"ข้าหนาว... ข้าหนาวเหลือเกิน... ขอพวกท่านได้โปรด นำผ้าห่มสักผืนให้ข้าเถิด... เพียงผ้าห่มสักผืน..."
ค่ำคืนที่สว่างไสวด้วยแสงหิมะ ภายในกระท่อมน้อยข้างคอกม้า ใบหน้าของหลี่ชิงลั่วที่ซีดขาวยิ่งกว่าหิมะ เผยออกมาจากช่องรอยแยกกว้าง
นางมีใบหน้าซูบตอบ แห้งเหี่ยวจนรูปพรรณเปลี่ยน เนตรทั้งสองเผยประกายอ่อนแรง มองดูบ่าวรับใช้ด้านนอกด้วยแวววิงวอน ยื่นมือหมายขอความช่วยเหลือ
"ชิ! ต่ำทรามเช่นเจ้า มีสิทธิ์อันใดให้คิดใช้ห่มผ้าหนีหนาว?"
บ่าวชรายกเท้าถีบมือของหลี่ชิงลั่วไปข้างหนึ่งอย่างแรง ทำให้นางร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด
ด้านหลังมีผู้มาดูความครึกครื้น ถูกฉากนี้ทำให้หลุดหัวเราะ 'ฮ่า ๆ'
"ดูนางเร็วเข้า ต่อให้เป็นสายเลือดแท้จริงของจวนแม่ทัพเราแล้วอย่างไร? สายเลือดจะเทียบได้กับสิบหกปีแห่งความใกล้ชิดและรักใคร่ลึกซึ้งจริงได้อย่างไร?"
"อนิจจา เพียงแต่น่าสงสารคุณหนูใหญ่ของเรา... ในวันที่นางชั่วช้านี้กลับจวนวันแรก กลับ... กลับทิ้งหนังสือสั่งลาไว้ฉบับหนึ่งแล้วก็... ก็จากโลกนี้ไป"
"ยังใช้วิธีเผาตัวเองอีก นางต้องหวาดกลัวเพียงไหน ถึงได้ทำเรื่องร้ายกาจที่ทำร้ายตนเอง และทำให้ทั้งจวนเราใจเจ็บปวดเช่นนี้"
เอ่ยถึงเรื่องอดีต บ่าวรับใช้หลายคนต่างโศกเศร้าจนน้ำตาไหลรินคราหนึ่ง
ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห บ่าวชราคนหนึ่งหยิบท่อนไม้ข้าง ๆ สอดเข้าไปในกระท่อมเล็กผ่านรอยแยก หมายจะสั่งสอนหลี่ชิงลั่วอีกครั้ง
คนข้าง ๆ ดึงนางไว้: "อย่างไรนางก็เป็นคุณหนูรองของจวนในยามนี้ อย่าให้นางตายเพราะเจ้าจริง ๆ เลย"
"เฮอะ ตายก็ตาย แล้วจะเป็นอะไรได้? เจ้าคิดว่าตอนนี้ฮูหยิน ท่านจุนจู่ และคุณชายใหญ่จะยังสงสารนางอีกหรือ? นางสมควรตายตั้งนานแล้ว ในวันที่คุณหนูใหญ่ตาย นางก็ควรไปตายตาม! น่าสงสารคุณหนูใหญ่ของเราแท้..."
"ใช่แล้ว ตั้งแต่คุณหนูใหญ่จากไป ฮูหยินก็จิตใจเลื่อนลอย ท่านจุนจู่ก็ถอนใจบ่อยครั้ง คุณชายใหญ่ก็ยิ่งแปรปรวนเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย... ทั้งหมดนี้ มิใช่เพราะเรื่องวุ่นวายของคุณหนูจริงกับปลอมนี้หรือ?"
ทว่าในที่สุด ท่อนไม้ของบ่าวผู้นั้นก็ไม่ได้ทิ่มลงไป แต่นางกลับโยนมูลม้าส่งกลิ่นเหม็นเข้าไป ขว้างปาหลี่ชิงลั่วจนตัวเปรอะไปหมด
แล้วจากนั้น ผู้คนจึงแยกย้ายกันไป ไม่ได้สนใจเลยว่าหลี่ชิงลั่วต้องใช้ความพยายามมากมายเพียงใดกว่าจะเรียกคนมาได้สำเร็จ
เดิมทีนาง ก็เพียงต้องการผ้าห่มสักผืน เพื่อทนทานความหนาวเย็นในกระท่อมนี้เท่านั้น...
หิมะนอกบ้าน ยังคงโปรยปราย 'ซ่า ๆ' อย่างเงียบเชียบ
เสียงม้าพ่นลม 'ฮู่ชี่' ก็ค่อย ๆ เงียบสงบลงเช่นกัน
หลี่ชิงลั่วนอนสงบบนแผ่นไม้กระดานเย็นเฉียบ ทำได้เพียงดึงเศษฟางมาบางส่วน ปิดคลุมร่างกายอย่างลวก ๆ ไว้
สองวันก่อน เพียงเพราะนางพลั้งมือทำถ้วยชาที่หลี่ชิงจูทิ้งไว้แต่ครั้งยังมีชีวิตแตกไปหนึ่งใบ ก็ถูกพี่ชายแท้ ๆ ของตนเอง หลี่เค่อชวาน ตบหน้าจนล้มลงกับพื้น
ต่อมา เขาอาศัยข้ออ้างจะสั่งสอนนางให้รู้จักกฎระเบียบและจดจำบทเรียน จึงให้คนขังนางไว้ในกระท่อมเล็กข้างคอกม้าที่ส่งกลิ่นเหม็นคลุ้งนี้
เมื่อคืนวาน หิมะแรกของฤดูหนาวนี้ก็โปรยลงมาอย่างเงียบงัน
นางหนาวจนเกินทนจริง ๆ จึงต้องการผ้าห่มสักผืน
แต่บ่าวรับใช้เหล่านี้ ก็เกลียดชังนางอย่างยิ่งเนื่องด้วยหลี่ชิงจูเช่นกัน ฉวยโอกาสรังแกนางถึงเพียงนี้
หลี่ชิงลั่วรู้สึกว่า ชีวิตของตนเป็นเพียงเรื่องน่าขัน
รู้งี้ นางก็ไม่ควรกลับมายังตระกูลหลี่ตั้งแต่แรก
แต่แท้จริง นางต่างหากที่เป็นสายเลือดแท้ของตระกูลหลี่... แท้จริง นางต่างหากที่เป็นบุตรสาวแท้ ๆ ของท่านพ่อท่านแม่ เป็นน้องสาวแท้ ๆ ของพี่ชาย
แต่ในหัวใจและสายตาพวกเขา ล้วนมีเพียงหลี่ชิงจูเท่านั้นที่เป็นบุตรสาวและน้องสาว
สิบหกปีก่อน หญิงตำแยที่ทำคลอดได้แอบสับเปลี่ยนหลานสาวของตนกับนาง แล้วอุ้มนางกลับไปยังหมู่บ้านกลางป่าเขา เลี้ยงดูนางอย่างกับหมูสุนัขจนอายุสี่ห้าขวบ
จากนั้นมา หลี่ชิงลั่วก็เป็นทาสเป็นบ่าว กินข้าวไม่อิ่ม นอนหลับไม่เคยเต็มอิ่ม เฝ้าปรนนิบัติครอบครัวนั้นทั้งวันทั้งคืน
จนกระทั่งคนตระกูลหลี่สืบหาจนพบเข้า
ตัวตนที่แท้จริงของนางถูกเปิดเผย นางกลับเป็นคุณหนูใหญ่ที่ถูกสับเปลี่ยนตัว!
หลี่ชิงลั่วในความสับสนพบเจอความยินดีวาบหนึ่ง ถูกพากลับเข้าจินหลิงซิตี้ด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม
แม้แต่ที่ตระกูลหลี่ไม่ได้เอาความครอบครัวหญิงตำแยในการกระทำแต่แรก นางก็ไม่ได้คิดลึกซึ้ง
ทว่า เมื่อเพิ่งเห็นท่านพ่อท่านแม่ที่ยืนอยู่หน้าประตูจวนหลี่ ยังไม่ทันได้เข้าใกล้จริง ก็ได้ยินเสียงตะโกนด้วยความร้อนรนลนลานมาจากในจวน: "แย่แล้ว!! คุณหนูใหญ่เผาตัวแล้ว... คุณหนูใหญ่เผาตัวแล้ว!!"
หลี่ชิงจูทิ้งหนังสือสั่งลาฉบับหนึ่ง ว่าเพราะเรื่องตัวตนถูกเปิดเผยนี่เอง นางจึงรู้ว่าตนบาปหนักหนา รู้ตัวว่าติดค้างสายเลือดแท้ของจวนหลี่มากเกินไป นางสมควรเปิดทางให้ทุกอย่างกลับคืนสู่ที่ทางเดิม แต่ก็ไม่อาจตัดใจจากความรักลึกซึ้งของท่านพ่อท่านแม่และพี่ชาย กลัวว่าพวกเขาจะไม่รักนางอีกต่อไป ดังนั้นจึงยอมตายในชั่วขณะนี้...
หลี่ชิงจูเผาตัวตาย ทำให้เรือนในจวนหลี่อีกสิบกว่าห้องถูกไฟไหม้ไปด้วย
หลี่ชิงลั่วเพิ่งกลับมา นางมองดูซากปรักหักพังที่ถูกเผาไหม้จนดำและซากศพนั้นด้วยความงุนงง ยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้
ยังไม่ทันที่นางจะตอบสนองไปมากกว่านี้ หลี่เค่อชวานที่ถูกความโกรธครอบงำสติก็ตบหน้านางอย่างแรงฉาดหนึ่ง เลือดกลิ่นคาวคลุ้งเต็มปากหลี่ชิงลั่วในบัดดล
"ก็เพราะเจ้า!! หากเจ้าไม่กลับมา จูเอ๋อร์ก็คงไม่คิดสั้น ไม่ตาย!! เหตุใดคนที่ตายถึงไม่ใช่เจ้า!!!?"
ท่านพ่อท่านแม่แม้จะดึงหลี่เค่อชวานออกไป ทว่าแววตาที่มองมายังนาง ก็แฝงความซับซ้อนและลังเล หรือแม้แต่ความทุกข์ทรมานยากเกินทาน
หลี่ชิงลั่วจึงได้เข้าใจ พวกเขาเสียใจแล้ว...
เสียใจที่ตามหา... นางกลับมา?
นับจากวันนั้น หลี่ชิงลั่วก็ต้องชดใช้บาปให้กับการตายของหลี่ชิงจู
ทุกคน ล้วนผลักความตายของหลี่ชิงจู มาสู่นาง
ท่านแม่จัดการให้นางไปพักในเรือนเล็กคับแคบสุดขอบจวนแห่งหนึ่ง ที่นั่นฤดูร้อนร้อนนัก ฤดูหนาวหนาวนัก
บ่าวรับใช้ในจวน ต่างมองนางด้วยสายตาเย็นชา ลับหลังด่านางว่าเป็นตัวอัปมงคล ดาวหายนะ สตรีใจพิษ
ท่านพ่อไม่เคยมองนางเกินหนึ่งแวบตา
ท่านแม่แม้บางครั้งเจอนาง ก็ขมวดคิ้วแน่น เอ่ยปากพร่ำ: "จูเอ๋อร์... จูเอ๋อร์ที่น่าสงสารของข้า... เป็นแม่ที่ผิดต่อเจ้า! แม่คิดถึงเจ้า คิดถึงจนหัวใจเจ็บปวด..."
หลี่ชิงลั่วพยายามสุดกำลังเพื่อเอาใจพวกเขาทุกคน
ไม่ว่าลมฝน นางก็จะไปแสดงความเคารพท่านแม่ ปรืออาหารให้ท่านแม่ด้วยมือตนเอง คอยทุบขาและนวดบ่าให้ท่านแม่
ทว่าท่านแม่ไม่ได้อยากพบเห็นนางมากนัก เพียงให้อยู่เฉย ๆ อย่าได้มาปรากฏต่อหน้าเมื่อไม่มีธุระ
ส่วนอาหารที่นางทำ ท่านแม่ให้บ่าวนำไปเทให้สุนัขกิน เมื่อพบว่าหลี่ชิงลั่วเข้ามาคลอเคลียเอาใจ ก็ถึงกับหน้าบึ้งด่านางว่า: "เจ้าทำเหล่านี้ไปไยมีประโยชน์อันใด? อย่างไรก็เรียกคืนจูเอ๋อร์ของข้าไม่ได้..."
ท่านแม่ร่ำไห้ทุกวัน เป็นโรคทางเนตร
หมอบอกว่าต้องใช้เลือดเนื้อจากญาติสนิทกรีดเป็นเครื่องยา ใช้เลือดผสมในโอสถ หลี่ชิงลั่วก็ถือมีดขึ้นโดยไม่พูดพร่ำ
แต่ต่อมานางได้ยินกับหูตนเอง หลี่เค่อชวานพูดว่า: "โอสถพวกนั้น เททิ้งให้สุนัขกินไปหมด! เหม็นจนคลื่นไส้จริง!"
เด็กรับใช้ปลอบหลี่เค่อชวาน: "แต่คุณชายใหญ่ หากไม่มีโอสถพวกนี้ โรคทางเนตรของฮูหยิน..."
หลี่เค่อชวานหัวเราะเย็น: "ก็มีแต่นางที่โง่งม! นี่เป็นแค่วิธีที่ข้าให้หมอจงใจหลอกนาง นางก็เชื่อ? โรคทางเนตรอะไร ถึงต้องใช้ของไร้ประโยชน์พวกนี้!"
หลี่ชิงลั่วได้ยินคำเหล่านี้ ตัวเย็นเฉียบสั่นสะท้าน
นางยังไม่ทันจาก หลี่เค่อชวานก็พบร่องรอย
นางร่ำไห้ถามหลี่เค่อชวาน: "พี่ชายเหตุใดต้องทำกับข้าเช่นนี้!? ข้าก็เป็นน้องสาวของท่าน..."
หลี่เค่อชวานบีบคอนางแน่น แววตาดำแดงก่ำ ดูเหมือนอยากจะบีบรัดนางให้ตายคามือจริง ๆ
เขาตะคอกนางอย่างบ้าคลั่ง: "หุบปาก! ข้าไม่ให้เจ้าเรียกข้าว่าพี่ชาย! น้องสาวข้า มีเพียงหลี่ชิงจูคนเดียว ไม่ว่ามีชีวิตหรือตาย ชาตินี้ชาตินี้!"
"ส่วนเจ้า ต่ำทรามดั่งฝุ่น ไม่คู่ควรตลอดชีวิตนี้!"
"ท่านพ่อท่านแม่ก็เช่นกัน พวกเราอยากให้เจ้าไม่เคยปรากฏตัวขึ้นมา ยามนั้นจูเอ๋อร์ก็คงไม่ตาย!"
"เหตุใดไม่ปล่อยผิดเป็นถูก? เหตุใดต้องตามหาเจ้ากลับมา?"
"คนมา! หลี่ชิงลั่วกล่าววาจาก้าวร้าว กิริยาไม่ดีงาม จับนางไปคุกเข่าที่ศาลบรรพชน ไม่มีคำสั่งข้า ห้ามให้นางลุกขึ้น ยิ่งห้ามให้นางออกมา!"
หลี่ชิงลั่วถูกปิดปากลากลงไป ถูกขังในศาลบรรพชนสามวันสามคืน
นางไม่ได้หยดน้ำแม้แต่หยด ไม่ได้แตะข้าวสักเม็ด
และหากนางเอนกายจากเบาะสวดมนต์ ก็จะมีท่อนไม้ฟาดลงบนร่างนางอย่างแรง
จนนางหมดสติสนิท ถูกเฆี่ยนจนแม้แต่เสียงก็ไม่ออก จึงถูกโยนกลับเข้าเรือนเล็กที่มืดมิดและชื้นแฉะของตน
หลี่ชิงลั่วนึกว่า ตนจะสิ้นใจในวันนั้นที่ฟื้นขึ้นมาพร้อมไข้สูง แต่ไม่มีหมอมาดูแลรักษา
คิดไม่ถึงว่า
คุณชายสามแห่งจวนจงอี้โหว จอหง่วนใหม่ที่เพิ่งสอบผ่านกอจอ จวงเว่ย มาที่นี่
เขาเดิมเป็นคู่หมั้นที่ท่านยายแห่งตระกูลจวงชี้ไว้ให้ตั้งแต่หลี่ชิงลั่วยังอยู่ในครรภ์ท่านแม่ ต่อมาย่อมเติบโตมาด้วยกันกับหลี่ชิงจูตั้งแต่เล็ก
สองผู้นั้นเป็นเพื่อนรักร่วมเล่นในวัยเยาว์ ชายรักหญิงหมาย ต่างฝังรากลึกในความรู้สึกต่อกันมานานแล้ว
ทว่าการกลับมาของหลี่ชิงลั่ว ทำให้การแต่งงานนี้ต้องคืนกลับสู่ที่เดิมอย่างเลี่ยงไม่ได้...
หลี่ชิงจูก็ยังสิ้นชีวิตอีก
จวงเว่ยเกลียดนางเช่นเดียวกับคนตระกูลหลี่
แต่กลับยื่นมือช่วยนางไว้
หลี่ชิงลั่วไม่เข้าใจการกระทำของเขา จวงเว่ยกลับบอกนางอย่างเย็นชาว่า: "เจ้าวางใจเถิด ต่อให้ไม่แต่งงานตลอดชีวิต ข้าก็จะไม่แต่งกับเจ้า! หนี้เลือดของจูเอ๋อร์ ข้าจะค่อย ๆ ทวงคืนจากเจ้าเอง ง่ายตายเพียงนี้มิใช่ถูกไปสำหรับเจ้าหรอก!?"
ช่างน่าขันและเลื่อนลอยยิ่ง...
ชีวิตนี้ของนาง การมีชีวิตอยู่ ก็เป็นเพียงความผิดพลาดอย่างแท้จริง
เกิดมาก็เพื่อให้หลี่ชิงจูได้มายังตระกูลหลี่
ส่วนความตาย ก็สมควรแลกมาซึ่งความสงบสุขในหัวใจของทุกคนในตระกูลหลี่กระมัง
แต่นาง แท้จริงผิดสิ่งใด?
เพียงเพราะนางโหยหาความรักจากสายเลือดที่ไม่เคยได้สัมผัส?
เพราะความตายของหลี่ชิงจู นางก็ยังมีความละอายอยู่ส่วนหนึ่ง จึงพยายามจนหมดสิ้นเพื่อเอาใจสายเลือดของตน หวังปลอบโยนพวกเขา แล้วจึงปล่อยให้พวกเขาเหยียบย่ำหยามหมิ่น?
แต่เดิมทีนางต่างหากคือบุตรสาว น้องสาว และคู่หมั้นของพวกเขา...
นางไม่เคยทำร้ายผู้ใดอย่างแท้จริงสักครั้ง
พวกเขาตามหานางกลับมา
เพียงเพราะหลี่ชิงจูตาย นางก็กลายเป็นคนบาปชั่วกัปกัลป์หรือ?
หิมะนอกบ้าน ยังคงโปรยปราย 'ซ่า ๆ' อยู่
หลี่ชิงลั่วค่อย ๆ สิ้นลม
นางเห็นร่างของตนที่แข็งทื่อเพราะความหนาว ตระหนักว่า วิญญาณของตนได้หลุดออกจากร่าง
นางล่องลอยออกจากเรือน ลอยไปยังเรือนด้านหลัง มาถึงเรือนต้อนรับด้านหน้าที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ
ไม่รู้ว่าตระกูลหลี่เกิดเรื่องน่ายินดีอันใด ถึงมีแต่เสียงหัวเราะ เสียงโห่ร้องยินดี และความครึกครื้น
ตั้งแต่หลี่ชิงลั่วกลับมา ยังไม่เคยเห็นทิวทัศน์ประหลาดเช่นนี้มาก่อน
นางเข้าไปใกล้โดยไม่รู้ตัว กลับเห็นสตรีงามละมุนราวดอกไม้ผู้หนึ่ง กำลังยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน สบัดกายออดอ้อนอยู่ในอ้อมแขนท่านแม่ เอ่ยปากเรียกไม่หยุด: "ท่านแม่ ข้าคิดถึงพวกท่านมาก!"
"แล้วท่านพ่อ พี่ชายด้วย!"
"จริงสิ น้องสาวเล่า? ข้ายังไม่เคยพบนางเลย นางอยู่ที่ไหน รีบให้นางมาด้วยกัน ให้ข้าได้อธิบายเรื่องเข้าใจผิดนี้กับนางเถิด!"
นี่... นี่คือหลี่ชิงจู!?
นางกลับไม่ตาย?