แต่ครั้งนี้ ไม่มีผู้ใดตอบ
ทั้งตึกชุนอี้เงียบกริบ
ในอากาศลอยอบอวลไปด้วยความตึงเครียดและอึดอัดใจที่บรรยายไม่ถูก
หลินเซียนเอ๋อรู้สึกได้ถึงความผิดปกติ จึงเอ่ยเรียกไปทางมุมตะวันออกเฉียงใต้:
"คุณชายเซี่ย บัญชี《หิมะกลางหล้า》ฉบับนี้ มีปัญหาอะไรหรือไม่?"
คุณชายเซี่ยที่ถูกเรียกชื่อสีหน้าเผยความลำบากใจ: "เนื้อเรื่องไม่มีปัญหาอะไร... เพียงแต่... เพียงแต่ซูจิ่งพูดบางอย่างที่น่าตกใจ"
"อ้อ? ซูซิองพูดว่าอะไร?" น้ำเสียงของนางเรียบนิ่ง แต่แววตากลับมืดลงอย่างเงียบๆ
"คุณชายเซี่ย อย่าถามเลย! ข้าเห็นว่าเขาทำไปเพื่อเรียกแขกเท่านั้น!"
"ใช่! ซูจิ่งคนนี้คงบ้าไปแล้ว กล้าด่าทอนางหลินต่อหน้าธารกำนัล!"
"เขาเคยเห็นท่านหรือ? กล้าพูดพล่ามอะไรก็ไม่รู้!"
"ก็แค่พวกหลอกลวงชื่อเสียง หลินซิองจำเป็นต้องถือสาหรอกหรือ!"
คุณชายเซี่ยยังไม่ทันเอ่ยปาก เหล่าบุรุษในห้องก็พากันเดือดดาล ช่วยนางประณามซูจิ่งไม่เลี้ยง
ทว่ากลับยิ่งทำให้นางอยากรู้มากขึ้น เสียงเบาเอ่ยว่า:
"เสี่ยวชุย ไปหยิบหนังสือเล่มหนึ่งมาให้ข้า"
ครู่ต่อมา เสี่ยวชุยก็ถือหนังสือเดินเข้ามา
หลินเซียนเอ๋อพลิกอ่านไปสองสามหน้า สายตาหยุดลงที่หน้าซึ่งซูจิ่งวิจารณ์นาง
รอยยิ้มอันอ่อนโยนที่เคยอยู่บนใบนาง กลายเป็นน้ำแข็งแผกในพริบตา
ฉีก!
กระดาษบางนั้น ถูกปลายนิ้วนางดึงจนขาดออกเป็นหลายเสี่ยงทันที
แต่เพียงชั่วครู่ นางก็เก็บความวุ่นวายในใจทั้งหมดได้ หว่างคิ้วและดวงตากลับมีรอยยิ้มละมุนขึ้นมาอีกครั้ง
"คำวิจารณ์ของคุณซูครั้งนี้ ก็ไม่ได้แปลกอะไรนี่นา?"
"เซียนเอ๋อหน้าตาธรรมดา ดั่งกิ่งหลิวไหวตามสายลม บอบบางเกินไป ต้องพึ่งพาท่านสุภาพบุรุษทั้งหลายที่เมตตาเชิดชู"
"ฉายา 'หญิงงามอันดับหนึ่งแห่งต้าหมิง' นี้ เซียนเอ๋อไม่กล้ารับไว้เป็นอันขาด"
"แต่เซียนเอ๋อแน่ใจว่า ไม่เคยพบหน้าคุณซูมาก่อน"
"บางทีเขาอาจบังเอิญเห็นภาพวาดของเซียนเอ๋อ แล้วรู้สึกว่าไม่คู่ควรแก่การกล่าวถึง"
น้ำเสียงของหลินเซียนเอ๋อใสกระจ่าง ดั่งสายน้ำใสไร้สิ่งใดเจือปน ค่อยๆ เอ่ยออกมาอย่างช้าๆ
ท่าทีอ่อนน้อมเช่นนี้ กลับยิ่งทำให้ผู้คนรู้สึกเวทนามากขึ้น
สุภาพบุรุษชุดหรูคนหนึ่งตบโต๊ะลุกขึ้นยืน: "หลินซิองจำเป็นต้องดูถูกตัวเองทำไม? ซูจิ่งคนนี้ช่างพูดจาไร้สาระ!"
"ใช่แล้ว! ข้าอยากถามจริงๆ ว่า โจวจื่อรั่วและซุนซิ่วชิงแห่งสำนักเอ๋อเหมย จะเก่งกว่านางหลินได้อย่างไร?"
"ใครเคยไปสำนักเอ๋อเหมยบ้าง? เคยเห็นหญิงทั้งสองคนนั้นด้วยตาตัวเองหรือ?"
"พวกนางงามกว่าหลินซิองจริงหรือ?"
สุภาพบุรุษอีกคนรีบพูดเสริมทันที น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังขา
สี่คนที่ซูจิ่งระบุไว้นั้น มีตัวตนจริง
แต่ต่อให้กล้าแค่ไหน ก็ไม่มีใครกล้ายกสองเจ้าสำนักแห่งวังบุปผาพลิ้วขึ้นมาพูด เพราะนั่นอาจทำให้เสียชีวิตได้
ดังนั้น เป้าโจมตีจึงหันไปทางโจวจื่อรั่วและซุนซิ่วชิงแห่งสำนักเอ๋อเหมยโดยธรรมชาติ
แม้สำนักเอ๋อเหมยจะเป็นสำนักที่มีชื่อเสียง แต่ก็ยังเป็นสำนักที่ยึดมั่นในเหตุผล หากไม่พูดจาเกินเลยก็คงไม่ลงโทษอะไร
คุณชายเซี่ยซึ่งถูกเรียกชื่อก่อนหน้านี้เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ มองไปทางหน้าต่าง: "คุณชายจาง ปีก่อนๆ ท่านเคยตามสำนักไปร่วมฉลองอายุครบรอบที่สำนักเอ๋อเหมยมิใช่หรือ? น่าจะเคยเห็นโจวจื่อรั่วและซุนซิ่วชิงใช่ไหม?"
ยังไม่ทันพูดจบ สายตาทุกคู่ในห้องก็มองไปทางหน้าต่างพร้อมกัน
คุณชายจางผู้นั้นกลายเป็นจุดสนใจของทั้งห้องในทันที
"แฮ่ก... นั่นเป็นเรื่องหลายปีก่อนแล้ว"
"ตอนนั้นท่านเจ้าสำนักตู๋กูมีอายุครบรอบ ข้าเลยตามผู้ใหญ่ไปร่วมแสดงความยินดี"
"ซุนซิ่วชิงกับพวก 'สี่บุปผางามแห่งเอ๋อเหมย' เป็นฝ่ายต้อนรับ ผมก็ได้เห็นหน้าเพียงครู่เดียว"
"ส่วนโจวจื่อรั่ว ข้าไม่ทันได้พบ เพราะวันนั้นนางอาจไม่ได้มางานฉลอง"
คุณชายจางตอบอย่างไม่รีบร้อน
คนข้างๆ รีบถามอย่างร้อนใจ: "แล้วซุนซิ่วชิงหน้าตาเป็นอย่างไร?"
"มีเสน่ห์โดยธรรมชาติ สง่างามล้ำลึก นับเป็นคนงามที่หาได้ยาก"
คุณชายจางตอบตามจริง
"อ้อ? งั้นเทียบกับเซียนเอ๋อล่ะ?"
ทุกคนยังไม่ทันเอ่ยปาก เสียงของหลินเซียนเอ๋อก็ดังขึ้นมาอย่างเงียบๆ
เสียงยังไม่ทันขาด นางก็ค่อยๆ ก้าวออกมาจากหลังฉาก—คิ้วดำดั่งหมึก ดวงตาประกายดาว ใบหน้างดงามจนมิอาจหาที่ติได้
คุณชายจางครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วตอบอย่างลังเล: "ซุนซิ่วชิงกับหลินซิอง ต่างมีเสน่ห์เฉพาะตัว ยากที่จะตัดสินว่าใครดีกว่า"
"อะไรนะ?"
ทั้งห้องแตกตื่นโห่ร้อง
ที่คิดว่าหลินเซียนเอ๋อจะต้องชนะอย่างแน่นอน แต่ใครจะรู้ว่าคุณชายจางกลับพูดว่าทั้งคู่สูสีกัน?
นี่พูดต่อหน้าหลินเซียนเอ๋อ ตามปกติก็ควรจะเอียงเข้าข้างเธอเล็กน้อย
นัยยะก็คือซุนซิ่วชิงแท้จริงแล้วดีกว่า
หรือว่าที่ซูจิ่งพูดจะเป็นความจริง? หลินเซียนเอ๋อไม่ใช่นางงามอันดับหนึ่งแห่งต้าหมิง?
บุตรหลานตระกูลใหญ่หลายคนรู้สึกสะเทือนใจ
หลายคนในนั้นเดิมทีก็แห่กันมาหานางเพราะฉายา 'ความงามอันดับหนึ่งใต้หล้า' นี้เอง
หากรัศมีนี้เริ่มมืดลง ฐานะของหลินเซียนเอ๋อก็จะลดลงทันที
เพราะยังมีโจวจื่อรั่วและซุนซิ่วชิงซึ่งงามยิ่งกว่าอยู่ตรงนั้น
จริงๆ แล้วไม่จำเป็นต้องทุ่มเทความสนใจกับนางมากเกินไปก็ได้
คุณชายจางก็รู้ตัวว่าพูดเกินเลย จึงรีบแก้ตัว:
"แม้ความงามจะเทียบกันยาก แต่หลินซิองกล้าทำเพื่อความยุติธรรม ไม่กลัวภยันตราย กล้าออกประกาศจับโจรดอกเหมย"
"ความกล้าหาญและจริงใจนี้ หาญซุนซิ่วชิงจะเทียบติด"
พอพูดจบ ความตึงเครียดในงานก็ผ่อนคลายลงบ้าง
เหล่าสุภาพบุรุษต่างพยักหน้าเห็นด้วย ยกย่องหลินเซียนเอ๋อว่ามีน้ำใจและกล้าหาญ นี่คือสิ่งที่มีค่าอย่างแท้จริง
แต่ถ้าฟังให้ดี ความเป็นศัตรูก็ลดลงไปเงียบๆ—
คำยืนยันของคุณชายจางครั้งนี้ ทำให้หลายคนเริ่มเชื่อคำพูดของซูจิ่ง
จริงๆ แล้วในยุทธภพต้าหมิงก็มีสาวงามที่โดดเด่นเช่นนี้จริงๆ เหนือกว่าหลินเซียนเอ๋อ
ความคิดนี้ผุดขึ้น ความหลงใหลในใจผู้คนก็ลดลงอย่างไม่รู้ตัว
"เซียนเอ๋อนึกขึ้นได้ว่ายังมีธุระสำคัญต้องทำ ขอตัวก่อน"
ในใจนางโกรธจนเก็บไม่อยู่แล้ว จึงต้องรีบหาข้ออ้างลาออกจากงาน
ไม่นานนัก ก็กลับมาถึงเรือนพักอันร่มรื่นของตัวเอง
ปั้ง! ปั้ง! ปั้ง! ปั้ง!...
เสียงเครื่องลายครามแตกในห้องโถงดังสนั่นหวั่นไหว พื้นเละเทะไปหมด ไม่มีชิ้นใดรอดพ้น
ตอนนี้จะเห็นร่องรอยของนางฟ้าผู้ไม่แตะต้องโลกมนุษย์ที่ไหนอีก?
"บัดซบ! ซูจิ่ง... บัดซบยิ่งนัก!"
"ลูกหลานตระกูลดังพวกนี้ ไร้ประโยชน์ทั้งหมด ไม่มีใครไว้ใจได้!"
นางตะคอกใส่ความว่างเปล่าอย่างเกรี้ยวกราด ยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธ—สายตาหลบเลี่ยงของพวกคุณชายในตึกชุนอี้ ทิ่มแทงใจเหมือนเข็ม
เนิ่นนานหลังจากนั้น นางจึงค่อยๆสงบลง นั่งลงบนเก้าอี้ หลับตาครุ่นคิดอย่างช้าๆ
เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็ก
หากปล่อยให้คำวิจารณ์ของซูจิ่งแพร่กระจายออกไป ชื่อเสียงของนางจะต้องได้รับความเสียหายอย่างหนัก
ฉายา 'นางงามอันดับหนึ่งใต้หล้า' นางไม่มีทางยอมให้ใครมาแย่งไป
"ลูกหลานตระกูลใหญ่พวกนั้น ไว้ใจไม่ได้"
"ดูท่า คงต้องให้เขาออกโรงแล้ว"
หลินเซียนเอ๋อคิดอยู่นาน สุดท้ายก็ตัดสินใจใช้ไพ่ตายที่ซ่อนเร้นที่สุดของตน
นางเดินไปยังห้องด้านใน เลี่ยงฉาก ไปหยุดอยู่หน้าชั้นหนังสือไม้จันทร์แดง
เอื้อมหยิบหนังสือเก่าสองสามเล่มจากชั้นที่สามทางซ้าย
ด้านหลังชั้นหนังสือ ปรากฏกลไกลับอันหนึ่งฝังอยู่
คนนอกไม่มีทางรู้ว่าที่นี่มีประตูลับซ่อนอยู่
หลินเซียนเอ๋อเปิดประตูลับ ก้าวลงบันไดไปจนถึงห้องใต้ดิน
ชายรูปร่างกำยำหลายคนที่มีแววตาน่าเกรงขาม ต่างคุกเข่าข้างเดียวลงคำนับ
คนเหล่านี้ ล้วนเป็นลูกน้องที่ซื่อสัตย์ซึ่งนางสะสมมาเป็นเวลาหลายปี
นางใช้ชื่อเสียงในยุทธภพแอบดึงดูดผู้กล้า ตั้งใจสร้างใยแมงมุมที่มองไม่เห็น
ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเป็นผู้อยู่เบื้องหลังพ่อค้าใหญ่หลายสิบรายแห่งต้าหมิง
ถือครองทรัพย์สมบัติมหาศาล พลังแฝงลึกเกินหยั่งถึง
"ส่งข่าวให้ชิวตู รีบไปยังตำบลเจ็ดผู้กล้า สังหารนักเล่านิทานชื่อซูจิ่ง"
"อีกอย่าง นำภาพวาดนี้ ส่งไปยังโรงเตี๊ยมถงฝูที่ตำบลเจ็ดผู้กล้าโดยเร็วที่สุด"
น้ำเสียงของหลินเซียนเอ๋อเรียบนิ่ง แต่ทุกคำพูดหนักแน่น เด็ดขาด ไม่ลังเล
ชิวตูคือดาบที่คมที่สุดใต้อาณัติของนาง เป็นศิษย์โดยตรงของอีคู มือปีศาจเขียว ผู้ติดอันดับเก้าใน《คัมภีร์ยุทธภัณฑ์》
แม้ชิวตูจะไม่ได้สืบทอดวิชาจากอีคูจนครบถ้วน
แต่การจะจัดการนักเล่านิทานคนหนึ่ง ย่อมเกินพอ
ส่วนภาพวาดนั้น แน่นอนว่าเป็นภาพเหมือนของนางเอง—ที่ว่าจ้างช่างวาดฝีมือเยี่ยมที่สุดในยุคนั้นวาดขึ้นโดยเฉพาะ
นางไม่เพียงต้องการให้ซูจิ่งตาย
แต่ยังต้องการให้ผู้คนใต้หล้าได้เห็นกับตา: ความงามของนาง เหนือใครทั้งหมด
นางมั่นใจว่า เพียงภาพนี้ปรากฏ ก็ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามอีก
บนถนนใหญ่ทางเหนือของทะเลทราย ลมหนาวเฉือนคมดั่งมีด ฟันฟ้าออกเป็นเสี่ยง มองแผ่นดินเป็นเขียง มองผู้คนเป็นหญ้า
รถม้าคันหนึ่งวิ่งมาจากทางเหนือ ล้อหมุนไป เหยียบย่ำใบไม้แห้ง แต่ไม่อาจกลบความโดดเดี่ยวอ้างว้างของฟ้าดินได้
หลี่สวนฮวนเพิ่งปิดหนังสือ《หิมะกลางหล้า》เล่มล่าสุด ดวงตาเป็นประกายทันที
"ยอดเยี่ยม! ทุกคำคือไข่มุกล้ำค่า!"
"ในโลกนี้ยังมีคนที่เข้าใจเช่นนี้ หายากนัก สมควรดื่มอวยพรสักจอกใหญ่!"
ยังไม่ทันพูดจบ เขาก็หยิบเหล้าที่เอวขึ้นมา เงยหน้าดื่มอึกใหญ่
อาเฟยที่อยู่ข้างๆ รู้สึก curious ยื่นมือไปหยิบหนังสือมาอ่าน
"ไร้สาระสิ้นดี! พูดจาเพ้อเจ้อทั้งนั้น!"
เขาหน้าแดงด้วยความโกรธ พูดออกมา
"พี่ใหญ่จะเชื่อคำพูดเหลวไหลของซูจิ่งคนนี้จริงๆ หรือ?"
เขาหันไปจ้องหลี่สวนฮวน น้ำเสียงไม่พอใจ—
ตั้งแต่วันนั้นที่ผ่านนางหลินเซียนเอ๋อข้างทาง หัวใจเขาก็เต้นไม่เป็นจังหวะ ตั้งแต่นั้นมาก็คิดถึงนางไม่ขาด ไม่ยอมให้ใครพูดจาดูหมิ่นนาง
หลี่สวนฮวนย้อนถามพร้อมรอยยิ้ม: "แล้วถ้าสิ่งที่เขาพูด บังเอิญเป็นความจริงล่ะ?"
"ไม่มีทาง!"
"หลินเซียนเอ๋อ พี่ก็เคยเห็นมาแล้ว ใต้หล้านี้ยังมีใครงามกว่านางอีกหรือ?"
"โจรดอกเหมยคนนั้นก่อกรรมทำเข็ญ ทำลายหญิงสาวบริสุทธิ์ไปมากมาย ผู้คนในยุทธภพต่างหลบเลี่ยงไม่กล้าเข้าใกล้"
"มีเพียงหลินเซียนเอ๋อที่ออกมาปกป้อง กล้าเสี่ยงอันตราย ต่อว่าโจรดอกเหมยต่อหน้าธารกำนัล"
"พี่พูดสิ ใต้หล้านี้ยังมีใครจะเก่งกาจกว่านางได้อีก?"
อาเฟยพูดอย่างหนักแน่น ไม่ยอมลดละ
หลี่สวนฮวนมองอาเฟยที่ดื้อรั้นจนแทบบ้าคนนี้ ถอนหายใจเบาๆ: "ความจริง อาจไม่เป็นไปตามใจคน"
อาเฟยหน้าคล้ำด้วยความโกรธ ไม่เถียงอีก กระตุกบังเหียนม้า หันหัวม้าทันที
หลี่สวนฮวนตกใจ: "จะไปไหน?"
"ตำบลเจ็ดผู้กล้า ไปหาซูจิ่ง"
อาเฟยตอบสั้นๆ ไม่รีรอ
หลี่สวนฮวนยื่นมือจะห้าม แต่สุดท้ายก็ปล่อยลง
ยังไงก็ร่อนเร่ไปทั่ว ไม่มีที่อยู่เป็นหลักแหล่ง
ไปที่ตำบลเจ็ดผู้กล้า ฟัง《หิมะกลางหล้า》สดๆ ก็ไม่เลว
อีกด้านหนึ่ง จวนว่านเหมย
ที่นี่ลือชื่อในยุทธภพ เพราะเจ้าของจวนคือซีเหมินชุยเสวี่ย
จอมดาบผู้เย็นชาที่ใครๆ ในยุทธภพต้าหมิงต่างยอมรับ
ผู้คนยังยอมรับอีกเรื่องหนึ่ง: เพื่อนสนิทเพียงคนเดียวในชีวิตของซีเหมินชุยเสวี่ย คือลู่เสี่ยวเฟิ่ง
ลู่เสี่ยวเฟิ่งผู้มีคิ้วสี่เส้น ผูกมิตรได้ทั่วหล้า
ส่วนจอมดาบซีเหมินชุยเสวี่ย กลับยอมรับลู่เสี่ยวเฟิ่งเพียงคนเดียวเท่านั้น