ซูหนิง ศิษย์พี่สาม ใช้นิ้วจิ้มแก้มข้าเบา ๆ “น้องเล็ก ตื่นเถิด พวกเรามาถึงแล้ว”
ข้าขยี้ตา แล้วคลานลงมาจากอ้อมแขนของศิษย์พี่ใหญ่
จากนั้น ข้ามองเห็นสำนักเทียนเจี้ยน
ใช่แล้ว บนหน้าผาสลักอักษรใหญ่สามตัวไว้:
เทียน·เจี้ยน·จง
ลายมือหนักแน่นทรงพลัง เปี่ยมไปด้วยความสง่างาม มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นฝีมือของยอดฝีมือกระบี่เซียนผู้ใดผู้หนึ่งใช้กระบี่ปราณจารึกไว้
แต่ ท่านพ่อเคยบอกข้า ว่าอักษรเช่นนี้สิ้นเปลืองแรงอย่างยิ่ง ปกติจะมีก็แต่พวกบำเพ็ญเซียนที่อิ่มจนเกินไปเท่านั้นถึงทำกัน
ทว่า ปัญหาอยู่ที่～~
แถวนี้ นอกเหนือจากสามอักษรนี้แล้ว รอบด้านไม่มีสิ่งใดเลย
ไม่มีตำหนัก ไม่มีศาลาลอย ไม่มีพลับพลา ไม่มีลาน
มีเพียงขุนเขาล้อมรอบ ม่านเมฆคละคลุ้ง แล้วก็ช่องโหว่สีดำขลับบนหน้าผาจำนวนนับไม่ถ้วน
ช่องโหว่เหล่านั้นมีขนาดแตกต่างกัน ไร้ระเบียบการจัดวาง ดูประหนึ่งถูกนกหัวขวานยักษ์เจาะออกมา
หรือจะว่าไปแล้ว คล้ายถูกนักบำเพ็ญกระบี่ที่ไร้สิ่งใดทำกลุ่มหนึ่งใช้กระบี่ทิ่มแทงสุ่ม ๆ ออกมา
ข้าแหงนหน้ามองช่องโหว่พวกนั้นแล้วก็นิ่งเงียบ
แม้แดนมารจะอัตคัดไปบ้าง ทว่าเหล่าสถาปัตยกรรมในราชธานีของเรายังนับว่างดงามไม่เลวนัก เป็นเพราะราชธานีมีรากฐานเก่าแก่นับหมื่นปีอยู่
วิหารมารของท่านพ่อข้า... แม้กำแพงจะรั่วลม หลังคารั่วฝน ประตูปิดไม่สนิท สิงโตหินก็ยังหายไปหนึ่งตัว
แต่มันก็ยังเป็นวิหารที่สมบูรณ์แบบ มีกำแพง มีหลังคา มีประตู หน้าประตูมีสิงโตหิน
ทว่าที่นี่...
ข้าเอ่ยปากอย่างยากลำบาก “พวกท่าน... ปกติพักอยู่ที่ใดหรือ?”
เสินชิงเฉินชี้ไปยังช่องโหว่พวกนั้น “แต่ละคนล้วนมีถ้ำอาศัยของตน ถ้ำของเจ้ายังมิได้ขุด อีกครู่ศิษย์พี่จะช่วยขุดให้เอง”
ซูหนิง ศิษย์พี่สาม เต็มใจเข้ามาใกล้ “น้องเล็กชอบหันไปทางทิศใต้หรือทิศเหนือ? ต้องการชานระเบียงเพิ่มหรือไม่?”
ข้า “... ถ้ำอาศัยยังมีชานระเบียงได้อีกหรือ?”
เหยียนชวน ศิษย์พี่สี่ ก็เข้ามาใกล้เช่นกัน “มีได้แน่นอน! ของข้ามีชานยื่นเล็ก ๆ อยู่หนึ่งชาน ยามเช้าฝึกกระบี่ที่นั่นได้ ยามค่ำดูดาวได้ เพียงแต่หากฝนตกก็น้ำขัง ต้องตักออกเอง”
ข้า “...”
เอาเถอะ
ข้าถามต่อ “เช่นนั้นมื้ออาหารเล่า? ทานที่ใด?”
มู่หรงจัว ศิษย์พี่ห้า พูดอย่างแน่ใจ “ทานกลางแจ้งเลย!”
เขากางแขนทั้งสองข้าง ใบหน้าเปี่ยมสุข “ในวันที่อากาศดี ไปทานกันบนยอดเขา ดูทะเลเมฆ ชมจันทรางาม ช่างมีรสนิยม! หากวันใดฝนพรำ ก็ทานในถ้ำ ฟังเสียงฝนกระทบ เข้าใจวิถีกระบี่ ช่างเต็มเปี่ยมด้วยบรรยากาศ!”
ข้า “... เช่นนั้นอาบน้ำเล่า?”
กู้เฉินกวง ศิษย์พี่หก เกาหัว “ที่เขาหลังมีบ่อน้ำพุวิญญาณ อาบได้ตามสบาย แต่ฤดูหนาวหนาวไปบ้าง ต้องใช้ลมปราณแท้ปกป้องกาย เจ้ายังไร้พลังฝึกปรือ หากถึงฤดูหนาว ศิษย์พี่จะช่วยต้มน้ำร้อนให้เอง”
ข้า “... ห้องส้วมเล่า?”
ซูหนิง “เราล้วนเป็นบำเพ็ญเซียน ใช้แค่วิชาชำระล้างก็หมดเรื่องแล้ว”
ข้า “แต่ข้าไม่รู้วิชาชำระล้าง”
ซูหนิง “... เช่นนั้นไปที่เขาหลังหาที่จัดการก็พอแล้ว อย่าลืมขุดหลุมฝัง มิฉะนั้นจะมีแมลงวันมา”
ข้า “...”
ข้านิ่งเงียบไปยาวนานถึงสิบช่วงลมหายใจ
แล้วจึงนึกถึงธุระสำคัญขึ้นมาได้ “ถูกต้อง เจ้าสำนักเล่า? ข้าต้องไปคำนับหรือไม่?”
เสินชิงเฉินน้ำเสียงราบเรียบ “เจ้าสำนักออกเดินทางพเนจรไปแล้ว”
ข้า “กลับมาเมื่อใด?”
เสินชิงเฉิน “ไปตั้งแต่ห้าสิบปีก่อน บอกว่าหลังร้อยปีจึงจะกลับ”
ข้า “... เช่นนั้นตอนนี้คงเหลืออีกห้าสิบปี?”
เสินชิงเฉินพยักหน้า
ข้า “...”
ดีแท้ รอข้าอายุได้ห้าสิบสามปี ก็คงได้พบเจ้าสำนัก
ข้าถามต่อไป “เช่นนั้นบรรดาผู้อาวุโสเล่า?”
เสินชิงเฉิน “บรรดาผู้อาวุโสล้วนออกไปหางานแปลก ๆ ข้างนอก”
ข้าไม่เข้าใจ “งานแปลก ๆ?”
ซูหนิงอธิบาย “ผู้อาวุโสหนึ่งไปเป็นคนเลี้ยงสัตว์ประจำสำนักอวี้หลิงที่อยู่ข้าง ๆ รับผิดชอบป้อนอาหาร พรวนดินมูลสัตว์ หวีขน รวมอาหารและที่พัก ยังได้ลูบคลำสัตว์วิญญาณเป็นของแถม แถมแอบคาบไข่สัตว์วิญญาณกลับมาได้อีกด้วย”
เหยียนชวนเสริม “ผู้อาวุโสสองไปเป็นคนงานก่อไฟในห้องหลอมโอสถของสำนักชิงอวิ๋น รับผิดชอบก่อไฟให้เตาโอสถ เล่ากันว่าได้แอบเรียนรู้เคล็ดวิชาหลอมโอสถไม่น้อย หากสำเร็จกลับมา พวกเราก็จะมีห้องหลอมโอสถเป็นของตัวเองแล้ว”
ข้า “อ้อ เช่นนั้นตอนนี้มีเตาโอสถหรือไม่?”
เหยียนชวน “ไม่มี”
ข้า “สมุนไพรเล่า?”
เหยียนชวน “ก็ไม่มี”
ข้า “... เช่นนั้นหากมีห้องหลอมโอสถแล้วจะเอาอะไรใส่?”
เหยียนชวนนิ่งค้าง ดูค่อนข้างกระอักกระอ่วนใจ ชัดเจนว่าไม่เคยไตร่ตรองปัญหานี้มาก่อน
มู่หรงจัวขัดความกระอักกระอ่วนใจนั้น “นั่น... ยังมีผู้อาวุโสสาม ไปเป็นพระกวาดลานวัดประจำสำนักฉาน เล่ากันว่ายังแจกจีวรด้วย จีวรที่เ เก็บมาได้มากพอให้พวกเรานุ่งไปสิบปี”
ข้าก้มหน้ามองชุดเปื้อนปะบนร่างของตนเอง
แล้วเงยหน้าขึ้นมองดูชุดที่ปะชุนเช่นเดียวกันของเหล่าศิษย์พี่
พลันรู้สึกว่าผู้อาวุโสสามคือผู้กอบกู้ที่แท้จริงของสำนักนี้
ข้า “ได้ เช่นนั้นผู้อาวุโสสี่เล่า?”
กู้เฉินกวงรับช่วงคำพูดไป “ผู้อาวุโสสี่... ไม่มีผู้อาวุโสสี่ สำนักเราตั้งตำแหน่งผู้อาวุโสไว้สี่ตำแหน่งจริง ทว่าหาคนได้เพียงสามคน ตำแหน่งที่สี่ว่างเปล่ามาตลอด”
ข้า “เช่นนั้นเหตุใดจึงไม่ยกเลิกเสีย?”
ซูหนิง “เพราะเจ้าสำนักบอกว่า ตำแหน่งที่ว่างไว้ทำให้สำนักของเราดูมีพื้นที่สำหรับพัฒนา”
เหยียนชวน “ทำให้พวกเราดูมีวันข้างหน้าที่คาดหวังได้”
มู่หรงจัว “ทำให้พวกเราดูสงบต่ำต้อย ไม่โอ้อวด”
กู้เฉินกวง “ทำให้พวกเรา... จนจนเหลือเพียงวิสัยทัศน์”
ข้าเข้าใจแล้ว
ก็คือการเอาคำว่า “หาใครไม่ได้” มาแพ็กเกจใหม่เป็น “การเว้นที่ว่างเชิงกลยุทธ์”
ซูหนิงเสริมต่อ “แต่ยังมีศิษย์พี่รองอยู่นะ”
เหยียนชวน “ศิษย์พี่รองชื่อฟู่เส้า อายุ 108 ปี อยู่ในขั้นปลายของจินตัน ออกไปแสวงหาเหมืองศิลาวิญญาณ ไม่กลับมาสามปีแล้ว บอกว่าเมื่อเจอแล้วก็จะกลับมาสร้างสำนัก”
ข้าตกใจ “สามปีไม่กลับมา? พวกท่านไม่กังวลบ้างหรือ?”
มู่หรงจัว “กังวลสิ ดังนั้นทุกเดือนจึงส่งสารไปถามว่า ‘เจอเหมืองหรือยัง’ เขาตอบกลับมาทุกครั้งว่า ‘ใกล้แล้ว ๆ’”
กู้เฉินกวง “เดือนที่แล้วส่งสารไปถามว่าให้ส่งเสบียงแห้งไปให้ไหม เขากลับมาว่า ‘ไม่ต้อง ข้ากินดินอยู่ อิ่มจุใจ’”
ข้า “...”
เอาเถอะ
ข้าใช้นิ้วมือคำนวณ “ดังนั้น สำนักเทียนเจี้ยน รวมแล้วศิษย์ 7 คน ผู้อาวุโสสามคน เจ้าสำนัก 1 คน รวม 11 คน?”
ศิษย์พี่ใหญ่พยักหน้า “บุคคลหลัก ๆ มีเท่านี้”
ข้าเอียงคอ “หรือว่ายังมีศิษย์ภายนอกอีก?”
ศิษย์พี่ใหญ่ส่ายหัว “ไม่มี”
ข้าซักต่อ “เป็นเพราะเลี้ยงไม่ไหวหรือ?”
ศิษย์พี่ใหญ่พยักหน้า
ข้ากระจ่างแจ้ง “เข้าใจแล้ว”
ที่แท้ไม่ใช่ว่าไม่อยากรับ หากแต่รับไม่ไหว
ก็เหมือนที่ท่านพ่อข้าเลี้ยงข้าไม่ไหวนั่นแหละ
——————
ในเมื่อเข้าร่วมสำนักแล้ว ย่อมต้องทำความคุ้นเคยกับสถานที่
เหล่าศิษย์พี่เริ่มพาข้าเที่ยวชมสำนัก
อันที่จริงก็คืออ้อมภูเขาเดินวนไม่กี่รอบ
เสินชิงเฉินชี้ไปยังภูเขาที่สูงที่สุดลูกหนึ่ง “นี่คือยอดเขาหลัก ถ้ำอาศัยของเจ้าสำนักอยู่บนยอดเขา”
ข้าแหงนหน้ามองไป บนยอดเขาเมฆหมอกลอยคละคลุ้ง ราง ๆ จะมองเห็นช่องถ้ำหนึ่ง
ด้านนอกถ้ำ... มีรังนกอยู่อันหนึ่งกระมัง
รังนกใหญ่มากอันหนึ่ง
ข้า “ตรงหน้าถ้ำอาศัยของเจ้าสำนัก... นั่นรังนกหรือ?”
ซูหนิง “ใช่แล้ว เจ้าสำนักไม่กลับมาห้าสิบปีแล้ว ถ้ำอาศัยเลยถูกนกวิญญาณจำนวนหนึ่งยึดไป”
ข้า “เหตุใดจึงไม่ไล่นกออกไป?”
เหยียนชวน “เจ้าสำนักไม่กลับมา ปล่อยว่างไว้ก็ว่างเปล่า ให้นกวิญญาณอยู่ยังได้เก็บไข่มา”
มู่หรงจัว “ไข่นกวิญญาณพวกนั้น ฟองหนึ่งขายได้ 100 ศิลาวิญญาณระดับต่ำ! ทุกเดือนไปเก็บครั้งหนึ่ง แลกศิลาวิญญาณได้ไม่น้อยทีเดียว!”
กู้เฉินกวง “เจ้าสำนักบอกว่า ทรัพยากรของสำนักต้องใช้ให้สมเหตุสมผล นกยึดถ้ำอาศัยของเขา วางไข่เป็นการชดเชย สมเหตุสมผล”
ข้า “มีหลักการ”
มีหลักการอย่างยิ่ง
หากท่านพ่อข้ารู้จักใช้ชีวิตเช่นนี้บ้าง แดนมารคงไม่อัตคัดได้ถึงปานนี้
…………………………
เที่ยวชมสำนักเสร็จ (อันที่จริงแล้วก็ไม่มีอะไรให้เที่ยวชม) เหล่าศิษย์พี่เริ่มอธิบายข้อมูลของบรรดาสำนักใหญ่ในหล้าบำเพ็ญเซียนให้ข้าฟัง
เสินชิงเฉิน “ในหล้าบำเพ็ญเซียนมีห้าสำนักใหญ่ เจ้าต้องจำไว้”
ข้าพยักหน้า “ห้าสำนักใดบ้าง?”
เสินชิงเฉิน “หนึ่งคือสำนักเทียนเจี้ยน! ด้านพลังฝีมือ เป็นอันดับหนึ่งของหล้าบำเพ็ญเซียน!”
เขาหยุดเล็กน้อย แล้วเสริม “ทว่าด้านทรัพย์สินก็เป็นที่หนึ่งเช่นกัน นับจากท้าย”
ข้าพยักหน้า “อืม ดูออก”
ซูหนิง “สองคือสำนักชิงอวิ๋น เชี่ยวชาญการสร้างอาวุธ หลอมโอสถ วาดยันต์ วางค่ายกล ฝีมือไม่เลว ทรัพย์สินเป็นอันดับหนึ่ง”
ข้าอิจฉา “อืม เก่งกาจนัก”
เหยียนชวน “สามคือสำนักอวี้หลิง พวกเขาเชี่ยวชาญการทำพันธสัญญากับสัตว์วิญญาณ สัตว์อสูร บ่มเพาะสัตว์เลี้ยงวิญญาณ สัตว์เลี้ยงวิญญาณราคาแพงและสู้เก่งนัก ดังนั้นพลังและทรัพย์สินล้วนเป็นอันดับสาม”
ข้ากระจ่าง “อืม ทราบแล้ว”
มู่หรงจัว “สี่คือสำนักฉาน วิถีพุทธเพื่อบรรลุถึงแดนบริสุทธิ์ บำเพ็ญตบะด้วยจิตเซน ทรัพย์สินไม่แน่ชัด แต่มีเงินอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว ว่ากันว่า พวกเขาช่วยเหลือเพียงคนที่มี ‘วาสนา’ เท่านั้น”
ข้าตะลึงเล็กน้อย “วาสนาในที่นี้คือ ทรัพย์สินที่เป็นเงินทอง?”
มู่หรงจัวพยักหน้า “ใช่แล้ว! พระพุทธองค์โปรดสัตว์ทั้งหลาย แต่สัตว์ทั้งหลายต้องบริจาคทรัพย์ถวายก่อน”
ข้า “... เข้าใจแล้ว”
กู้เฉินกวง “ห้าคือสำนักเหอฮวน เน้นการบำเพ็ญคู่ ทรัพย์สิน... ก็ไม่ชัดเจน แต่ต้องไม่ขัดสนเป็นแน่”
เสินชิงเฉินสรุป “จำห้าสำนักใหญ่นี้ไว้ก่อนก็พอแล้ว หากเป็นสำนักระดับกลางอื่น ๆ ค่อยจดจำทีหลัง”
ข้า “ได้ จำได้แล้ว”
สำนักกระบี่ เก่งกล้า แต่ไร้ทรัพย์สิน
สำนักชิงอวิ๋น ถนัดสร้างอาวุธ หลอมโอสถ วาดยันต์ มีทรัพย์สินมหาศาล
สำนักอวี้หลิง ควบคุมสัตว์วิญญาณ มีทรัพย์สินอยู่บ้าง
สำนักพุทธ ถนัดสวดมนต์ มองที่ทรัพย์สินแล้วจึงจะทำ
สำนักเหอฮวน บุรุษสตรีรวมกัน บำเพ็ญตบะไม่เหนื่อยล้า
ง่ายและชัดเจน
แนะนำห้าสำนักใหญ่จบแล้ว พวกเขาเริ่มขุดถ้ำให้ข้า
พาข้าบินไปยังกลางไหล่เขา หาพื้นที่หันไปทางทิศใต้
“ทิวทัศน์ตรงนี้ดี” ซูหนิงว่า “มองเห็นอรุณรุ่ง”
“ภูมิประเทศก็เรียบ” เหยียนชวนว่า “ฝนตกน้ำก็ไม่ขังรุนแรงเกินไป”
“ข้าง ๆ ยังมีต้นไม้” มู่หรงจัวว่า “ฤดูร้อนเป็นร่มเงาได้”
“ใกล้น้ำพุวิญญาณด้วย” กู้เฉินกวงว่า “ไปอาบน้ำสะดวก”
เสินชิงเฉินพยักหน้า “เอาที่นี่แล้ว”
แล้วพวกเขาก็เริ่มขุดถ้ำ
ข้าเพิ่งเข้าใจว่าเหตุใดจึงกล่าวว่านักบำเพ็ญกระบี่มีพลังเป็นอันดับหนึ่ง
พวกเขาแต่ละคนใช้กระบี่เล่มเดียว ฟาดฟันภูเขาไปไม่กี่กระบี่
สะเก็ดหินปลิวว่อน ฝุ่นคลุ้งตลบ
ใช้เวลาไม่ถึงธูปเดียว ถ้ำอาศัยก็ขุดเสร็จ
ปากถ้ำหันไปทางทิศใต้ พร้อมชานยื่นเล็ก ๆ อันหนึ่ง นั่นคือชานระเบียง
ภายในถ้ำกว้างประมาณสิบตาร้าง เป็นสี่เหลี่ยมสมมาตร ผนังเรียบจนส่องเห็นเงาคน
ซูหนิงยังเจาะซอกเล็ก ๆ บนผนังไว้อีกหลายแห่ง “ตรงนี้วางของได้ ตรงนี้วางกระถางต้นไม้ได้ แม้พวกเราไม่มีต้นไม้ แต่จะสำรองไว้ก่อน”
เหยียนชวนเซาะร่องระบายน้ำบนชานยื่นตรงปากถ้ำ “เช่นนี้เวลา ฝนตกน้ำก็ไหลออกไปได้ ไม่ขังอยู่บนชาน”
มู่หรงจัวย้ายเตียงหินมาจากถ้ำของตน “ข้าเคยใช้มาก่อน เจ้าใช้ไปก่อนเถิด ไว้ข้าจะหาโอกาสจัดการเอาเตียงไม้มาให้เจ้า”
กู้เฉินกวงอุ้มเครื่องนอนมาหนึ่งชุด “เพิ่งทำขึ้นใหม่ ฝ้ายเป็นฝ้ายป่าที่เก็บจากเขาหลัง อาจแข็งไปสักหน่อย แต่ให้ความอบอุ่น”
เสินชิงเฉินยืนอยู่ที่ปากถ้ำ ใช้นิ้วชี้ ลำแสงกระบี่ปราณหนึ่งจารึกไว้เหนือปากถ้ำ
อักษรสามตัว “ตำหนักฝูผิน” เขียนอย่างบรรจง
ข้ามองดูถ้ำอาศัย มองดูเหล่าศิษย์พี่ นัยน์ตาร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย
แม้บ้านนี้จะอัตคัดยิ่งนัก แม้จะอาศัยอยู่ในถ้ำภูเขา
แต่เหล่าศิษย์พี่จะขุดถ้ำให้ข้า ย้ายเตียงให้ข้า จารึกอักษรให้ข้า
นี่เป็นครั้งแรกหลังจากออกจากแดนมารที่มีคนดีต่อข้าเช่นนี้
ข้าสูดจมูก “ขอบคุณเหล่าศิษย์พี่”
ซูหนิงลูบหัวข้า “จะขอบคุณอันใด แต่นี้ต่อไปก็คือครอบครัวเดียวกัน”