“ระหว่างอยู่ในแคว้นอู่ซุนมาปีนี้ ข้าไม่ใช่องค์กุลธิดาผู้ไร้เดียงสาอีกต่อไปแล้ว”
“ข้าคือพระพันปีอานาล จะหลับใหลโง่เง่าจนเมาสุรา จนยอมพูดถ้อยคำอ่อนหวานให้ใครฟังง่าย ๆ อย่างนั้นได้อย่างไร”
“ก็เพียงแค่หลอกคนโง่พวกราชสำนักนั่นแหละ”
“มีเพียงคูเอลเทแท้จริงเท่านั้นที่จะมองออกว่าพระมารดาของเจ้าเมาหรือไม่……”
พูดถึงตรงนี้ อานาลก็แสดงสีหน้าเจ็บปวดเต็มใบ
หลี่ชิงลั่วส่งถ้วยชาร้อนให้นาง “ข้าพเจ้าก็เดาออกเช่นกัน”
“สายตาและท่าทีตอนเมาของพันปีดูเหมือนจริงยิ่งนัก จนแทบหลอกพวกเราได้ แต่ฝีเท้าของพันปีแม้ดูล่องลอยเพียงใด ก็มั่นคงยิ่ง ไม่เคยก้าวพลาดแม้แต่ก้าวเดียว”
ท่าทีของอานาลติดขัดชั่วขณะ
หนานกงตีกล่าวว่า “วางใจเถิด ไม่มีใครเกิดความสงสัย”
อานาเอ่อร์ตอบ “ข้าพูดกับเจ้าหรือ”
หนานกงตีอึดอัดใจ จึงเงียบปากลง
หลี่ชิงลั่วรีบออกมาเกลี่ยสถานการณ์ “ท่านผู้อาวุโส มีผู้ใดที่ท่านสงสัยหรือไม่”
อานาเอ่อร์กล่าว “ระหว่างงานเลี้ยงข้าพินิจพิจารณาคัดออกในใจตลอด คนสิบคนที่อีนังนั่นกล่าวอ้าง มีถึงหกคนที่เป็นสายสกุลข้างเคียงของราชสำนัก”
“สี่คนที่สายเลือดใกล้ชิด นอกจากองค์ชายสามที่คัดออกไปแล้ว อีกสามคนล้วนเป็นพระโอรสธิดาของสามพระปิตุลา”
“ในสามคนนี้ มีสองคนที่ช่วงเวลาการเปลี่ยนนิสัยไม่ตรงกับของคูเอลเท”
“เหลืออยู่เพียงหนึ่ง คือบุตรชายคนโตที่แท้จริงของพระปิตุลาองค์ที่สี่”
“เด็กน้อยผู้นี้แตกฉานเฉลียวฉลาด แต่เยาว์วัยก็หลงใหลพระธรรม ทั้งยังศึกษาลึกซึ้งถึงวัฒนธรรมฮั่นของพวกเจ้า ได้รับความเคารพนับถือทั่วทั้งเมืองฮาลาและแคว้นตะวันตก”
“ที่เขาจะจากไปโดยกะทันหัน ข้าก็ตกใจยิ่ง”
“กล่าวกันว่าระหว่างเดินทางไปศึกษาพระธรรมยังดินแดนกลาง ได้ประสบพบโจรร้ายพร้อมพายุทราย เขาหลงพลัดกับบริวาร เมื่อตามหาพบอีกคราก็เป็นศพแล้ว”
“ตามเหตุผลแล้วเขาคือผู้มีโอกาสที่สุด แต่นิสัยของเขากลับไม่ตรงกับคูเอลเทบัดนี้เลยแม้แต่น้อย”
“เจ้าเห็นมาแล้ววันนี้ คูเอ่อร์เทผู้นี้ดื้อรั้นป่าเถื่อน แต่เด็กน้อยคนนั้นกลับอ่อนโยนยิ่ง ใจดีจนแม้แต่การฆ่าสัตว์ก็ทนเห็นไม่ได้ ช่างเป็นผู้ใจดียิ่ง”
หลี่ชิงลั่วกล่าว “แต่ก็มิอาจตัดออกได้ทั้งหมด”