นอกหน้าต่าง เป็นทัศนียภาพหิมะที่ทอดยาวไม่รู้จบ
รอบด้านขาวโพลนไปหมด
แม้ตะวันจะฉายแสง มือที่ยื่นออกไปก็ยังหนาวเย็นเฉียบจนแทบเป็นน้ำแข็ง
กองเกวียนขนาดใหญ่เคลื่อนทัพอย่างช้า ๆ ท่ามกลางเหล่าองครักษ์จำนวนมาก มุ่งหน้าสู่เมืองจินหลิงอย่างสงบ
หลี่ชิงลั่วกอดกระเป๋าน้ำร้อนไว้ในมือ ฟังหนานผิงพูดไม่หยุดปาก
"พี่หลัวเอ๋อร์ ดูท่าการขี่ม้านี้ คงต้องรอถึงฤดูใบไม้ผลิแล้วล่ะ"
"ถึงข้าจะไม่รู้สึกว่าวันนี้หนาว แต่พวกกุลสตรีในจินหลิงนี่ช่างเป็นเหมือนนกกระจอกที่เลี้ยงในเรือนอบอุ่น น่าเบื่อหน่ายจริง ๆ"
"ดูสิ วันนี้มีเพียงข้า กับเจ้า แล้วก็หญิงสาวอีกสี่คนที่ได้ขี่ม้า ที่เหลือกลับวิ่งไปเล่นหมาก อ่านหนังสือ นั่งคุยหัวเราะกัน"
"ไม่เข้าใจเลย ไหน ๆ พวกนางก็ไม่ขึ้นคอกม้ากันอยู่แล้ว ยังจะมาเพื่ออะไรอีก?"
"มาทำให้เสียเวลา ยังทำให้พวกเราต้องรีบจบลงอย่างลวก ๆ อีก"
หลี่ชิงลั่วพูดตรงไปตรงมา: "พวกนางก็เกรงใจฐานะของเจ้ากันทั้งนั้น ไม่อย่างนั้นก็คงไม่ต้องมาหรอกกระมัง?"
ท่านอ๋องหญิงหนานผิงหัวเราะ 'คิก' ออกมา แล้วซบลงในอ้อมแขนของหลี่ชิงลั่ว: "ถ้าอย่างนั้นก็เป็นเพราะแม่ของข้าสิ ต่อให้แต่แรก ข้าอยากจะชวนเพียงเจ้ากับพี่หนานเจีย แต่แม่บอกว่าถ้าจะจัดก็จัดให้ใหญ่ ๆ ไปเลย"
"ยังไงงานเลี้ยงฤดูหนาวที่จวนองค์หญิงครั้งที่แล้วก็ถูกหลิวชิงจูทำลายไปแล้ว คราวนี้แม่ให้ข้าจัดการเองทั้งหมด ตั้งแต่ต้นจนจบสักครั้ง"
"แต่แม่ข้าคงคิดไม่ถึงว่า หลิวชิงจูนั่นจะหน้ามึนมาอีกในวันนี้"
"เพียงแต่ว่า คราวก่อนนางทำให้ราชอาเว่ยที่สี่ต้องเสียพระโอรสธิดา กลับกลายเป็นพระสนมที่โปรดปรานของราชอาเว่ยที่สี่เสียได้ ช่างน่าขันเหลือเกิน"
"น่าเสียดายที่แม่ข้าเคยโมโหเรื่องที่ราชอาเว่ยที่สี่เสียพระโอรสธิดา แต่ราชอาเว่ยที่สี่เองกลับทิ้งมันไว้ข้างหลัง แล้วไปแต่งงานกับหญิงงามเสียก่อน พอข้านึกถึงสีหน้าแม่ตอนกลับไปบ้านแล้ว ข้าอดหัวเราะไม่ได้จริง ๆ ฮ่า ๆ ๆ ..."
หนานผิงกุมท้องหัวเราะไม่หยุด หลี่ชิงลั่วเป็นครั้งคราวก็แกล้งจั๊กจี้เอวของนาง ทำให้นางหัวเราะจนหยุดไม่ได้
ทันใดนั้น เกวียนก็หยุดกึกกะทันหัน โชคดีที่หลี่ชิงลั่วยื่นแขนคว้าตัวหนานผิงไว้ได้ทัน มิฉะนั้นนางคงกลิ้งตกจากที่นั่งไปแล้ว