ศิษย์พี่ทั้งหลาย รูปงามยิ่งนัก แต่ยากจนก็จริงยิ่ง

เมืองตงเสียเฉิงสมกับเป็นเมืองใหญ่แห่งหล้าบำเพ็ญเซียน กำแพงเมืองสูงทะยาน ผู้คนสัญจรคับคั่ง ครึกครื้นยิ่งนัก

ทว่าเข้าเมืองต้องเสียค่าธรรมเนียม สามศิลาวิญญาณระดับต่ำ

ข้าล้วงกระเป๋า เลือกอ้อมไปยังมุมกำแพง หาช่องสุนัขลอดเข้าไป

ภายในเมือง

สองข้างทางร้านรวงเรียงราย ขายโอสถล้ำค่า อาวุธวิเศษ ยันต์เสน่ห์ มีทุกสิ่ง

กลิ่นหอมหลากหลายคละคลุ้งกลางอากาศ กลิ่นอาหารวิญญาณ กลิ่นโอสถหอมสะอาด และกลิ่นบุปผานิรนาม

ข้าหยุดยืนหน้าโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง ท้องไส้ส่งเสียงร้อง

ล้วงกระเป๋าอีกครา สามศิลาวิญญาณระดับต่ำยังอยู่

แต่ไม่กล้าใช้จ่าย เพราะนี่คือทรัพย์สินทั้งหมด

ข้าตัดสินใจใช้ทักษะถนัดอีกครั้ง นั่นคือขอทาน

เวลานั้น บุรุษสวมอาภรณ์ปะซ่อมหลายคนในโถงใหญ่สังเกตเห็นข้า

พวกเขารูปงาม

จริงแท้ งามยิ่งนัก

คิ้วคมดุจกระบี่ ดวงตาดุจดารา สันจมูกโด่งเด่น สง่าราศีแตกต่างกันไป

ทว่าลักษณะร่วมกันคือ อาภรณ์ขาด รองเท้าพัง มีอักษรหนึ่งปรากฏทั่วร่าง

ยากจน

หนึ่งในนั้นคือบุรุษรูปงามเกล้าผมเปียถอนใจ "ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านดูเด็กน้อยนี่น่ารักจริงหนอ"

บุรุษรูปงามที่ถูกเรียกศิษย์พี่ใหญ่ ผู้กลิ่นอายเยือกเย็น ต่อให้สวมอาภรณ์ยาวขาวปะซ่อม ก็มิอาจบดบังกลิ่นไอเซียนนั้น

เขามองเสื้อผ้าเปื้อนฝุ่นของข้า ใบหน้าเปื้อนฝุ่น และรองเท้าบุบขาดไม่เข้ารูปที่เท้า คิ้วขมวดเล็กน้อย

สุดท้าย เขายื่นซาลาเปาลูกหนึ่งมา "เพิ่งเหลือ ทานเสีย"

ข้ารับซาลาเปา คว้าใส่ปากอย่างตะกละตะกราม

เมื่อทานหมด คำนึงถึงการตอบแทนคุณ จึงหยิบเนื้อย่างอสูรจากห่อเล็กมอบให้ "ท่านพ่อข้าบอกว่าต้องรู้ตอบแทนคุณ โดยเฉพาะกับผู้มีรูปงาม"

เขาแข็งค้าง

บุรุษรูปงามคนอื่นก็แข็งค้าง

ชายผมเปียถามอย่างระวัง "น้องน้อย นี่เนื้อย่างอสูรระดับต่ำ เจ้าได้มาอย่างไร"

เขากรอกเสียง แล้วเสริมอีกประโยค "อย่าหวาดกลัว พวกเราเป็นศิษย์สำนักเทียนเจี้ยน ไม่ใช่คนร้าย"

ข้าพริ้มตาปริบ "ก็จับมาน่ะสิ"

"จับ จับมา" พวกเขาอุทานพร้อมกัน เสียงเปลี่ยนจากเดิมไป

ข้าผงกศีรษะ "พวกมันเห็นข้าหนีทันที ข้าก็ไล่ตาม ตามทันก็ทำให้มึน แล้วก็ย่างทาน ทว่าเนื้อไม่เอร็ด แข็งเกินไป"

บุรุษรูปงามทั้งหลายเงียบงัน สีหน้าราวกับได้ยินเรื่องเหลือเชื่ออย่าง "เด็กสามขวบสู้ปรมาจารย์หยวนอิงตัวต่อตัวแล้วชนะ"

ชายผมเปียถามอีก "น้องน้อย เจ้ามาทำอะไรที่เมืองตงเสียเฉิง ญาติผู้ใหญ่ของเจ้าล่ะ"

ข้าก้มหน้า "ไม่มีผู้ใหญ่ ท่านพ่อข้าไม่สามารถเลี้ยงดูข้าได้ ให้ข้าตามหาแม่ข้า แม่ข้า…ได้ยินว่าปิดด่านฝึกตน"

ชายผมเปียลูบศีรษะข้า "ช่างเป็นเด็กน่าสงสาร เช่นนั้นเจ้าคิดจะทำอย่างไร"

ข้าเงยหน้า "ข้าคิดจะเข้าร่วมงานรับสมัครศิษย์ใหญ่ของสำนัก"

บุรุษตาหงส์เย้ายวนข้างๆ ขมวดคิ้ว "งานรับสมัครศิษย์ใหญ่ของสำนักต้องอายุครบหกปีจึงจะรายงานตัวได้ เจ้าดูเหมือนสองปี สามปี"

ข้ายืดอก "สามปี ปัดเศษขึ้นก็หกปี"

ผู้คน "…………"

ข้าพูดต่อ "นอกจากอายุ มิใช่ยังดูพรสวรรค์และรากวิญญาณอีกหรือ เผื่อข้าเป็นอัจฉริยะเล่า"

วาจานี้ทำให้พวกเขาหัวเราะ

ชายผมเปียก้มกระซิบข้างหูศิษย์พี่ใหญ่ "ศิษย์พี่ใหญ่ สำนักเทียนเจี้ยนพวกเราไม่มีศิษย์สตรีเลย หรือว่า…จะเก็บกลับไป"

ศิษย์พี่ใหญ่มองข้าครู่หนึ่ง ถามว่า "เจ้ายินดีกลับไปกับพวกเราหรือไม่"

ข้าส่ายหน้า "ไม่เอา ข้าต้องเข้าสำนักชิงอวิ๋น ป้ายป้าย"

หลักๆ เพราะพวกเขาดูแค่แวบเดียวก็รู้ว่า เช่นเดียวกับพ่อข้าและพี่ชายข้า เต็มไปด้วยอักษร 'จน' ทั่วร่าง

ส่วนสำนักของแม่ข้า เป็นถึงสำนักอันดับสองของหล้าบำเพ็ญเซียน

ข้าหันหลังออกจากโรงเตี๊ยม ไม่เห็นรอยยิ้มระอาของเหล่าบุรุษรูปงามด้านหลัง

ชายผมเปียค่อนข้างน้อยใจ "ศิษย์พี่ใหญ่ นางรังเกียจที่พวกเราจน"

ศิษย์พี่ใหญ่ถอนหายใจ "นางพูดไม่ผิด พวกเราจนจริง"

ข้าได้ยินบทสนทนาของพวกเขาเลือนราง ฝีเท้าชะงัก ในใจอบอุ่นเล็กน้อย

ต่อให้เป็นพวกจน แต่ก็จนที่มีน้ำใจ

——————

วันรุ่งขึ้น

ลานรับสมัครเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ซุ้มของแต่ละสำนักเรียงกันเป็นแถว หน้าซุ้มแต่ละแห่งมีแถวยาว

แถวของสำนักชิงอวิ๋นยาวสุด จากหัวลานถึงท้ายลาน น้อยนักก็หลักพัน

ในแถวส่วนใหญ่เป็นเด็กหนุ่มสาว ล้วนแต่งกายงามสง่า สง่าราศีโดดเด่น ดูแวบเดียวก็รู้ว่ามาจากตระกูลบำเพ็ญเซียน

ข้าเบียดไปยังจุดรายงานตัวของสำนักชิงอวิ๋น ศิษย์ที่รับผิดชอบรายงานตัวไม่ยอมเงยหน้า "ชื่อ อายุ ภูมิลำเนา"

"ฝูผิน สามปีกับหนึ่งเดือน หม่า…เมืองม่อ" ข้าเกือบพลั้งปาก

ศิษย์ผู้นั้นจึงเงยหน้า เห็นข้า ตะลึง "เด็กน้อย งานรับสมัครศิษย์ใหญ่ของสำนักต้องอายุครบหกปี"

ข้าพริ้มตาปริบ "แต่ได้ยินว่า อัจฉริยะยกเว้นได้มิใช่หรือ"

ศิษย์หัวเราะ "เช่นนั้นเจ้าต้องพิสูจน์ตนเองว่าเป็นอัจฉริยะก่อน ค่าลงทะเบียน ศิลาวิญญาณระดับต่ำสิบก้อน"

ข้า "……"

ข้าไร้เงิน โต้เถียงกับเขาอยู่นาน เขาถึงยอมจำนน (หรืออาจรำคาญจนปวดหัว) จำใจให้ข้าลงทะเบียน

ทว่าเขาจดหมายเหตุเล็กๆ ไว้ในใบลงทะเบียน "อายุไม่ตรง รอพิจารณา"

ด่านแรก วัดรากวิญญาณ

ข้าเดินไปหน้าศิลาวัดรากวิญญาณ วางมือน้อยลงไป

ศิลาสว่าง

แดง เหลือง น้ำเงิน เขียว น้ำตาล ห้าสีครบถ้วน งดงามตระการ หลากสีสัน

ทว่าแสงอ่อนแรง ยิ่งนัก ดุจเทียนห้าเล่มพร้อมดับทุกเมื่อ

ผู้อาวุโสที่รับผิดชอบทดสอบขมวดคิ้ว "รากวิญญาณห้าธาตุ สมดุลกัน ทว่าแต่ละคุณสมบัติอ่อนแอยิ่ง"

รอบข้างมีเสียงกระซิบกระซาบ

—"รากวิญญาณห้าธาตุ นั่นมิใช่แม่แบบคนไร้ค่าหรอกหรือ"

—"ก็เช่นนั้น ความเร็วฝึกฝนเป็นเพียงหนึ่งในร้อยของรากวิญญาณเดี่ยว ชาตินี้คงสร้างฐานขั้นต้นได้ก็ดีเท่าใดนัก"

—"เสียเด็กน่ารักอย่างนี้ไปเปล่า…"

ข้าค่อนข้างลนลาน "ผู้อาวุโส รากวิญญาณห้าธาตุ…มิดีหรือ"

ผู้อาวุโสถอนหายใจ

"เด็กน้อย รากวิญญาณห้าธาตุหมายความว่าเจ้าต้องฝึกฝนศาสตร์ของคุณสมบัติห้าอย่างพร้อมกัน ทรัพยากรที่ต้องการเป็นห้าเท่าของผู้อื่น ทว่าความรุดหน้าเป็นเพียงหนึ่งในร้อยของผู้อื่น"

"หล้าบำเพ็ญเซียนมีคำว่า 'ขอเพียงมีรากวิญญาณเดี่ยวแม้นใบหญ้า ดีกว่ามีรากวิญญาณห้าธาตุดั่งผืนป่า' "

ใจข้าดำดิ่งลง

ด่านที่สอง วัดโครงกระดูก

ข้ายืนในค่ายกล ค่ายกลส่องแสงทอง กวาดทั่วร่างข้า

เสาหยกวัดกระดูกริมทางปะทุแสงจ้าฉับพลัน พุ่งจากส่วนล่างขึ้นถึงยอด

"โครงกระดูกยอดเยี่ยม" ผู้อาวุโสร้องด้วยความตกตะลึง "โครงกระดูกของเด็กคนนี้ เทียบเท่าอัจฉริยะฝึกกาย"

ฝูงชนที่มุงดูแตกตื่นอีกครา

—"โครงกระดูกล้ำเลิศ เช่นนั้นก็เป็นต้นกล้าฝึกฝนกายที่ดียิ่งมิใช่หรือ"

—"ทว่ารากวิญญาณห้าธาตุ… ทางศาสตร์สายเวทก็หมดหวัง"

—"ถูกต้อง หากเป็นรากวิญญาณเดี่ยวคู่กับโครงกระดูกนี้ คงเป็นอัจฉริยะไร้เทียมทาน"

ข้าจุดความหวังอีกครั้ง

ด่านที่สาม วัดจิตใจในห้วงกระจ่าง

ข้าเดินเข้าค่ายกลภาพลวง ภายในปรากฏสิ่งยั่วยวนนานา ภูเขาศิลาวิญญาณ ป่าสมบัติเวท ทะเลอาหารเลิศรส

ข้ามองดู แล้ว… เดินต่อไป

สิ่งเหล่านี้ไหนเลยจะสำคัญเทียบเท่าแม่ข้า

พ่อข้าบอกแล้ว ตามหาแม่ข้าพบ สิ่งเหล่านี้ล้วนจะมี

ภาพลวงปรากฏความหวาดกลัวต่าง ๆ อสูรกาย ปิศาจ ภัยสวรรค์

ข้าเบ้ปาก อสูรกายเห็นข้า โดยปกติมักผละหนีทันที

ปิศาจ พ่อข้าคือปิศาจที่ร้ายกาจที่สุด

ส่วนภัยสวรรค์ ห่างชั้นนักเมื่อเทียบกับยามพ่อข้าโกรธ

ยามพ่อข้าโกรธ วิหารมารทั้งหลังสั่นสะเทือน นั่นถึงเรียกว่าน่าสะพรึง

ข้าเดินออกจากภาพลวงด้วยใจสงบดุจผิวน้ำนิ่ง

ผู้อาวุโสร้องอีกครั้งด้วยความตกใจ "จิตใจหนักแน่นยิ่ง เด็กคนนี้ น่าทึ่งนัก"

สามด่านเสร็จสิ้น เหล่าผู้อาวุโสของสำนักชิงอวิ๋นร่วมหารือกัน

พวกเขามองผลการทดสอบของข้า สีหน้าซับซ้อน

—"รากวิญญาณห้าธาตุ เสมือนต้องสิ้นหวังในทางเวท"

—"ทว่าโครงกระดูกล้ำเลิศ จิตใจมั่นคงยิ่ง เป็นต้นกล้าฝึกฝนกายชั้นดี"

—"แต่ว่าสำนักชิงอวิ๋นพวกเรามุ่งเน้นทางเวท ยันต์เสน่ห์ โอสถวิเศษ ด้านฝึกฝนกายมิช่ำชอง"

—"อีกทั้งนางเพิ่งสามปี เด็กเกินไป พากลับไปใครจะดูแล"

ถกเถียงอยู่นาน สุดท้าย ข้าก็ถูกคัดออก

ขอบตาข้าแดง แทบจะร่ำไห้

ผู้อาวุโสหนวดขาวลูบศีรษะข้า "เด็กน้อย แม้เจ้าไร้วาสนากับสำนักชิงอวิ๋น แต่ผู้อาวุโสรู้จักที่แห่งหนึ่งเหมาะกับเจ้ายิ่ง"

ตาข้าเป็นประกาย "ที่ใดหรือ"

ผู้อาวุโสหนวดขาว "สำนักเทียนเจี้ยน"

วาจาหลุดลอด ศิษย์สำนักชิงอวิ๋นล้วนหัวเราะ ผู้คนรายรอบก็หัวเราะ