บนโต๊ะชาไม้จันทน์แดง ถ้วยชาเขียวที่ก้นยังมีน้ำชาเหลืออยู่เล็กน้อยก็โยกไหวเบาๆ
ไป๋ฉือกำถ้วยเปล่าไว้ในมือ ข้อมือเรียวบางและอ่อนช้อย ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนเป็นประกายระยิบระยับ เต็มไปด้วยความปรารถนาที่อยากได้ชามาเติมอีก
เขารู้สึกว่าชานี้มีรสหวาน อร่อยกว่าน้ำในลำธาร ทำให้ร่างกายอบอุ่นขึ้นมาทั้งตัว ไป๋เหยี่ยนจือไม่พูดอะไร... นั่นหมายความว่ายังเติมได้อีกใช่ไหม?
เสี่ยวชีพึมพำเบาๆ ในหัวของเขา: “ไป๋ไป๋ นายดื่มไปแล้วสามถ้วยติดๆ กัน ถึงแม้นี่จะเป็นชาที่พี่ใหญ่ของนายชงเอง แต่นายดื่มแบบนี้ต่อไป เขาอาจจะคิดว่านายกระหายน้ำมาหลายวันแล้วก็ได้”
ไป๋ฉือโต้กลับ: “ฉันไม่ได้กระหายน้ำมาหลายวันนะ เช้านี้ฉันเพิ่งดื่มน้ำไป และชาก็อร่อยมาก เขาชงขึ้นมา ก็ต้องให้คนดื่มสิ ใช่มั้ย?”
เสี่ยวชีหยุดไปครู่หนึ่ง: “...ที่นายพูดก็มีเหตุผล แต่มองสีหน้าของเขาสิ”
ปลายนิ้วของไป๋เหยี่ยนจือยังคงวางอยู่บนด้ามกาน้ำชาสีน้ำตาลแดง ปากกามีไอน้ำร้อนลอยกรุ่น หมอกสีขาววนรอบคิ้วตาแข็งกระด้างของเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ จางหายไป เขาไม่มีทีท่าจะเติมชาให้อีกเลย
เมื่อเงยหน้าขึ้น สายตาเย็นชาปาดผ่านถ้วยเปล่าในมือของไป๋ฉือ ปลายนิ้วเคาะลงบนผิวโต๊ะเบาๆ ริมฝีปากบางขยับ กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยการตักเตือนโดยเจตนา: “นี่นายเอาชามาเป็นน้ำดื่มงั้นหรือ?”
ไป๋ฉือขยิบตาลง มองดูถ้วยที่ว่างเปล่าในมือตัวเอง แล้วเงยหน้ามองไป๋เหยี่ยนจือที่สีหน้าเก็บความอดกลั้นไว้ ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสนบริสุทธิ์: “ชาก็คือน้ำไม่ใช่เหรอ?”
คำพูดนี้กล่าวออกมาอย่างตรงไปตรงมาและจริงใจ ไม่มีความหมายที่จะขัดแย้งแม้แต่น้อย กลับเหมือนกำลังถามหาคำตอบอย่างจริงจังเสียมากกว่า
ประโยคสั้นๆ ประโยคเดียว กลับทำให้ไป๋เหยี่ยนจือที่เคยพบเจอผู้คนหลากหลายประเภทจนชินชาอึ้งจนพูดไม่ออก
เขาไม่ใช่ไม่เคยเจอคนที่ไม่เข้าใจเรื่องชา ในแวดวงธุรกิจ พวกชนชั้นสูงที่ถือพิธีชาเป็นเพียงรูปแบบ และเอาชาชื่อดังมาตั้งโชว์เพื่อความโก้เก๋มีให้เห็นมากมาย