“ด้วยฝีมือแห่งเจ้างั้นรึ?”
จิ่นหัวค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง ดวงตาทั้งคู่ดุจคมดาบประกายน้ำแข็งจ้องมองศิษย์น้องตนอย่างแน่วแน่
“หลิงจวิน ข้ารู้ว่าตั้งแต่เยาว์วัยเจ้ามีพรสวรรค์เหนือกว่าข้าอยู่ไม่น้อย เพราะฉะนั้นผู้ที่อาจารย์รักและโปรดปรานที่สุดมาตลอดก็คือเจ้า”
“เจ้าจึงเชื่อเสมอมาว่า ครั้นอาจารย์สิ้นลมหายใจได้ถ่ายทอดตำแหน่งประมุขให้ข้า นั่นย่อมเป็นฝีมือที่ข้าลอบกลอุบายบังคับอาจารย์”
“แต่เจ้าคิดว่า ข้าจะปรารถนาตำแหน่งประมุขนี้จริงหรือ?”
“ในปีนั้นข้าเองก็เคยเชื่อว่าตำแหน่งนี้ไม่อาจรอดพ้นจากเจ้า ข้าจึงฝึกฝนอย่างเพียรพยายาม แม้ไม่เสียเปรียบศิษย์พี่ท่านใด แต่ข้ามิได้กระทำการใดเพื่อแย่งชิงตำแหน่งประมุขเลยแม้แต่ครั้งเดียว”
“ข้าเพียงปรารถนาจะศึกษาศาสตร์อาคมให้ลุ่มลึกยิ่งขึ้น แม้แก่ชราลงไปได้เป็นเพียงผู้อาวุโสสักคนก็เป็นสุขใจหาที่ติมิได้”
“ดังนั้นเมื่ออาจารย์ก่อนสิ้นลมหายใจได้มอบตระกูลอู๋เยว่ทั้งหมดไว้ในมือข้า แม้แต่ตัวข้าเองก็มิได้คาดคิด”
“แต่เมื่อได้ลุ่มลึกในหน้าที่แห่งตำแหน่ง จึงได้รู้ว่าภาระนั้นหนักหนาสาหัสเพียงใด”
“ข้าค่อย ๆ เข้าใจเจตนารมณ์อันลึกซึ้งของอาจารย์ในที่สุด นางรักเจ้า จึงยิ่งปรารถนาให้เจ้าได้ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีตลอดชีวิต นางรักเจ้า จึงมิได้ให้เจ้าสัมผัสถึงวิชาลับซึ่งเฉพาะประมุขเท่านั้นพึงศึกษาได้”
“วิชาลับเหล่านั้นกำหนดให้ข้าจำต้องมีชะตากรรมดั่งอาจารย์และอาจารย์ใหญ่ มิอาจมีชีวิตอยู่เกินห้าสิบปี! และกำหนดให้ต้องริษยาไร้บุตรธิดาตลอดชั่วชีวิต”
เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ใบหน้าที่เคยเยาะเย้ยไร้ค่าของหลิงจวินเพิ่งเผยรอยแปลกใจแตกร้าวขึ้นเป็นครั้งแรก
“ไม่... จะเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร...”
นางมิเคยล่วงรู้เลยว่าความจริงจะเป็นเช่นนี้