดาบสลักลายเมฆ
อีกสองคนแต่งกายด้วยชุดขาวเหมือนเขา สวมเกราะเกล็ดสีขาวปิดอกด้วย เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ฝึกหัดที่เข้าร่วมงานพร้อมกันในวันนี้
คนที่เรียกเขาคือผู้พิทักษ์ปราบปีศาจตัวจริงที่มีแผลเป็นรูปดาบบนใบหน้า ชื่อจ้าวหลิน อายุราวสามสิบปี
ดูดุดันไม่น้อย แต่พูดจาพอใช้ได้ การทดสอบเข้าร่วมหน่วยของเขาก็เป็นอีกฝ่ายที่รับผิดชอบ
“ยืนเหม่ออะไรอยู่? ไปกัน มีงานแล้ว”
ดวงตาเฉินเทียนจือเป็นประกาย ในใจพอคาดเดาได้อยู่แล้ว งานที่ทำให้หน่วยปราบปีศาจต้องลงมือ นอกจากปีศาจกับสิ่งชั่วร้ายแล้วยังจะเป็นอะไรได้อีก แต่เขาก็ยังถามออกไป
“พี่ชาย งานอะไรหรือ?”
จ้าวหลินเหลือบมองเฉินเทียนจืออย่างเอือมระอา
“พวกเราเป็นผู้พิทักษ์ปราบปีศาจ เจ้าคิดว่างานแบบไหนกันที่ทำให้พวกเราต้องออกไป?”
เฉินเทียนจือตื่นเต้นจนแทบระงับไม่อยู่ ร่างกายสั่นน้อย ๆ
แต่ไม่ได้สั่นเพราะหวาดกลัว หากตื่นเต้นเกินไปต่างหาก!
สิบแปดปีแล้ว!
รู้ไหมว่าตลอดสิบแปดปีนี้ฉันผ่านมันมาได้ยังไง?!
ในที่สุดฉันก็ล่าปีศาจกับสิ่งชั่วร้ายได้โดยไม่มีใครขัดขวางแล้ว!
จ้าวหลินกวาดตามองเฉินเทียนจือตั้งแต่หัวจรดเท้า สีหน้าเรียบเฉย
เขาคิดเพียงว่าเฉินเทียนจือเพิ่งเข้าทำงานวันแรกในฐานะผู้พิทักษ์ปราบปีศาจฝึกหัด แล้วยังต้องเผชิญเหตุการณ์เกี่ยวกับสิ่งชั่วร้าย จึงรู้สึกตึงเครียดและกังวล
เป็นเรื่องปกติ ตอนที่เขาเผชิญสิ่งชั่วร้ายเป็นครั้งแรก ขาก็อ่อนจนแทบยืนไม่อยู่เหมือนกัน!
เขาก้าวไปตบไหล่เฉินเทียนจือเบา ๆ แววตาให้กำลังใจ
“ที่จริงสิ่งชั่วร้ายก็ไม่น่ากลัวอะไร ฆ่าได้ทั้งนั้น แค่เผชิญหน้ากับมันสักสองสามครั้งก็ชินเอง”
เฉินเทียนจือมองจ้าวหลินที่ยืนข้างกายอย่างฉงน อีกฝ่ายดูเหมือนจะเข้าใจเขาผิด แต่เขาก็ไม่ได้อธิบายอะไร
เพราะในเวลานี้ ในใจเขามีแต่คำว่า ‘สิ่งชั่วร้าย’ เต็มไปหมด!
“เหตุครั้งนี้เกิดที่คฤหาสน์ตระกูลหลิว ชานเมืองทางตะวันออก มีต้นไม้ต้นหนึ่งเกิดการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน”
“พ่อบ้านเป็นคนมาแจ้ง บอกว่าต้นไม้นั่นพ่นควันดำมาหลายวันแล้ว คนที่เข้าใกล้จะเวียนหัว เมื่อคืนมีคนงานรับจ้างคนหนึ่งหายตัวไป เช้านี้พบว่านอนอยู่ข้างต้นไม้ ร่างกายเหมือนถูกสูบจนแห้ง”
“นี่แหละสิ่งชั่วร้าย”
ผู้พิทักษ์ปราบปีศาจตัวจริงอีกคนรับคำ ชายผู้นี้ชื่อหวังเหมิง ไม่ชอบพูด แต่คราวนี้หาได้ยากที่เขาจะเอ่ยปาก
“ต้นท้อถูกแหล่งมลทินที่มองไม่เห็นกัดกร่อนจนกลายเป็นสิ่งชั่วร้าย สิ่งชั่วร้ายไร้สติปัญญา มีเพียงจิตสำนึกอันสับสน รู้เพียงกัดกร่อนโลกและทำให้ต้นกำเนิดแปดเปื้อนตามพลังชั่วร้ายของตน เป็นเนื้อร้ายของโลกที่พบเห็นเมื่อใดก็ต้องกำจัดเมื่อนั้น”
“มันก่อตัวแล้วหรือ?” เฉินเทียนจือถาม
จ้าวหลินมองเขาแวบหนึ่ง
“เจ้าพอมีความรู้อยู่บ้าง เพิ่งก่อตัว ยังไม่ทันแข็งแกร่ง ไม่เช่นนั้นคงไม่ใช่แค่เรื่องคนงานรับจ้างตายคนเดียว พอดีให้พวกเจ้าฝึกมือกันสักหน่อย”
คำว่า ‘พวกเจ้า’ ที่เขาพูดถึงหมายถึงเฉินเทียนจือกับผู้ฝึกหัดอีกสองคน
ผู้ฝึกหัดสองคนนั้น คนหนึ่งชื่อหลี่โหย่วเถียน อีกคนชื่อจางซุ่น ดูอายุราวยี่สิบต้น ๆ ตอนนี้สีหน้าดูไม่ค่อยดีนัก
หลี่โหย่วเถียนถามเสียงเบา “พี่จ้าว พวกเราต้องขึ้นไปสู้หรือ?”
“แล้วจะให้ทำอย่างไรเล่า?”
จ้าวหลินหัวเราะ มองพวกเขาทั้งสามคน
“เพิ่งเข้าทำงานวันแรกก็เจองานเข้าแล้ว โอกาสดีแค่ไหน วางใจเถิด ข้ากับผู้เฒ่าหวังจะคอยจับตาดูอยู่ข้าง ๆ ไม่มีทางเกิดเรื่องหรอก เด็กใหม่ย่อมต้องเผชิญเหตุการณ์เช่นนี้ ไม่ช้าก็เร็วเท่านั้น”
หลี่โหย่วเถียนกลืนน้ำลายลงคอ ไม่พูดอะไร
เฉินเทียนจือก็ไม่ส่งเสียง แต่ฝีเท้ากลับเร็วขึ้นครึ่งจังหวะแล้ว
คฤหาสน์ตระกูลหลิวอยู่ทางตะวันออกของเมือง เดินไปใช้เวลาราวครึ่งชั่วยาม
ตลอดทางเฉินเทียนจือแทบไม่พูด เอาแต่ก้มหน้าเดิน
หลี่โหย่วเถียนกับจางซุ่นกลับพูดมาก เดี๋ยวก็ถามจ้าวหลินว่าสิ่งชั่วร้ายหน้าตาเป็นอย่างไร เดี๋ยวก็ถามหวังเหมิงว่าควรฟันอย่างไร ถามจนจ้าวหลินเริ่มรำคาญ
“ฟันไปก็จบแล้ว จะถามมากความไปทำไม ดูให้มาก เรียนรู้ให้มาก อย่าบุ่มบ่ามก็พอ”
เฉินเทียนจือได้ยินแล้วกลับคิดถึงอีกเรื่องหนึ่ง
สิบแปดปีที่เขารอมาไม่ใช่เสียเปล่า
ตอนเด็กคนอื่นเล่นโคลน เขาฝึกเรี่ยวแรง ตอนคนอื่นหัดอ่านหนังสือ เขาสืบข่าวว่าที่ไหนมีปีศาจอาละวาด
ตอนคนอื่นหลับ เขาคิดว่าหากบังเอิญเจอปีศาจขึ้นมา จะต้องฟันอย่างไร ฟันทีเดียวตายได้ไหม
เขายังฝึกจนมีกำลังดุจหมีดุจพยัคฆ์อีกด้วย!
ทั้งหมดก็เพื่อวันนี้!
ไม่นานนัก คฤหาสน์ตระกูลหลิวก็มาถึง
มีชายชราคนหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู พอเห็นพวกเขาก็รีบเข้ามาต้อนรับ ใบหน้าซีดเผือด
“ใต้เท้าทุกท่าน ในที่สุดก็มาเสียที! ต้นไม้นั่นโตขึ้นอีกแล้ว!”
จ้าวหลินขมวดคิ้ว
“โตขึ้น? พูดให้ชัดเจน”
“เมื่อวานลำต้นยังแค่ดำคล้ำ เช้านี้ข้าแอบดู เห็นเรือนยอดดำไปหมดแล้ว ยังหยดน้ำสีดำลงมาด้วย หยดลงตรงไหน หญ้าตรงนั้นก็ตายทันที แม้แต่พื้นดินก็เริ่มดำแล้ว!”
เฉินเทียนจือมองข้ามชายชราเข้าไปในคฤหาสน์ เห็นไอสีดำลอยขึ้นจากทางเรือนด้านหลังจริง ๆ
มองแวบเดียวก็รู้ว่าชั่วร้ายยิ่ง
“ไป”
จ้าวหลินโบกมือ
ทุกคนเดินผ่านคฤหาสน์ ยิ่งเข้าใกล้เรือนด้านหลัง อากาศก็ยิ่งผิดปกติ
บอกไม่ถูกว่ากลิ่นอะไร คล้ายมีบางอย่างเน่าเปื่อย ทั้งยังเหมือนกลิ่นไหม้ปนกันจนแสบจมูก หลี่โหย่วฝูไอค่อกแค่กไม่หยุด
ประตูเรือนด้านหลังเปิดอยู่
ต้นท้อ
แต่ไม่ใช่ต้นท้ออีกต่อไปแล้ว
ลำต้นดำสนิทราวกับถ่าน ตรงเปลือกไม้ที่แตกร้าวมีของเหลวสีดำแดงซึมออกมา
กิ่งไม้บิดงอ บางกิ่งพันเป็นเกลียว บางกิ่งโค้งเป็นมุมที่ไม่ควรมีอยู่
สิ่งที่ชวนขนลุกที่สุดคือใบไม้ดำสนิททั้งหมด แต่ไม่ร่วงหล่น ยังคงห้อยอยู่เช่นนั้น พอลมพัดก็ส่งเสียงซู่ซ่า
ใต้ต้นไม้มีคนนอนอยู่คนหนึ่ง พูดให้ถูกคือศพ ร่างกายสูญเสียน้ำและเนื้อหนังไปจนหมด ถูกต้นท้อกลืนกินจนกลายเป็นศพแห้ง
จ้าวหลินสูดลมหายใจ
“ก่อตัวเร็วไม่น้อย ใช้เวลาแค่วันเดียวก็เติบโตถึงขั้นนี้แล้ว หากมันเติบโตอยู่ในป่า อีกไม่กี่วันก็ไม่ใช่สิ่งที่พวกผู้พิทักษ์ปราบปีศาจไม่กี่คนอย่างพวกเราจะจัดการได้แล้ว”
หวังเหมิงพยักหน้า
“ต้องรีบจัดการ”
“ได้”
จ้าวหลินหันกลับไปมองผู้ฝึกหัดทั้งสาม
“พวกเจ้าคนไหนจะขึ้นก่อน?”
หลี่โหย่วเถียนถอยหลังไปก้าวหนึ่ง จางซุ่นก็ถอยกรูดเล็กน้อยเช่นกัน
เฉินเทียนจือไม่ถอย
เขาจ้องต้นไม้นั่น หัวใจเต้นกระหน่ำ แต่ไม่ใช่เพราะกลัว
เป็นเพราะตื่นเต้น!
สิบแปดปีแล้ว!
เลือดทั่วกายเขาพุ่งขึ้นสู่ศีรษะ ฝ่ามือร้อนผ่าว มือที่กำดาบแน่นขึ้นแล้วแน่นขึ้นอีกโดยไม่รู้ตัว
ในสายตาเขา ต้นไม้นั่นไม่ใช่สิ่งชั่วร้าย แต่เป็นโอกาสที่เขารอมาสิบแปดปี!
เป็นลมหายใจที่เขาอัดอั้นมาสิบแปดปี เป็นการฟันครั้งนั้นที่เขาใฝ่ฝันถึงแม้ยามหลับ!
จ้าวหลินยังคงจัดแจงอยู่
“ต้นไม้นี่เพิ่งก่อตัว พลังยังไม่แข็งแกร่งนัก หมอกดำปกคลุมได้แค่บริเวณเรือนยอด ถอยออกมาไกลหน่อยก็ไม่เป็นไร พวกเจ้าสามคนขึ้นไปพร้อมกัน ใช้ดาบฟันลำต้นหลัก ขอเพียงฟันขาด—”
ยังพูดไม่ทันจบ
จ้าวหลินก็รู้สึกว่ามีสายลมวูบหนึ่งพัดผ่านข้างกาย
เขารู้สึกฉงนเล็กน้อย
พอหันไปมอง ก็พบว่าเฉินเทียนจือพุ่งออกไปแล้ว!
“ข้าบรรลัยแล้ว—!!!”
ดวงตาจ้าวหลินแทบถลนออกมา
หลี่โหย่วเถียนกับจางซุ่นยืนตะลึงงัน
หวังเหมิงอ้าปากค้าง แต่กลับไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา ชายผู้นี้บ้าบิ่นถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
ครั้งแรกที่เขาต่อสู้กับสิ่งชั่วร้าย ขายังสั่นระริกแทบยืนไม่อยู่ เด็กหนุ่มคนนี้ไม่รู้จักความกลัวหรืออย่างไร?
เฉินเทียนจือไม่ได้ยินสิ่งเหล่านั้น
ในสายตาเขามีเพียงต้นไม้ต้นนั้น ในสมองมีเพียงความคิดเดียว—ฟันมัน!
สิบแปดปีแล้ว วันนี้ไม่มีใครขวางฉันไม่ให้เปิดใช้งานพรสวรรค์พิเศษได้ทั้งนั้น!
เขาก้าวยาว ๆ อย่างรวดเร็ว พละกำลังที่สะสมมาตลอดสิบแปดปีทุ่มลงในชั่วขณะนี้ทั้งหมด
ต้นไม้นั่นดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง หมอกดำพลันทะลักออกมา หมายจะปกคลุมเขาไว้
สายไปแล้ว!!!
เฉินเทียนจือพุ่งถึงหน้าต้นไม้ มือทั้งสองกำด้ามดาบแน่น เหวี่ยงแขนจนสุดแรง ทุ่มพละกำลังทั่วร่างลงในการฟันครั้งนี้ แล้วฟันลงไป!
“ตายเสียเถอะ ไอ้เวร!!!”