แสงศักดิ์สิทธิ์เจ็ดสีพุ่งทะลุผิวน้ำ ส่องหุบเขาลึกอันมืดสลัวให้สว่างไสวดุจกลางวัน
เถาวัลย์ยาวเพียงราวหนึ่งจั้งปกคลุมด้วยเกล็ดลวดลายสลับซับซ้อน ดูเปี่ยมด้วยพลังชีวิต ใบไม้ทุกใบมีอักขระแห่งมหามรรคอันลี้ลับไหลเวียนอยู่
น้ำเต้าเจ็ดลูกขนาดเท่ากำปั้นห้อยอยู่ตามกิ่งเถาวัลย์อย่างเด่นชัด
แดง ส้ม เหลือง เขียว คราม น้ำเงิน ม่วง
แสงวิญญาณเจ็ดสีส่องประกายประสานกัน รอบน้ำเต้าแต่ละลูกมีมิติว่างเปล่าบิดเบี้ยวราง ๆ แผ่กลิ่นอายของพื้นที่อิสระจากภายใน พร้อมคลื่นพลังแต่กำเนิดที่ชวนให้ใจสั่นสะท้าน
เจี้ยนเฉินผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมาเบา ๆ
ในฟ้าดินหงฮวงมีสมบัติวิเศษนับไม่ถ้วน ทว่าสิ่งที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นรากวิญญาณแต่กำเนิดสิบอันดับแรก มีเพียงสิบต้นอันน้อยนิดเท่านั้น
ต้นโพธิ์ ผลโสม ท้อเซียน ไผ่ขม หลิวเขียว ต้นฝูซัง แอปริคอตเซียน สนห้าเข็ม ผลหลี่สีเหลือง และเถาน้ำเต้าตรงหน้า
รากวิญญาณทั้งสิบต้นนี้ล้วนมีอานุภาพช่วงชิงความอัศจรรย์แห่งฟ้าดิน
ต้นผลโสมของเจิ้นหยวนจื่อออกดอกทุกสามพันปี ติดผลอีกสามพันปี และต้องรออีกสามพันปีกว่าผลจะสุกเต็มที่ กาลเวลาหมื่นปีให้ผลเพียงสามสิบผลเท่านั้น แต่ถึงกระนั้น ผู้บำเพ็ญขั้นไท่อี่จินเซียนกินเข้าไปหนึ่งผลก็ประหยัดเวลาฝึกฝนนับไม่ถ้วน กระทั่งอาจมีผลเปลี่ยนโฉมกายาได้
ทว่าเมื่อเทียบกับผลโสมแล้ว เถาน้ำเต้าเซียนฟ้ากำเนิดล้ำค่ายิ่งกว่าหลายสิบล้านเท่า มันมิได้ออกผลวิญญาณเพื่อยืดอายุ หากผ่านกาลเวลานับไม่ถ้วนจึงจะให้ผลเป็นน้ำเต้าเพียงเจ็ดลูก และเมื่อน้ำเต้าเหล่านี้สุกงอมหลุดจากขั้ว แต่ละลูกล้วนเป็นสมบัติวิเศษแต่กำเนิดชั้นยอดของแท้
เจี้ยนเฉินก้าวไปข้างหน้า กระบี่ปราณรอบกายส่งเสียงกังวานใส
ชะตาฟ้าลิขิตไว้แล้วในความมืด
หากเป็นไปตามวิถีเดิมของหงฮวง น้ำเต้าทั้งเจ็ดควรสุกงอมอย่างสมบูรณ์หลังการบรรยายธรรมครั้งแรกที่วังจื่อเซียว จากนั้นเหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์แต่กำเนิดมากมายจะช่วงชิงกัน สุดท้ายพวกมันจะแยกกันตกอยู่ในมือของสามผู้บริสุทธิ์ หนี่ว์วา หงอวิ๋น เฮ่าเทียน และตงหวงไท่อี่ ทั้งเจ็ดผู้ยิ่งใหญ่แห่งฟ้าดิน แต่ละชิ้นล้วนสร้างชื่อเสียงอันเลื่องลือในมหันตภัยครั้งใหญ่ของหงฮวงภายหลัง
แต่ผู้ที่พวกมันพบก่อนในยามนี้ คือเจี้ยนเฉิน
«ในเมื่อข้าบังเอิญเจอเข้าแล้ว เช่นนั้น...สหายเต๋าทุกท่าน ข้าคงต้องขออภัยด้วย»
เขาพลิกข้อมือ เสียงคมกริบเสียดสีก้องกังวานราวกับฉีกโลหะและศิลา ดังมาจากช่องว่างตรงหน้าเจี้ยนเฉิน
กระบี่หยวนหุนปรากฏขึ้นกลางอากาศ
กระบี่ยักษ์ยาวล้านจั้งแปรเปลี่ยนเป็นคมกระบี่ยาวสามฉื่อไปนานแล้ว กระแสพลังโกลาหลโอบล้อมตัวกระบี่ สมบัติคู่กายชิ้นนี้มิได้เป็นเพียงศาสตราสังหารไร้ผู้เทียบ อีกทั้งภายในยังมีเขตแดนกระบี่อันกว้างใหญ่ไพศาลเป็นเอกเทศ รองรับสรรพสิ่งในฟ้าดินได้
เจี้ยนเฉินข่มความยินดีล้นอกไว้ มือหนึ่งกำด้ามกระบี่ อาศัยจังหวะนั้นจุ่มปลายกระบี่ลงในสระเบื้องหน้าตน
«จงเก็บเข้าไป!»
กระบี่หยวนหุนเปล่งแสงเจิดจ้า รอยแยกมิติสีเทาขาวเปิดออกที่ก้นสระ เถาวัลย์เจ็ดสีต้นนั้นถูกแรงดูดมหาศาลปกคลุมในชั่วพริบตา
เถาวัลย์น้ำเต้าเซียนฟ้ากำเนิดสั่นไหวอย่างรุนแรง พยายามยื้อยุดออกไป แต่กระบี่หยวนหุนเป็นสมบัติล้ำค่าที่มีข้อห้ามแต่กำเนิดครบถ้วนถึงสี่สิบเก้าสาย เถารากวิญญาณที่ยังเติบโตไม่เต็มที่ย่อมไม่อาจต้านแรงดูดของมันได้ ทั้งรากทั้งดิน รวมถึงแผ่นหยกก้นสระขนาดใหญ่โดยรอบ ถูกดูดเข้าไปในเขตแดนกระบี่โดยตรง
เมื่อเจี้ยนเฉินยืนยันว่าเถาน้ำเต้าถูกจัดวางไว้อย่างเหมาะสมแล้ว จึงค่อยผ่อนลมหายใจยาว ก่อนหันกลับไปมองสระหยกใต้ฝ่าเท้า แก่นแท้ผานกู่สีขาวน้ำนมยังคงอยู่ในสภาพของไหลหนาแน่น แผ่จังหวะชีวิตอันอบอุ่นและหนักแน่น
«เดิมทีฉันคิดว่าการเติมดอกไม้สามดอกบนยอดศีรษะคงต้องเสียเวลาไม่น้อย เพื่อรวบรวมสมบัติฟ้าดิน»
เขาถอดรองเท้าอย่างรวดเร็ว แล้วเหยียบลงบนศิลาหยกริมสระด้วยเท้าเปล่า
«คราวนี้มีแก่นแท้ผานกู่เต็มสระ ช่วยตัดความยุ่งยากไปได้ไม่น้อย!»
เขาก้าวลงไปในสระหยกโดยไม่ลังเล
ทันทีที่ลงน้ำ แก่นแท้ผานกู่ปริมาณมหาศาลก็พลุ่งพล่านขึ้น
สสารศักดิ์สิทธิ์สีขาวน้ำนมที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายผ่านรูขุมขนทั่วกายอย่างบ้าคลั่ง
แก่นแท้ทุกหยดแฝงพลังสายเลือดผานกู่ที่บริสุทธิ์ถึงขีดสุด กดทับและจัดเรียงเนื้อหนังกับจิตเดิมของเขาใหม่อย่างต่อเนื่อง ชะล้างร่างกายไม่หยุดหย่อน
เป็นความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส
ความรู้สึกสบายเกินบรรยายมาพร้อมกับความเจ็บปวดราวถูกแทงถึงหัวใจ
เจี้ยนเฉินข่มเสียงครางต่ำ แล้วนั่งขัดสมาธิลงที่ก้นสระทันที โคจรเคล็ดวิชาเต็มกำลัง
เสียงอื้ออึงทึบหนักดังขึ้น
กระบี่ปราณนับร้อยล้านสายปะทุออกจากภายในร่าง ปะทะเข้ากับแก่นแท้ผานกู่ที่ไหลทะลักเข้ามาอย่างรุนแรง
กายากระบี่โกลาหลซึ่งแต่เดิมทรงอำนาจไร้เทียมทานเริ่มแปรเปลี่ยนภายใต้การหล่อเลี้ยงของแก่นแท้ แสงกระบี่ทะลุออกจากผิวกาย ส่องสระหยกทั้งสระให้ขาวโพลน เจตจำนงกระบี่เย็นเยียบสั่นสะเทือนอย่างบ้าคลั่งในพื้นที่คับแคบ
เมฆมงคลกระบี่ปราณอันกว้างใหญ่ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของเขาอีกครั้ง
เมฆมงคลพลิกม้วนอย่างรุนแรง ดอกไม้ทองคำต้าหลัวสามดอกที่ยังตูมอยู่ดูดซับแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ผานกู่ซึ่งผ่านการกลั่นให้บริสุทธิ์ด้วยกายเนื้อของเจี้ยนเฉินอย่างรวดเร็ว ลวดลายมหามรรคสีโกลาหลบนกลีบดอกยิ่งชัดเจนขึ้นทุกขณะ
แสงริบหรี่สายหนึ่งส่องลอดออกมาจากรอยแยก
ดอกไม้ทองคำทั้งสามสั่นไหวเล็กน้อย ปลายกลีบเริ่มค่อย ๆ แผ่บานออก เป็นรูปลักษณ์ก่อนจะผลิบานอย่างสมบูรณ์
กาลเวลาผ่านไปท่ามกลางการบำเพ็ญ
หนึ่งร้อยปี...
หนึ่งพันปี...
หนึ่งหมื่นปี...
เวลาผ่านไปครบหนึ่งยุคสมัย ณ ก้นหุบเขาที่ถูกข้อห้ามปกปิดไว้แห่งนี้ ขณะที่เจี้ยนเฉินปิดด่านบำเพ็ญเพียร ผืนแผ่นดินหงฮวงกลับถูกคลื่นสังหารนองเลือดที่กวาดล้างสิ่งมีชีวิตนับร้อยล้านเข้าโหมกระหน่ำมานานแล้ว
มังกร
หงส์
กิเลน
สามเผ่าพันธุ์แต่กำเนิดผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้กวาดล้างเผ่าสัตว์ดุร้ายจนสิ้นซาก ก่อนจะเริ่มเปิดศึกเข่นฆ่ากันเอง ตอนแรกเป็นเพียงการกระทบกระทั่งเรื่องเขตแดน ทว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด จู่ ๆ ก็มีข่าวลือเลื่อนลอยแพร่สะพัดไปทั่วฟ้าดินหงฮวง
«ผู้ใดรวบรวมหมื่นเผ่าเป็นหนึ่งเดียว ได้ขึ้นเป็นจ้าวแห่งหงฮวง ผู้นั้นจะรับโชคชะตาแห่งฟ้าดิน และบรรลุเป็นนักบุญในทันที!»
ทันทีที่ถ้อยคำนี้แพร่ออกไป ทั้งสามเผ่าพันธุ์ก็คลุ้มคลั่งอย่างสิ้นเชิง
นั่นคือนักบุญ! ขอบเขตสูงสุดที่อยู่เหนือสรรพชีวิตและไม่พินาศแม้ผ่านหมื่นเคราะห์
เพลิงสงครามไร้ที่สิ้นสุดลุกลามไปทั่วสี่ทะเลแปดทิศอย่างรวดเร็ว
ทุกวันมีมังกรแท้สายเลือดบริสุทธิ์ร่างมหึมาตกจากฟากฟ้า กระแทกภูเขาพังทลาย บนผืนดิน กิเลนนับไม่ถ้วนล้มตาย เลือดไหลปะปนลงสู่แม่น้ำ ส่วนหงส์แห่งภูเขาไฟอมตะก็ออกมาทั้งหมด แผ่ความร้อนสูงยิ่ง เดิมทีหงฮวงเปี่ยมด้วยพลังชีวิต บัดนี้กลับมีแต่สิ่งมีชีวิตที่ตายเกลื่อนทุกหนแห่ง ไออาฆาตปกคลุมไปทั่ว
ในยามที่การเข่นฆ่าอันโหดร้ายถึงขีดสุด เงาร่างชราผู้หนึ่งซึ่งถือแผ่นหยกแห่งการสร้างสรรค์ก็เริ่มตระเวนไปตามขุนเขาและสายน้ำชื่อดัง
คนผู้นี้คือหงจวิน
«ไม่จริง! ข่าวลือนั่นเป็นเท็จ! ทั้งหมดเป็นแผนการอันแยบยลที่หลัวโหวแห่งเผ่ามารตะวันตกวางไว้!»
หงจวินข่มความร้อนใจในอก แล้วออกตามหาเหล่าผู้ยิ่งใหญ่แต่กำเนิดที่เร้นกายอยู่ทีละคน
«เขาคิดใช้เลือดสังเวยของสามเผ่าเราหลอมศาสตราร้ายกาจไร้เทียมทาน แล้วจะทำให้หงฮวงทั้งหมดกลับคืนสู่ความโกลาหล! ทุกท่าน...พวกเราต้องร่วมมือกัน มิฉะนั้นไม่มีผู้ใดรอดพ้นจากมหันตภัยครั้งนี้!»
เพื่อรับมือบรรพมารผู้น่าสะพรึงกลัว หงจวินจึงออกชักชวนผู้ช่วยไปทั่ว
...
ขณะเดียวกัน ณ ไหล่เขาปูโจว
เงาร่างสองสายเหินทะยานเลียบหน้าผาสูงชัน ลัดเลาะผ่านทะเลเมฆที่ม้วนตัว คนที่บินนำหน้าเป็นชายฉกรรจ์วัยกลางคนสวมอาภรณ์สีเหลือง มีเขาคู่บนศีรษะ ใบหน้าหยาบกร้าน แผ่กลิ่นอายหนักแน่นของขั้นไท่อี่จินเซียนจุดสูงสุด เขาเหยียบเมฆเหลือง ทุกย่างก้าวสอดรับกับชีพจรแผ่นดิน ที่แท้คือโม่ฉี ผู้อาวุโสแห่งเผ่ากิเลน
ผู้ที่ตามหลังโม่ฉีอยู่ครึ่งก้าวคือชายชราร่างผอมแห้ง สวมอาภรณ์เต๋าหยินหยางขาวดำ ในมือถือแส้ปัดฝุ่นไท่อี่ ผมขาวหน้าอ่อนเยาว์ ยามลืมตาหรือหลุบตา มีพลังหยินหยางไหลเวียนอยู่ราง ๆ กลิ่นอายรอบกายลึกล้ำอย่างยิ่ง แข็งแกร่งกว่าโม่ฉีถึงร้อยเท่า เห็นได้ชัดว่าบรรลุถึงขั้นต้าหลัวจินเซียนจุดสูงสุดแล้ว อีกทั้งการบำเพ็ญยังแตะถึงธรณีประตูขั้นว่าที่นักบุญ
คนผู้นี้คือบรรพชนหยินหยางผู้เลื่องชื่อ
โม่ฉีเก็บท่าทีโอหังลง แล้วชะลอความเร็ว
«บรรพชน ท่านดูสิ ข้ามแนวเขาด้านบนไปก็จะถึงถิ่นกำเนิดของเผ่ากิเลนแล้ว»
บรรพชนหยินหยางลูบเครา พลางพยักหน้าอย่างสงบนิ่ง
«สหายเต๋าหงจวินกับคนอื่น ๆ มาถึงกันแล้วหรือ?»
โม่ฉีส่ายหน้า พลางถอนหายใจ
«เฮ้อ! บรรพบุรุษมังกรแห่งเผ่ามังกร หยวนเฟิ่งแห่งเผ่าหงส์ และบรรพชนหงจวินกับคนอื่น ๆ รออยู่ที่ถิ่นกำเนิดมาครึ่งค่อนวันแล้ว หากบรรพชนหงจวินไม่เปิดโปงแผนร้ายของหลัวโหว ไม่แน่ว่าสามเผ่าของเราคงยังเข่นฆ่ากันเองไม่เลิก บัดนี้เตรียมการพร้อมทุกอย่างแล้ว เหลือเพียงท่านผู้เฒ่าเท่านั้น»
บรรพชนหยินหยางแค่นเสียงเย็น สะบัดแส้ปัดฝุ่นออกไปอย่างแรง ห้วงอากาศพลันถูกฟาดจนเกิดรอยไหม้
«หลัวโหวสารเลวนั่น ช่างทะเยอทะยานนัก กล้าคิดคำนวณสิ่งมีชีวิตทั่วหงฮวง! คราวนี้เมื่อผู้เฒ่าไปถึง จะทำให้มันได้ลิ้มรสความร้ายกาจของมหามรรคหยินหยาง!»
แววหยิ่งผยองวาบผ่านดวงตาของเขา
«อย่างมากก็อีกหนึ่งแสนปี...ใช่ หนึ่งแสนปี ผู้เฒ่าจะต้องตัดซากหนึ่งได้สำเร็จ บรรลุเป็นว่าที่นักบุญ ถึงตอนนั้นเมื่อพวกเราหลายคนร่วมมือกัน ล้อมโจมตีเผ่ามารก็ง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ!»
ทั้งสองพูดคุยพลางเหินทะยานขึ้นไปเรื่อย ๆ แต่เมื่อบินผ่านเหนือหุบเขาที่ดูธรรมดาไร้สิ่งใดโดดเด่นแห่งหนึ่ง
บรรพชนหยินหยางก็หยุดชะงักลงกะทันหัน
«หืม? นี่มัน...»
เขาเอ่ยอย่างประหลาดใจ ดวงตาขุ่นมัวคู่เดิมพลันเปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์ขาวดำเจิดจ้าสองสาย จ้องเขม็งไปยังห้วงอากาศแห่งหนึ่งเบื้องล่าง
เมื่อเห็นเช่นนั้น โม่ฉีก็รีบวกกลับมา
«บรรพชน เกิดอะไรขึ้นหรือ?»
บรรพชนหยินหยางไม่สนใจเขา กลับกำแส้ปัดฝุ่นในมือแน่น แม้ผู้บำเพ็ญขั้นไท่อี่จินเซียนจะสัมผัสไม่ได้ แต่ในฐานะผู้ที่การบำเพ็ญแตะถึงขั้นว่าที่นักบุญ ประสาทสัมผัสต่อชะตาฟ้าย่อมเฉียบคมเพียงใด เมื่อครู่เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงคลื่นพลังอ่อนจางสายหนึ่งซึ่งแผ่ออกมาจากมิติเบื้องล่าง
คลื่นพลังนั้นเจือปนด้วยต้นกำเนิดชีวิตผานกู่ที่เข้มข้นถึงขีดสุด และกลิ่นอายคมกริบบางอย่างที่ทำให้แม้แต่จิตเดิมของเขายังสั่นสะท้าน
«ใคร ๆ ก็กล่าวกันว่าเขาปูโจวเกิดจากกระดูกสันหลังของผานกู่ ภายในมีของดีอยู่มากมาย...»
บรรพชนหยินหยางสูดลมหายใจลึก ผิวหน้าเหี่ยวย่นสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น ดวงตาฉายแววโลภอย่างไม่ปิดบัง
«ไม่นึกเลยว่าวันนี้ผู้เฒ่า...วันนี้จะได้พบวาสนาเช่นนี้!»
เขาหันไปหาโม่ฉี แล้วหัวเราะเสียงดังลั่น
«สหายเต๋าโม่ฉี วาสนาอันยิ่งใหญ่ของเราสองคน...มาถึงแล้วจริง ๆ!»