เมืองเจียงเฉิง ใต้ยอดเขาเฮยสุ่ย
ที่นี่คือเรือนจำคุมขังนักโทษอุกฉกรรจ์ที่มีระบบป้องกันแน่นหนาที่สุดในประเทศ กำแพงสูงตระหง่าน ตาข่ายไฟฟ้าขึงขวางทั่วบริเวณ ทว่าในส่วนลึกใต้ดินที่คนทั่วไปไม่อาจเข้าถึง กลับมีห้องขังมืดทึบแห่งหนึ่ง แม้แต่ผู้บัญชาการเรือนจำเดินเข้าใกล้ยังขาสั่น
ขณะนี้ ลู่หยวนยืนตัวตรงอยู่กลางห้องขัง
เบื้องหน้าเขา มีชายชราห้าคนนั่งอย่างไร้ระเบียบ แต่ละคนมีสภาพมอมแมม บ้างคาบกล้องยาสูบ บ้างแคะซอกเล็บเท้า บ้างหรี่ตาง่วงงุน ทว่ากลิ่นอายกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาจากร่าง กลับประหนึ่งสัตว์ยักษ์บรรพกาลทั้งห้ากำลังหลับใหล
“ไอ้เด็กเวร ครบกำหนดโทษสามปีแล้ว ไสหัวไปได้!”
ชายชราผมเผ้ายุ่งเหยิงที่นั่งตรงกลางพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา แววตาเผยความอาลัยอาวรณ์ แต่ปากกลับด่ากราด “สามปีมานี้ วิชาแพทย์เหนือฟ้ากับเข็มเก้าแห่งความเป็นตายของข้า เจ้าเรียนไปครบถ้วนทุกกระบวนท่า วิชาสังหารกับพลังยุทธ์เทียนกังของเจ้ารองก็ถูกเจ้าเค้นเอาแก่นแท้ไปจนหมด วิชาพยากรณ์ลึกล้ำดุจเทพผีของเจ้าสาม วิถีพาณิชย์พลิกแพลงของเจ้าสี่ และผังกลยุทธ์สังหารของเจ้าห้า... เจ้ารีดเอาไปจนเกลี้ยงทุกอย่าง!”
“บุญคุณที่อาจารย์ทั้งหลายถ่ายทอดวิชาให้โดยไม่ปิดบัง ลู่หยวนจะจดจำไว้ในใจ ไม่มีวันลืมเลือน”
ลู่หยวนมีสีหน้าเคร่งขรึม คุกเข่าลงข้างหนึ่ง
สามปีก่อน ตระกูลลู่แห่งเมืองเจียงเฉิงประสบโศกนาฏกรรมถูกสังหารล้างตระกูล ชั่วข้ามคืนเลือดนองเป็นธาร บิดามารดาตายอย่างอนาถ สมาชิกตระกูลล้มตายกระจัดกระจาย ลู่หยวนรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด แต่กลับถูกคนใส่ร้ายป้ายความผิด แล้วส่งเข้าเรือนจำมรณะราวกับสุนัขข้างถนน หากไม่ใช่เพราะยามที่สิ้นหวังและใกล้ตาย เขาได้พบยอดฝีมือเร้นกายทั้งห้าคนนี้ ซึ่งฝืนรับเขาเป็นศิษย์และชำระล้างเส้นเอ็นเปลี่ยนกระดูกให้ ป่านนี้เขาคงกลายเป็นกระดูกแห้งอยู่ในหลุมศพไปแล้ว
“พอแล้ว ๆ อย่ามัวพูดจาเลี่ยนหูอยู่เลย!”
นักพรตเฒ่าทางขวาที่หูแหว่งไปครึ่งข้างโบกมืออย่างรำคาญ ก่อนโยนแหวนโบราณสีดำสนิทวงหนึ่งมาให้ บนตัวแหวนมีมังกรทองขดตัวเลือนราง “รับไป! นี่คือแหวนมังกรขด เห็นแหวนก็เหมือนได้เห็นตัวข้า กองกำลังพลีชีพแห่งประตูมังกรทั้ง 72 แห่งทั่วโลก ล้วนอยู่ใต้อาณัติของเจ้า!”
“ป้ายบัญชาการพันบุปผาเป็นของเจ้าแล้ว เครือข่ายข่าวกรองสายลับสามแสนคนของตำหนักร้อยบุปผา จะอยู่ในกำมือเจ้า จะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินก็ทำได้”
“เข็มเทพเก้าผันแปรข้าไม่ได้ใช้แล้ว เอาไปช่วยคนหรือฆ่าคน ก็ตามใจเจ้า!”
“บัตรเครดิตพรีเมียมสีดำทองใบนี้ใช้ได้ไม่จำกัดวงเงินทั่วโลก ข้าเองก็ขี้เกียจนับแล้วว่ามีเลขศูนย์กี่ตัว เอาไปใช้ อย่าทำให้พวกเราเสียหน้า!”
สุดท้าย อาจารย์ใหญ่ที่นั่งตรงกลางโยนเอกสารหุ้นสีทองหนาหนักและเหลืองกรอบใส่อ้อมแขนลู่หยวน “เครือจวินหลินแห่งเมืองเจียงเฉิงที่มีมูลค่าหมื่นล้านนั่น เป็นกิจการที่ข้าซื้อมาส่ง ๆ เมื่อยี่สิบปีก่อน ตอนนี้ก็เป็นของเจ้าโดยชอบธรรมแล้ว รีบไสหัวไปเสีย เห็นหน้าเจ้าแล้วข้าหงุดหงิด!”
ของแทนตัวทั้งห้าชิ้น ซึ่งล้วนสั่นสะเทือนโลกใต้ดินและจักรวรรดิการเงินทั่วโลกได้ กลับถูกยัดใส่อ้อมแขนลู่หยวนอย่างไม่ใส่ใจเช่นนี้
ขอบตาลู่หยวนร้อนผ่าว แต่เขาไม่ได้เสแสร้งปฏิเสธ
เขาเก็บสมบัติล้ำค่าทั้งห้าอย่างระมัดระวัง จากนั้นคุกเข่าลงทั้งสองข้าง แล้วก้มกราบชายชราทั้งห้าคนอย่างหนักแน่นถึงห้าครั้ง
หน้าผากกระทบพื้นหินเขียว ส่งเสียงทึบหนักก้องกังวาน
“ศิษย์ลู่หยวนขอลาอาจารย์ทั้งห้าในวันนี้! บุญคุณอันยิ่งใหญ่ตลอดสามปีนี้ ข้าจะจดจำไว้ไม่รู้ลืม เมื่อข้าสืบหาความจริงเรื่องการล้างตระกูลเมื่อครั้งนั้น และกวาดล้างเมืองเจียงเฉิงจนหมดสิ้นแล้ว ข้าจะพาอาจารย์ทั้งห้าออกจากคุกอย่างเปิดเผย ให้ได้เสวยสุขในบั้นปลาย!”
กล่าวจบ ลู่หยวนก็ลุกขึ้นพรวด ไม่อาลัยอาวรณ์อีกต่อไป แล้วหันหลังเดินก้าวยาวออกจากส่วนลึกของเรือนจำมืดมิดแห่งนี้
เบื้องหลัง ชายชรามอมแมมทั้งห้ามองแผ่นหลังของชายหนุ่มที่ตั้งตรงดุจทวน แววหยอกล้อในดวงตาค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นความปลื้มปีติและเคร่งขรึมถึงขีดสุด
“มังกรเร้นกายทะยานพ้นหุบเหว ใต้หล้า... คงถึงคราวเปลี่ยนฟ้าแล้ว”
……
ประตูเหล็กกล้าหนักอึ้งของเรือนจำเฮยสุ่ยค่อย ๆ เลื่อนเปิดออกสองข้าง
แสงแดดแรงกล้ายามเที่ยงสาดลงมา อาบร่างลู่หยวน เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีดำซีดเก่าจนเกือบขาว แววตาเย็นชาเฉียบคมดุจคมดาบ
บนพื้นที่โล่งนอกประตูเรือนจำ มีรถบีเอ็มดับเบิลยูซีรีส์ 5 สีขาวคันใหม่เอี่ยมจอดอยู่
หญิงสาวรูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาสะสวยเย้ายวนยืนพิงรถอยู่ข้าง ๆ เธอสวมกระโปรงสั้นโอตกูตูร์คอลเลกชันล่าสุดของชาเนล สวมแว่นกันแดด รองเท้าส้นสูงสีแดงสูงเจ็ดเซนติเมตร ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายหยิ่งยโสของคุณหนูตระกูลผู้ดี
ซูอวี่โหรว
เธอคือคนรักวัยเยาว์ของลู่หยวน และเป็นคู่หมั้นที่ผู้ใหญ่ทั้งสองฝ่ายตกลงหมั้นหมายกันไว้ตั้งแต่เด็ก
เมื่อก่อนตระกูลซูเป็นเพียงตระกูลเล็ก ๆ ชั้นปลายที่ยังไม่อาจนับเป็นตระกูลชั้นสามได้ด้วยซ้ำ อาศัยพึ่งพาตระกูลลู่และรับงานสั่งซื้อทางธุรกิจจากตระกูลลู่ จึงค่อย ๆ ก้าวขึ้นมาเป็นตระกูลชั้นสองของเมืองเจียงเฉิง ก่อนเกิดเหตุล้างตระกูลลู่ ทั้งสองบ้านถึงขั้นกำหนดวันมงคลสำหรับงานหมั้นกันเรียบร้อยแล้ว
ฝีเท้าลู่หยวนชะงักเล็กน้อย สีหน้าสงบนิ่งขณะเดินเข้าหาแสงแดด
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ซูอวี่โหรวก็ค่อย ๆ ถอดแว่นกันแดด ใบหน้าที่แต่งแต้มอย่างประณีตไม่มีความยินดีแม้แต่น้อยที่ได้พบกันหลังจากห่างหายไปนาน กลับมีแต่ความรังเกียจและการประเมินอย่างไม่ปิดบัง เธอถอยหลังไปครึ่งก้าว ราวกับกลัวว่ากลิ่นอายยากจนบนตัวลู่หยวนจะเปรอะเปื้อนกระโปรงสั้นโอตกูตูร์ราคาแพงของเธอ
“ลู่หยวน นายออกมาแล้ว” ซูอวี่โหรวพูดเสียงเย็นชา วางท่าถือดี
“อวี่โหรว เธอมารับฉันหรือ?” ลู่หยวนมองเธอด้วยแววตาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น
“มารับนายเหรอ? คิดไปเองแล้ว”
ซูอวี่โหรวหัวเราะเยาะ ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก เธอล้วงกระดาษสีแดงเหลืองซีดแผ่นหนึ่งกับเช็คธนาคารใบใหม่เอี่ยมออกจากกระเป๋าถือแบรนด์เนม แล้วโยนลงบนฝากระโปรงหน้ารถตรงหน้าลู่หยวน
นั่นคือหนังสือหมั้นของพวกเขาในวันวาน
“ลู่หยวน ยอมรับความจริงเสียเถอะ เมื่อสามปีก่อนตระกูลลู่ถูกคนถอนรากถอนโคน นายกลายเป็นนักโทษใช้แรงงานในคดีฆ่าคนและข่มขืน ส่วนตอนนี้ตระกูลซูกลับรุ่งเรืองขึ้นทุกวัน อีกไม่นานก็จะก้าวเข้าสู่กลุ่มตระกูลชั้นหนึ่งของเมืองเจียงเฉิงแล้ว”
ซูอวี่โหรวยกคางขึ้น สีหน้าเย็นชา “คิดว่าตอนนี้นายคู่ควรกับฉันหรือ? พวกเราอยู่กันคนละโลกไปนานแล้ว วันนี้ฉันตั้งใจมาด้วยตัวเอง ก็เพื่อบอกนายต่อหน้า ว่าการหมั้นหมายนี้เป็นอันยกเลิกโดยสมบูรณ์!”
ลู่หยวนหลุบตามองหนังสือหมั้น เสียงของเขาฟังไม่ออกว่ารู้สึกอย่างไร “ถ้าตอนนั้นพ่อฉันไม่ทุ่มทรัพยากรทั้งหมดช่วยประคับประคองตระกูลซู พวกเธอคงไม่มีแม้แต่คุณสมบัติจะตั้งหลักในเมืองเจียงเฉิงด้วยซ้ำ ตอนนี้ตระกูลลู่ประสบเคราะห์ ตระกูลซูของเธอไม่เพียงถอยห่าง ยังซ้ำเติมคนที่กำลังลำบากอีกหรือ?”
“คนเราย่อมมุ่งสู่ที่สูง น้ำย่อมไหลลงที่ต่ำ! อย่าเอาบุญคุณเก่า ๆ มาข่มฉัน ในโลกธุรกิจมันก็แค่การแลกเปลี่ยนผลประโยชน์เท่านั้น!”
ซูอวี่โหรวแค่นเสียงเย็น ใช้ปลายนิ้วแตะเช็คใบนั้น “เห็นไหม? นี่คือเงินหนึ่งล้าน ขอแค่นายฉีกหนังสือหมั้นเสียดี ๆ เงินหนึ่งล้านนี่ก็เป็นของนาย เอาเงินไปเช่าบ้านเล็ก ๆ สักหลังในเมืองเจียงเฉิง หางานเป็นยามหรือพนักงานทำความสะอาด ใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสงบ อย่าคิดจะใช้เรื่องหมั้นหมายมาตามตื๊อฉัน ไม่อย่างนั้นก็มีแต่จะขายหน้า!”
เมื่อมองหญิงสาวที่หยิ่งผยองตรงหน้า จู่ ๆ ลู่หยวนก็หัวเราะออกมา
รอยยิ้มนั้นแสนจาง แต่กลับแฝงความเหน็บหนาวถึงกระดูกและความเฉยชา
“เงินหนึ่งล้านแลกกับการตัดขาดบุญคุณและการหมั้นหมายในวันวาน คุณหนูซูช่างวางแผนได้แยบยลดีจริง”
ลู่หยวนยื่นมือไปหยิบหนังสือหมั้นขึ้นมา
ซูอวี่โหรวมองเขาอย่างดูแคลน เป็นอย่างที่คิดจริง ๆ คนจนที่ติดคุกมาสามปีและไม่มีอะไรเหลือ ต่อหน้าเงินก้อนโตหนึ่งล้าน ย่อมไม่มีทางเหลือศักดิ์ศรีไว้แม้แต่น้อย
ทว่าในวินาทีต่อมา—
“กร๊อบ!”
นิ้วทั้งห้าที่ยาวเรียวของลู่หยวนงอเข้าหากันเล็กน้อย พลังภายในในฝ่ามือพลันพวยพุ่ง
หนังสือหมั้นเนื้อหนาทั้งแผ่นไม่ได้ถูกฉีกอย่างที่คาดไว้ กลับแตกสลายเป็นผุยผงอย่างไร้สุ้มเสียงอยู่ในฝ่ามือของลู่หยวน กลายเป็นผงสีแดงละเอียดปลิวว่อนกลางอากาศ ก่อนจะถูกลมพัดโปรยใส่ทั่วร่างซูอวี่โหรว!