เป็นที่รู้กันดี สำนักกระบี่คือ 'ครัวยากจน' เลื่องชื่อแห่งหล้าบำเพ็ญเซียน
ข้ามองแผงรับสมัครของสำนักเทียนเจี้ยน
果然，ไม่มีใครมาสมัครเลยสักคน
ข้าดึงแขนเสื้อผู้อาวุโสหนวดขาว "ให้ข้าเข้าสำนักชิงเยว่ไม่ได้จริง ๆ หรือ? เป็นศิษย์งานคลุกก็ยังได้นะ"
ผู้อาวุโสหนวดขาวส่ายหน้า "หนึ่ง เจ้ายังเด็กเกินไป สองรากวิญญาณเจ้าไม่เอื้ออำนวย สามเจ้าไม่มีแม้แต่ค่าสมัคร แล้วยังจะต้องหาทรัพยากรฝึกตนส่วนใหญ่ด้วยตัวเองอีกหลังเข้าสำนัก ต่อให้เจ้ามาทำงานคลุก มันก็ไม่มีอนาคต"
ข้ารีบโบกมือ "ข้าไม่ต้องการอนาคตหรอก แค่ได้พบเจ้าสำนักพวกท่านก็พอ"
ผู้อาวุโสหนวดขาวหัวเราะ "เจ้าเป็นแค่ศิษย์งานคลุก ชาตินี้อย่าหวังจะได้พบเจ้าสำนักเลย"
ข้า "……"
ผู้อาวุโสหนวดขาวลูบหัวข้า "ไปเถิด เด็กน้อย จงแสวงหามรรคาใหญ่ที่เหมาะสมกับเจ้า"
ข้าเดินจากไปพลางหันกลับมามองซ้ำ ๆ
คิดว่า ถ้าไม่ได้พบแม่ คงต้องกลับแดนมารแล้วกระมัง?
กลับแดนมารกินโจ๊กเหลวต่อไป? หรือตามพี่ชายไปขุดเหมือง?
ข้าสะท้านเยือก
ทันใดนั้นเหลือบเห็นที่แผงของสำนักเทียนเจี้ยนเขียนอักษรเจ็ดตัวใหญ่ ๆ ว่า เรียนฟรี ที่พักพร้อมอาหาร!
ข้าวิ่งตึงตังเข้าไป "เรียนฟรีจริงหรือ? ที่พักพร้อมอาหาร?"
บุรุษรูปงามพวกนั้นจากเมื่อวานเห็นข้า ดวงตาเป็นประกาย "น้องเล็ก เจ้านี่เอง!"
ข้าพยักหน้า "สำนักชิงอวิ๋นไม่เอาข้า พวกท่านจะรับข้าไหม?"
บุรุษรูปงามไว้เปียยิ้มจนตาหยีเป็นจันทร์เสี้ยว "รับอยู่แล้ว! มา มา ทดสอบดู!"
แล้วข้าก็ถูกทดสอบอีกครั้ง
พวกเขาเห็นข้าเป็นรากวิญญาณห้าธาตุ ก็ผิดหวังเล็กน้อย
แต่พอเห็นโครงกระดูกข้ายอดเยี่ยม ก็ยินดีราวกับเก็บสมบัติได้
ศิษย์พี่ใหญ่ดูผลทดสอบ แล้วมองข้า ครุ่นคิดครู่หนึ่ง "การฝึกกระบี่ลำบากนัก ทุกวันต้องฝึกกระบี่ นั่งฌาน ขัดเกลาร่างกาย เจ้าเต็มใจมาเข้าสำนักเทียนเจี้ยนจริงหรือ?"
ข้านึกถึงบัลลังก์ร้าวสามรอยในวิหารมารของท่านพ่อ
แล้วนึกถึงรองเท้าคู่ที่ใกล้จะทะลุของพี่ชาย
แล้วข้าก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น "ข้าเต็มใจ! ขอเพียงที่พักพร้อมอาหาร!"
ศิษย์พี่ใหญ่ยิ้ม รอยยิ้มนั้นงดงามจนละสายตาไม่ได้ "ดี นับแต่วันนี้ เจ้าคือศิษย์น้องเล็กแห่งสำนักเทียนเจี้ยน!"
บุรุษรูปงามไว้เปียเปล่งเสียงยินดี อุ้มข้าหมุน一圈 "เรามีศิษย์น้องเล็กแล้ว! ศิษย์หญิงคนแรกในรอบร้อยปีของสำนักเทียนเจี้ยน!"
ข้าหมุนจนหัวเบลอ แต่ใจกลับอบอุ่น
แม้จะไม่ได้พบแม่ แต่อย่างน้อย……
ก็มีที่พักพร้อมอาหารแล้ว
สำนักเทียนเจี้ยนแม้ยากจน แต่ไม่เป็นไร
ข้าปลอบใจตัวเอง ผู้ยิ่งใหญ่ทั้งปวง ล้วนเคยผ่านประสบการณ์ระดับล่างที่ไม่อยากหวนคิด
ท่านพ่อเคยบอก เมื่อครั้งหนุ่มท่านก็เริ่มจากทหารเล็ก ๆ ในแดนมาร งานประจำวันคือขัดรองเท้าถวายจอมมาร (ท่านปู่)
ท่านพ่อขณะนั้นสั่งสอนอย่างหนักแน่น "นี่บ่งบอกอะไร? บ่งบอกว่าความมุ่งมั่นคือชัยชนะ ขัดรองเท้าก็ขัดอนาคตได้!"
พี่ชายอยู่ข้าง ๆ กระเซ้า "นี่บ่งบอกว่าท่านปู่มีบุตรชายเพียงท่านพ่อคนเดียว"
ท่านพ่อ "……"
总之，ประสบการณ์ระดับล่างสำคัญนัก
บัดนี้ข้ากำลังสั่งสมประสบการณ์ระดับล่าง
…………………………
บุรุษรูปงามไว้เปียวางข้าลง บรรดาศิษย์พี่ล้อมรอบข้า มองประหนึ่งสัตว์หายาก
——"ใช่แล้ว น้องเล็ก เจ้าชื่ออะไรหรือ?"
——"ฝูผิน"
——"ฝูผิน? ช่างเป็นชื่อดี! ฟังแล้วรู้เลยว่าผู้รู้ตั้งให้!"
ข้า "……ท่านพ่อข้าตั้ง"
——"เช่นนั้นท่านพ่อเจ้าคงเป็นผู้รู้ยิ่ง!"
ข้าคิดถึงท่าทางที่ท่านพ่อแม้แต่แผนที่ยังวาดไม่เป็น "……อืม คงจะกระมัง"
พวกเขาเริ่มแนะนำตัว
·บุรุษรูปงามไว้เปียยิ้มร่า "ศิษย์น้องเล็ก ข้าชื่อซูหนิง เป็นศิษย์พี่สามของเจ้า อายุ 103 ปี ขั้นกลางระดับจินตัน"
ข้าโค้งคำนับอย่างนอบน้อม "ศิษย์พี่สามเจ้าขา!"
คิดในใจ ชื่อนี้……ฟังดูคล้ายพวกชอบลดราคาอย่างไรชอบกล?
·บุรุษรูปงามซื่อสัตย์ยิ้มใสซื่อ "ข้าชื่อเหยียนชวน เป็นศิษย์พี่สี่ของเจ้า อายุ 104 ปี ขั้นกลางระดับจินตัน"
ข้าโค้งคำนับอย่างนอบน้อม "ศิษย์พี่สี่เจ้าขา!"
คิดในใจ ชื่อนี้ฟังแล้วรู้ว่าเป็นธาตุไฟ ฝีมือทำอาหารคงดีน่าดู?
·บุรุษรูปงามตาหวานกระพริบตา แววตาคู่นั้นชวนใจหวั่นไหว "ข้าชื่อมู่หรงจัว เป็นศิษย์พี่ห้าของเจ้า อายุ 105 ปี ขั้นกลางระดับจินตัน"
ข้าโค้งคำนับอย่างนอบน้อม "ศิษย์พี่ห้าเจ้าขา!"
คิดในใจ แซ่สกุลนี้คล้ายตัวละครชายรองในนิยายรักโศก ต้องชะตารักไม่สมหวัง เฝ้าปกป้องอย่างเงียบงัน สุดท้ายยังต้องช่วยนางเอกเลี้ยงบุตร
หวังว่าศิษย์พี่ห้าจะไม่มีจุดจบเช่นนั้น
·บุรุษรูปงามหน้าเด็กคนหนึ่ง ถือตำราไว้ในมือ ท่วงทีสุภาพสง่างามเอ่ยปาก "ข้าชื่อกู้เฉินกวง เป็นศิษย์พี่หกของเจ้า อายุ 98 ปี ขั้นต้นระดับจินตัน"
ข้าชะงัก "พวกท่านเด็กสุดก็ 98 ปี?"
กู้เฉินกวงพยักหน้า ใบหน้าเด็กเปื้อนความหม่นหมอง "ใช่แล้ว 98 ปี แต่ก็ยังเป็นเด็กอยู่"
ข้า "……"
เด็กอายุ 98 ปี?
เช่นนั้นข้าอายุ 3 ปี กับอีกหนึ่งเดือน นับเป็นอะไร?
ทารกในครรภ์?
ข้าอดถามไม่ได้ "ผู้เยาว์ตามมาตรฐานหล้าบำเพ็ญเซียนของพวกท่านคืออายุเท่าใด?"
กู้เฉินกวง "ภายในสามร้อยปีล้วนนับเป็นเด็กหนุ่ม"
ได้
ท่านพ่อข้าอายุสามพันปียังคิดว่าตัวเองคือผู้มีความสามารถวัยหนุ่ม พวกท่านสามร้อยปีนับเป็นเด็กหนุ่ม สมเหตุสมผลยิ่ง
·สุดท้ายคือศิษย์พี่ใหญ่
เขายืนอยู่ตรงนั้น กลิ่นอายสง่าเยือกเย็น อาภรณ์ขาวดุจหิมะ รอยปะที่ชายเสื้อก็ปะอย่างเป็นระเบียบ ฝีเข็มละเอียด
ศิษย์พี่ใหญ่มองข้า แววตาอ่อนโยนดุจสายลมวสันต์ "เสินชิงเฉิน เป็นศิษย์ลำดับหนึ่ง อายุ 110 ปี ศิษย์เอกแห่งสำนักเทียนเจี้ยน ขั้นต้นระดับหยวนอิง"
ข้าโค้งคำนับอย่างนอบน้อม "ศิษย์พี่ใหญ่เจ้าขา"
คิดในใจ สมแล้วที่เป็นศิษย์พี่ใหญ่ แม้แต่ชื่อยังเปี่ยมกลิ่นอายเช่นนี้ ชิงเฉิน สะอาดหมดจดดุจธุลี
บุรุษรูปงามไว้เปีย·ศิษย์พี่สาม·ซูหนิงรีบเสริม "ศิษย์พี่ใหญ่ของพวกเราคืออันดับหนึ่งแห่งยอดฝีมือรุ่นเยาว์ในหล้าบำเพ็ญเซียน! ร้อยปีก็ก้าวสู่ระดับหยวนอิง!"
ข้ากระพริบตา "หยวนอิง……เก่งกาจมากหรือ?"
ทุกคน "…………"
เสินชิงเฉินกระแอมเล็กน้อย "ก็คือ……เก่งกว่าระดับจินตัน"
ข้า "อ้อ"
ไม่เห็นเข้าใจเลย
เสินชิงเฉินลูบหัวข้า แล้วยื่นมืออุ้มข้าขึ้น "เมื่อรับศิษย์ได้แล้ว พวกเรากลับกันเถอะ คิดว่าคงไม่มีใครมาแล้ว"
ข้า "……ช่างมักง่ายเช่นนี้หรือ?"
ศิษย์พี่สามซูหนิง "ศิษย์น้องเล็ก สำนักเทียนเจี้ยนเราให้ความสำคัญกับวาสนา ไม่บังคับ เมื่อวาสนามาถึง ก็กลับบ้าน!"
บ้าน
คำนี้ทำให้จมูกข้ารื้น
ท่านพ่อข้าคืนสินค้า ท่านแม่ปิดด่านไม่ยอมพบ ข้าคิดว่าข้าไม่มีบ้านเสียแล้ว
แต่บัดนี้ กลุ่มศิษย์พี่ผู้ยากไร้ในอาภรณ์ปะซ่อมพวกนี้ บอกว่าจะพาข้ากลับบ้าน!
ข้าสูดจมูก พยักหน้า
ศิษย์พี่หลายคนพากันหยิบกระบี่ออกมา เหินกระบี่บิน
ข้าก้มมองกระบี่ของพวกเขา ตะลึงงัน
แม้อาภรณ์พวกเขาจะปะ รองเท้าขาด แต่กระบี่ของแต่ละคนงดงามเกินจริง
กระบี่ของศิษย์พี่ใหญ่เสินชิงเฉินทั้งเล่มเป็นสีเงินขาว ตัวกระบี่มีแสงวาววับหมุนเวียน ด้ามกระบี่ประดับอัญมณีไม่รู้ชื่อ ภายใต้แสงอาทิตย์สะท้อนแสงเจ็ดสี
กระบี่ของศิษย์พี่สามซูหนิงเป็นสีเขียวมรกต ด้ามกระบี่แกะสลักเถาวัลย์เหมือนมีชีวิต มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ธรรมดา
กระบี่ของศิษย์พี่สี่เหยียนชวน……ไม่ใช่ เป็นดาบใหญ่ขนาดเท่าบานประตู สีแดงเพลิง บนหลังดาบมีลวดลายมังกรน่าเกรงขาม
กระบี่ของศิษย์พี่ห้ามู่หรงจัวเป็นสีทอง ส่องประกายแวววาวจนตาพร่า
กระบี่ของศิษย์พี่หกกู้เฉินกวงเป็นสีฟ้าน้ำแข็ง ปล่อยไอเย็นระลอก ๆ
ข้าถามอย่างระมัดระวัง "กระบี่ของพวกท่าน แพงมากหรือ?"
เสินชิงเฉินพยักหน้า "ผู้บำเพ็ญกระบี่อาจยากจน กระบี่จะยากจนมิได้"
ข้า "เช่นนั้นทรัพย์สินพวกท่านทุ่มให้กระบี่หมดแล้ว?"
บรรดาศิษย์พี่ต่างผงกศีรษะ สีหน้าจริงจังราวกับกล่าวคำปฏิญาณ
ศิษย์พี่สามซูหนิง "กระบี่คือชีวิตของผู้บำเพ็ญกระบี่!"
ศิษย์พี่สี่เหยียนชวน "กระบี่อยู่คนอยู่ กระบี่ดับคนดับ!"
ศิษย์พี่ห้ามู่หรงจัว "กระบี่คือคู่บำเพ็ญของเรา! จะปฏิบัติต่อคู่บำเพ็ญอย่างเลวร้ายได้อย่างไร?"
ศิษย์พี่หกกู้เฉินกวง "แม้ 'คู่บำเพ็ญ' ของข้าจะเสาะมาจากตลาดมือสองเมื่อปีก่อน ลดราคาไปสามส่วน แต่ข้ารักมันยิ่ง!"
ข้า "……"
ได้
ข้าพอเข้าใจแล้ว
คนกลุ่มนี้คือตำนานที่ว่า "ยอมอดอยาก ดีกว่าอดซื้อของหรู"
นี่คือโรค ต้องรักษา
แต่ข้าไม่ได้พูด
เพราะตอนนี้ข้าเป็นส่วนหนึ่งของพวกเขาแล้ว
————
เสินชิงเฉินอุ้มข้า เหยียบขึ้นกระบี่ของเขา "ศิษย์น้องเล็ก นั่งให้มั่น"
ข้านอนซบในอ้อมอกเขา มองกระบี่ค่อย ๆ ยกสูงขึ้น
เหินกระบี่บิน!
นี่คือการเหินกระบี่บินครั้งแรกของข้า!
แม้ท่านพ่อข้าก็บินได้ แต่ท่านไม่ใช้พลังมารเปลี่ยนเป็นปีก ก็ไม่ก็หายตัวย้ายที่ฉับพลัน
ท่านบอกว่าเหินกระบี่ยุ่งยากเกินไป ยังต้องซื้อกระบี่อีก
พี่ชายข้าก็ทำได้ แต่ปกติเขาจะขี่รถเหมือง
กระบี่ยิ่งบินสูงขึ้น เสินชิงเฉินเปิดม่านพลัง ลมอุ่นพัดโชย สบายจนแทบทนไม่ไหว
แล้วข้าก็หลับไป
อย่างไรข้าก็เพิ่งอายุสามปีกับอีกหนึ่งเดือน
เดินทางมาสิบวัน ทั้งทดสอบรากวิญญาณและทดสอบจิตใจ เหน็ดเหนื่อยมานานแล้ว
พอข้าตื่นขึ้นมา ก็เป็นเวลาสองวันหลังจากนั้น