ไป๋ฉือจ้องมองประตูบานนั้น หัวใจเต้นแรงขึ้นอย่างไม่รู้ตัว
"อย่าตื่น อย่าตื่น แค่เรื่องเล็กน้อยเอง!" เสี่ยวชีรีบเตือนในหัวของเขา "นั่นจี้หวยโจว หัวหน้ากลุ่ม F4 ทายาทเจ้าสัวแห่งตระกูลมหาเศรษฐี นิสัยเย็นชาห่างเหิน ไม่เคยแยแสใคร"
แต่ฟังจบ ไป๋ฉือกลับยิ่งตื่นตระหนกกว่าเดิม
ก่อนหน้านี้ เจ้าของร่างเดิมที่ขี้ขลาดและอ่อนไหว ต่อหน้าหัวหน้ากลุ่ม F4 ที่เปี่ยมด้วยอำนาจเย็นชาเช่นนี้ ไม่เคยมีแก่ใจที่จะเงยหน้าสบตาเลยด้วยซ้ำ ได้แต่หดตัวอยู่ตามมุม หวาดกลัวว่าจะถูกอีกฝ่ายสังเกตเห็น
จี้หวยโจวมีนิสัยเฉยเมย ไม่ค่อยสนใจผู้คนและเรื่องราวรอบข้าง ทั้งสองจึงแทบไม่มีปฏิสัมพันธ์กัน
"เขา...เขามาที่นี่ทำไมกัน?" ไป๋ฉือใจเต้นระส่ำ
"สนใจเขามาทำไม?" เสียงของเสี่ยวชีพลันตื่นเต้นขึ้นมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยการยุยง "นี่มันเป็นโอกาสที่ส่งมาให้ถึงที่เลยนะ ไป๋ไป๋! ลองเอาเขามาฝึกหน่อยดีกว่า อีกสักพักถ้าเขาท่าทีไม่ดี กล้าดูถูกเจ้า ก็ยืดอกสวนกลับไปเลย ให้เขารู้ว่าเดี๋ยวนี้เจ้าไม่ได้ถูกรังแกง่าย ๆ!"
ไป๋ฉือเม้มริมฝีปากเล็กน้อยอย่างลนลาน
ตอนนี้เขาแม้แต่จะนั่งตัวตรงยังรู้สึกเหนื่อย หน้าอกหนักอึ้งราวกับมีหินก้อนใหญ่ทับไว้ ลมหายใจเบาหวิวไร้เรี่ยวแรง
สภาพเช่นนี้ ไม่ต้องพูดถึงการสวนกลับใครเลย แค่จะพูดจาดี ๆ ก็ยังยาก แล้วจะไปข่มขวัญใครได้
ประตูถูกผลักเปิด
จี้หวยโจวหยัดอยู่ตรงรอยต่อของแสงและเงา ในชุดเชิ้ตสีดำตัดเย็บเฉียบคม ข้อมือติดกระดุมเรียบร้อยจรดกระดูกข้อมือ ทับด้วยสูทสีเดียวกันลายเงา
รูปร่างสูงโปร่งผอมบาง คิ้วตาคมกริบเยียบเย็น กลิ่นอายรอบตัวสงบนิ่งและห่างเหิน เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นเฉย ๆ ก็เหมือนอุณหภูมิในห้องลดลงไปหลายส่วน
วินาทีที่เขาเห็นไป๋ฉือ คิ้วขมวดขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
"คุณมาทำอะไรที่นี่?"
น้ำเสียงฟังไม่ออกถึงอารมณ์ เรียบเรียบราวกับถามไปเรื่อยเปื่อย แต่กลับแฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่มิอาจคัดค้าน
ไป๋ฉือถูกถามจนใจสะดุ้ง ปากขยับเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว อยากอธิบายเสียงเบาว่าแค่มานั่งพัก
แต่คำพูดมาถึงปาก เขากลับกัดริมฝีปากเบา ๆ ไม่กล้าเอ่ยออกไปทันที
"เสี่ยวชี" ไป๋ฉือเรียกในใจเบา ๆ
"รับทราบ! 【ฟิลเตอร์กลิ่นอายดุเดือด】เริ่มทำงาน ——"
แทบในจังหวะเดียวกัน กลิ่นอายแผ่วเบาจาง ๆ ปกคลุมระหว่างคิ้วตาของเขา ดุจหน้ากากเย็นชาที่มองไม่เห็น
ไป๋ฉือสูดลมหายใจลึก ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ผมที่ปรกลงมาปิดบังดวงตาใสดั่งน้ำค้างไม่ได้ สายตาจ้องตรงไปยังจี้หวยโจว
"ห้องพักนี่" เสียงเขาแหบพร่าด้วยความป่วยไข้ แต่เปล่งออกมาทีละคำอย่างแข็งกร้าวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "เป็นของคุณรึไง?"
จี้หวยโจวชะงักเท้าเล็กน้อย
ดวงตาคู่นั้นที่เคยเฉยชาไร้คลื่น จับจ้องบนใบหน้าของเขานานขึ้นครึ่งวินาที เผยให้เห็นแววประหลาดใจอย่างชัดเจน
คนตรงหน้านี้ ใบหน้ายังซีดเผือดจนแทบโปร่งใส แต่แววตากลับไม่หลบหลีกขลาดกลัวอย่างเคย กลับเต็มไปด้วยดื้อรั้นกระด้างกระเดื่องที่ทั้งอ่อนหวานและก้าวร้าว
ครู่ต่อมา ชายหนุ่มเอ่ยปากอย่างเรียบเฉย น้ำเสียงราบเรียบจนฟังไม่ออกถึงความยินดีหรือโกรธ: "ตึกทั้งหลังนี้ ล้วนเป็นของตระกูลจี้"
ไป๋ฉือพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
เขาลืมเรื่องนี้ไปสนิท
ในสถาบันเซนต์แอนดรูว์ ตึกเกือบครึ่งหนึ่งล้วนมาจากการบริจาคของตระกูลจี้
แก้มของเขาร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย แต่เมื่อพูดออกไปแล้ว ถอยกลับไปอีกก็ขายหน้าเกินไป
ไป๋ฉือเม้มริมฝีปากแน่น ฝืนใจไม่ยอมอ่อนข้อ พยายามเกร็งใบหน้าเล็ก ๆ ให้ดูเป็นคนไม่น่าแหย่
"งั้น...งั้นคุณก็ไม่ควรเข้ามาไม่เคาะประตูนะ!"
แววตาของจี้หวยโจวยิ่งเรียบเฉยขึ้น สายตากวาดผ่านใบหน้าด้านข้างที่เกร็งและซีดเซียวของเขาเบา ๆ น้ำเสียงสงบนิ่ง แต่คำพูดเดียวก็ทิ่มแทงความอึดอัดของเขาได้: "ที่นี่ เป็นห้องพักรวมของเราสี่คน"
ไป๋ฉือรู้สึกร้อนผ่าวที่แก้ม อับอายจนปลายเท้าแทบจะขดงอ
เจ้าของร่างเดิมไม่เคยกล้าก้าวเข้ามาในนี้ตอนที่คนพวกนี้อยู่เลย ได้แต่แอบเข้ามาหลบหายใจตอนที่ทุกคนไปกันหมดแล้ว
แต่ตอนนี้กลับดีเสียจริง ไม่เพียงแต่จะนั่งอยู่อย่างเปิดเผย ยังกล้าเถียงจี้หวยโจวหน้าตาย ดั่งกระต่ายน้อยที่แยกเขี้ยวใส่เสือร้าย
แต่เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาจะถอยกลับอีกก็ไม่ได้
"เป็น...เป็นห้องรวมแล้วยังไง?" เขายัดเยียดคำพูดออกมา เสียงสั่นเครือเล็กน้อยเพราะความตื่นเต้น "คุณเข้ามาไม่รู้จักเคาะประตูรึไง? ไม่มีมารยาทเลย"
จี้หวยโจวไม่พูดอะไร เพียงแต่เดินเข้าใกล้เขาอย่างช้า ๆ
แรงกดดันประดังเข้ามา สัญชาตญาณกระต่ายในใจของไป๋ฉือกรีดร้องบ้าคลั่งให้วิ่งหนี ร่างกายหดตัวถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว แผ่นหลังแทบจะแนบชิดกับพนักโซฟา
จี้หวยโจวก้มลงมองเขา น้ำเสียงเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง: "คุณกำลังสอนมารยาทผม?"
ไป๋ฉือเกร็งคอแข็ง ปลายคางตั้งตรงระคนด้วยความแน่วแน่ ในหูเต็มไปด้วยเสียงหัวใจที่เต้นระรัวของตัวเอง ไม่อาจบอกได้ว่าเพราะความกลัว หรือเพราะร่างกายที่อ่อนแอเจ็บป่วยนี้ไม่อาจทนต่อการรบกวนแม้แต่น้อย
เขาฝืนทำใจดีสู้เสือ สบกับสายตาของจี้หวยโจว
สายตาของจี้หวยโจวตกลงบนมือที่กุมแน่นอยู่บนอกของเขา แล้วกวาดผ่านสีริมฝีปากที่ซีดเผือดจนแทบโปร่งใสอีกครั้ง น้ำเสียงยังคงเรียบเฉย แต่กลับแฝงไว้ด้วยการเตือนสติที่ยากจะสังเกตได้อย่างประหลาด: "คุณดูแย่มาก"
ไป๋ฉือชะงักไปทันที ไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะพูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมา เหมือนถูกทิ่มแทงจุดอ่อน ทั้งยังมีความลนลานแบบเคอะเขิน แข็งกระด้างสวนกลับไป: "ไม่ต้องมายุ่ง"
จี้หวยโจวไม่ตอบคำ ราวกับว่าประโยคที่เหมือนเป็นห่วงเมื่อครู่เป็นเพียงการเอ่ยปากไปเรื่อยเปื่อย
เขาเดินผ่านร่างไป๋ฉือไป ชายเสื้อนำกลิ่นหอมสดชื่นของต้นซีดาร์มาด้วย
ไป๋ฉือตัวแข็งทื่อบนโซฟา แม้แต่ลมหายใจยังเบาลง จ้องมองเขาตาไม่กะพริบเดินไปที่โต๊ะ หยิบเอกสารใบสมัครของสโมสรนักศึกษาที่เย็บเล่มอย่างเรียบร้อยขึ้นมา
บนนั้นยังหนีบด้วยปากกาหมึกซึมที่มีฝาเงิน
ที่แท้ก็แค่แวะมาเอาของ ไม่ได้ตั้งใจมาหาเรื่องเขา
หัวใจที่ลอยคว้างร่วงหล่นสู่พื้นทันที เขาแอบถอนหายใจเบา ๆ
จี้หวยโจวหมุนตัวเดินไปที่ประตู เมื่อถึงประตู เท้าของเขาชะงักเล็กน้อย ไม่ได้หันกลับมา น้ำเสียงใสเย็นและเรียบเฉย: "ไม่สบายก็ไปห้องพยาบาล อย่ามาฝืนอยู่ที่นี่ อย่าตายที่นี่ จัดการยุ่งยากมาก"
สิ้นเสียง ประตูถูกเบาเบา
"ไป๋ไป๋ เจ้าเก่งมาก!" เสี่ยวชีโผล่ออกมาชื่นชมบ้าคลั่ง "ครั้งแรกที่เรียนรู้ที่จะสวนกลับคนอื่นด้วยตัวเอง! แล้วยังเป็นจี้หวยโจวอีก เขาไม่โกรธด้วย"
"เขาไม่ได้โกรธ?" ไป๋ฉือพูดอย่างอ่อนแรง "เขาแค่ขี้เกียจถือสาข้า"
"นั่นก็เป็นความก้าวหน้านะ! เมื่อก่อนเขาไม่แม้แต่จะมองเจ้า แต่วันนี้กลับมองเจ้าตรง ๆ แล้วยังพูดกันตั้งสองประโยค!"
ทันใดนั้นโทรศัพท์ก็สั่นเบา ๆ
ไป๋ฉือก้มลงมอง หน้าจอสว่างขึ้น: ไป๋เหยี่ยนจือ
พี่ชายคนโตของเจ้าของร่างเดิม
เขาลังเลอยู่สองวินาที สุดท้ายก็ปัดรับสาย
"งานเลี้ยงครอบครัววันสุดสัปดาห์ อย่าลืมกลับมา"
น้ำเสียงของอีกฝ่ายเย็นชาและตัดจบ ราวกับกำลังออกคำสั่งที่ต้องกระทำ ไม่มีการเรียกชื่อ ไม่มีการทักทาย ไม่แม้แต่จะถามเขาว่าสะดวกไหม
"แต่งตัวให้ดูดีหน่อย อย่าสวมเสื้อผ้าลวก ๆ"
ไป๋ฉือเพิ่งจะอ้าปากตอบ
ปลายสายก็เสริมขึ้นอีกอย่างเย็นชา: "อีกอย่าง ไปตัดผมด้วย ทั้งวันเอามาปิดหน้า มันดูเป็นอะไร"
"ข้า..."
ตื๊ด
สายถูกตัดไปเลย
พี่ชายทั้งสามของตระกูลไป๋ ไป๋เหยี่ยนจือ ไป๋ลั่วเฉิน ไป๋จี้เหิง ต่างล้วนเป็นผู้ดีในวงการธุรกิจ ยอดมนุษย์ผู้มีพรสวรรค์ ในขณะที่ไป๋ฉือเป็นดั่งเงามืดที่ไม่มีใครอยากเห็นของตระกูลไป๋ ถูกยัดเข้ามาในสถาบันขุนนาง มีค่าครองชีพรายเดือน固定的 นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีความอบอุ่นใด ๆ อีก
"ไปตัดผมซะ ปิดปิดนี่มันดูเป็นอะไร"
ที่แท้ในสายตาพวกเขา การที่ไป๋ฉือเอาแต่ใช้ผมปิดหน้า ไม่ใช่ "ความกลัว" แต่เป็น "ความขายหน้า"
"คนแบบไหนกันนี่!" เสี่ยวชีพลันโวยวายขึ้นมาอย่างหัวเสีย "พูดจาราวกับใครติดหนี้เขาแปดล้าน! ยังว่า 'ปิดปิดนี่มันดูเป็นอะไร' เขามีสิทธิ์อะไร?"
"พอเถอะ" เขาพูดเบา ๆ "เสี่ยวชี อย่าโกรธเลย ไม่ใช่เจ้าที่โดนด่า"
"แต่เจ้าโดนด่ามันน่าเสียใจยิ่งกว่าโดนด่าตัวเองอีก!" เสียงของเสี่ยวชีฟังดูหงอย "ข้าไม่สนแล้ว ข้าจะเปลี่ยนชื่อในรายชื่อติดต่อของเขาเป็น 'ตัวน่ารำคาญ'"
"อย่าซนเลย" ไป๋ฉือลุกขึ้นยืน ร่างกายยังอ่อนล้าอยู่บ้าง เขาจับพนักโซฟาเพื่อทรงตัว
"ข้าไปล้างหน้าก่อน"
ห้องน้ำอยู่สุดทางเดินของห้องพัก อ่างล้างมือกระเบื้องขาว มีไฟติดผนังสีส้มอบอุ่นอยู่เหนือกระจก
ไป๋ฉือบิดก๊อกน้ำ น้ำเย็นจัดไหลผ่านปลายนิ้ว เขาก้มลงประคองน้ำขึ้นมาวูบหนึ่ง ลูบลงบนใบหน้า
เขาเงยหน้ามองเด็กหนุ่มในกระจก
ใบหน้าที่ซีดเซียวและซูบตอบ
ผมปรกเปียกชื้นแนบติดหน้าผากและข้างแก้มทั้งสองข้าง ยาวจนแทบจะปิดครึ่งหน้า
เขาเปิดผมที่ปรกลงมา ใบหน้าที่งดงามราวกับไม่ใช่ของจริง ปรากฏขึ้นอย่างสมบูรณ์ในกระจก
คิ้วตางดงามยิ่ง หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย สีตาอ่อนมากเป็นสีน้ำตาลอ่อน ดั่งอำพันในฤดูใบไม้ร่วง
สันจมูกโด่งสูง สีริมฝีปากเป็นสีชมพูอ่อนเพราะพิษไข้
ใบหน้านี้งดงามจนทำให้คนไม่อาจละสายตาได้ แต่เพราะไม่ได้เห็นแสงสว่างเป็นเวลานาน จึงเผยให้เห็นความซีดเซียวเปราะบางชั้นหนึ่ง
ไป๋ฉือจ้องมองเด็กหนุ่มในกระจกอย่างเหม่อลอย
ดวงตาคู่นี้ กลมกลม หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย รูม่านตาสีน้ำตาลอ่อน เหมือนกับดวงตาของเขาที่เป็นกระต่ายมาร่วมสามร้อยปีเปี๊ยบเลย
"เสี่ยวชี"
"ขอรับ!"
"แถวนี้มีร้านตัดผมไหม?"
"มีมีมี! ออกจากประตูโรงเรียนเลี้ยวขวาไปสามร้อยเมตรก็มีร้านหนึ่ง!" เสียงของเสี่ยวชีพลันตื่นเต้นขึ้นมา "ไป๋ไป๋ เจ้าจะไปตัดผมเหรอ?"
"อืม" ไป๋ฉือว่า "ไว้ผมยุ่ง ๆ แบบนี้ ข้าจ้องตาใครก็ไม่เห็นน่ากลัว"
"ไป ไปเดี๋ยวนี้เลย!"
ไป๋ฉือเช็ดน้ำบนหน้าให้แห้ง ผลักประตูออกไป