บังเอิญในวันนั้นเอง เมื่อจักรพรรดิแห่งต้าฉู่ จงเจิ้งหลางรื่อ ก้าวเข้าสู่ป่าดงดิบ เพียงชั่วขณะ ท้องฟ้าแจ่มใสกลับกลายเป็นมืดครึ้มคราบคลั่ว
ฟ้าคะนองเข้มมัวราวกับจะทลายลงมาภายในบัดดล
"ฝ่าบาท ฟ้าเปลี่ยนแปลงเร็วนัก บัดนี้มืดสนิทไปแล้ว"
"เพื่อความปลอดภัยของฝ่าบาท วันนี้ควรเลิกการออกล่า แล้วเสด็จคืนวังเถิดพ่ะย่ะค่ะ"
องครักษ์คู่พระองค์กราบบังคมด้วยใจหวาดหวั่น
"การล่าสัตว์ ค่อยเลื่อนไปวันหน้าไม่ว่าร้ายอย่างไร"
"เข้ามาในป่าแห่งนี้แล้ว รอบด้านล้วนสัตว์ร้าย หากพลาดพลั้งแม้น้อยนิด ไม่ต้องพูดถึงเสือ แม้แต่สิบวา จะแยกให้ได้ว่าเป็นคนหรือสัตว์ก็ยากยิ่ง"
"บัดนี้ความปลอดภัยของฝ่าบาทคือเรื่องใหญ่หลวงที่ผูกพันกับภาษีแผ่นดิน คือสิ่งสำคัญยิ่งที่สุดและเป็นปรารถนาของราษฎรทั้งนับแสน"
"ขอฝ่าบาทโปรดเมตตาอนุญาตให้เสด็จคืนวังพ่ะย่ะค่ะ!"
จงเจิ้นหลางรื่อหันศีรษะครึ่งข้างมองมาด้วยแววตาดุดัน "หุบปาก!"
"เจิ้นตัดสินใจแล้วมั่นคง! ฟ้าจะขัดขวางเจิ้น เจ้าจะขัดขวางเจิ้นด้วยหรือ?"
"เพียงเจิ้นจะได้พ้นจากโรคร้ายที่ฝังรากมาหลายปี เจ้าทั้งหลายกลับกลัวจนถึงกับหมดหนทางเช่นนี้หรือ?"
"ยังกล้าเยิ่นเย้อขวางเจิ้นอีก เจิ้นจะฟันศีรษะเจ้าก่อน!"
องครักษ์จึงเอาศีรษะก้มลงอย่างตกใจ ไม่กล้าขัดขวางจักรพรรดิแห่งฉู่อีกต่อไป
จักรพรรดิทรงขี่ม้านำหน้าเดินต้นแถว
ไม่นาน รอบด้านมืดสนิทราวเอื้อมมือหาไม่เห็น
เหล่าองครักษ์ต่างจุดคบเพลิงขึ้น
แล้วส่งหน่วยย่อยหนึ่งออกค้นหาร่องรอยของเสือในป่าก่อน
ขณะที่เวลานั้น ยังไม่ทันถึงช่วงบ่ายเที่ยงแล้วสามที