เจ้าซงเงยหน้าขึ้น สำหรับเฉินเสวียนแล้ว เขายังคงดูแคลนอยู่บ้าง
“เงินอะไร?” เจ้าซงถามด้วยท่าทีไม่ยี่หระ
ความจริงแล้ว ในฐานะพ่อครัวใหญ่ของทั้งจวนแม่ทัพ เจ้าซงมีฐานะอยู่ในจวนแม่ทัพพอสมควร
แม้เสี่ยวหง สาวใช้คนสนิทของไป๋เฉียนเฉียนจะมาทักทายด้วยตัวเอง แต่เขาก็ยังไม่คิดว่าเฉินเสวียนจะสามารถเป็นภัยคุกคามอะไรแก่ตนได้ กระทั่งจิตสังหารของเขาที่มีต่อเฉินเสวียนกลับยิ่งทวีหนักขึ้น
“พ่อครัวใหญ่เจ้า ข้าเตือนท่านอีกครั้ง ภรรยารองชื่นชมเฉินเสวียนยิ่งนัก!” เสี่ยวหงเอ่ย “หากท่านแย่งเงินเฉินเสวียนไป ข้าแนะนำให้ท่านคืนให้เขาเสียดี ๆ มิฉะนั้นข้ากลับไปเล่าสถานการณ์ให้ภรรยารองฟัง เกรงว่าภรรยารองคงต้องมาด้วยตัวเองแล้ว!”
เจ้าซงได้ฟังดังนั้น สีหน้าเครียดลง จากนั้นล้วงมือในอกค้นเล็กน้อย หยิบเงินแท่งสองแท่งออกมา!
ทว่าดวงตาคู่หนึ่งของเขากลับจ้องเขม็งไปที่เฉินเสวียน แววตาคุกคามนั้นไม่ปิดบังแม้แต่น้อย
เฉินเสวียนไม่สนใจคำขู่ของเขาเลยแม้แต่น้อย เขาคว้าเงินแท่งนั้นมาโดยตรง
“เฉินเสวียน ข้าจะอธิบายเวลาอาหารของภรรยารองให้เจ้าฟังละเอียดอีกครั้ง!” เสี่ยวหงว่า
“ดี!” เฉินเสวียนเก็บเงินไว้
ทั้งสองกลับมายังห้องพักของเฉินเสวียนที่กองสุมด้วยของเบ็ดเตล็ด เพิ่งก้าวเข้าไป คิ้วของเสี่ยวหงก็ขมวดขึ้น “เจ้าก็พักอยู่ที่นี่หรือ?”
“ที่นี่ก็ดีแล้ว อย่างน้อยก็มีห้องส่วนตัว เก็บกวาดหน่อยก็ใช้ได้ทีเดียว!” เฉินเสวียนกล่าวยิ้ม ๆ
ในความทรงจำของร่างเดิม คนอื่น ๆ ล้วนนอนเบียดกันบนแคร่ใหญ่ แม้ที่นี่สภาพแวดล้อมจะแย่ไปสักหน่อย แต่โชคดีที่มีพื้นที่ส่วนตัว
เสี่ยวหงพยักหน้า “ได้ ๆ ข้าจะบอกให้ ภรรยารองเสวยพระกระยาหารแต่ละวันเวลาฉื่อซื่อ อู๋ซื่อ และซวีซื่อ เจ้าต้องเตรียมอาหารให้เสร็จก่อนเวลานี้ แล้วยกไปส่งที่เรือนของภรรยารอง!”
“ขอรับ!” เฉินเสวียนกล่าวยิ้ม ๆ “เมื่อครู่ต้องขอบคุณแม่นางเสี่ยวหงที่ช่วยคลี่คลายสถานการณ์ด้วย!”
“เจ้ากับข้าล้วนเป็นคนของภรรยารอง ข้าย่อมต้องช่วยเหลืออยู่แล้ว แต่เฉินเสวียน ข้าต้องเตือนเจ้าอย่างหนึ่ง เจ้าซงต้องไม่ยอมเลิกราง่าย ๆ แน่ เจ้าพักอยู่ที่ครัวหลังนี่ ก็ต้องระวังตัวเองด้วย!” เสี่ยวหงว่า
“เจ้าซงมีฐานะในจวนแม่ทัพสูงส่งมากหรือ?” เฉินเสวียนถาม
ความจริงแล้วแม้แต่ร่างเดิมก็ไม่ทราบ เพราะในความทรงจำของร่างเดิม เขาติดต่อแต่กับคนในครัวหลังเท่านั้น!
เสี่ยวหงพยักหน้า “ในหมู่บ่าวไพร่จวนแม่ทัพ บุรุษล้วนเป็นทหารเสวียนเจี่ยที่ปลดประจำการมาในปีนั้น เจ้าซงผู้นี้ เคยเป็นพ่อครัวทหารของเสวียนเจี่ยมาก่อน ตัวเองก็เป็นนักยุทธ์ระดับสามเช่นกัน เขาในจวนแม่ทัพยังพอพูดจากับใครต่อใครได้บ้าง” เสี่ยวหงว่า “แม้ข้าเมื่อครู่จะเตือนไปสองประโยค บอกว่าเจ้าเป็นคนของภรรยารอง เขาคงไม่กล้าทำอะไรเจ้าให้ปรากฏแจ้งชัด แต่ดูจากแววตาของเขาแล้ว เขาต้องไม่ปล่อยเจ้าไปแน่!”
เฉินเสวียนย่อมเข้าใจดี!
ประการแรก ตนขัดขืนคำสั่งเขา
ประการที่สอง ฝีมือครัวที่ตนแสดงออก จะทำให้เขารู้สึกกดดัน ตนเพียงเผยฝีมือแค่ครั้งเดียว ก็ถูกภรรยารองเลือกให้เป็นพ่อครัวส่วนตัว
หากนายท่านอื่น ๆ มาถูกใจฝีมือของตนเข้าอีก ฐานะของเขาในจวนแม่ทัพก็จะสั่นคลอนเป็นอย่างยิ่ง
“ขอบคุณพี่เสี่ยวหง!” เฉินเสวียนกล่าว
เสี่ยวหงยิ้มให้เฉินเสวียน “จริงสิ คราวหน้าเจ้าทำอาหารให้ภรรยารอง ขอทำให้ข้าคนเดียวเพิ่มอีกสักหน่อยได้หรือไม่? เมื่อครู่ข้าได้กลิ่นหอมน่ารับประทานทีเดียว”
“เรื่องเล็กน้อย!” เฉินเสวียนยิ้ม
ใบหน้าของเสี่ยวหงปรากฏแววยินดี จากนั้นนางรีบกล่าว “เช่นนั้นข้ากลับก่อนนะ เจ้าตอนนี้มีเงินแล้ว ทางที่ดีควรซื้อคัมภีร์ฝึกพื้นฐานสักเล่มมาฝึกฝนร่างกายบ้าง มิฉะนั้น…ร่างกายเจ้าจะรับไม่ไหวนะ!”
พูดจบ นางก็วิ่งหนีออกจากห้องเก็บของด้วยใบหน้าแดงก่ำ
“คัมภีร์ฝึกพื้นฐาน? นักยุทธ์ระดับสาม?” เฉินเสวียนถอนหายใจเฮือกหนึ่ง “สมดังคาด จะหลุดพ้นจากการควบคุมของเจ้าซงง่าย ๆ เช่นนี้ยังเป็นเรื่องลำบากอยู่บ้าง”
เขาเดินไปนั่งลงที่ข้างเตียง ขณะนี้ฟ้ามืดถึงยามพลบค่ำแล้ว เฉินเสวียนเก็บงำความคิดจะออกไปข้างนอก ตัดสินใจว่าพรุ่งนี้ตอนไปส่งอาหาร จะสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับนักยุทธ์จากเสี่ยวหงเพิ่ม
ก้นเพิ่งแตะถึงเตียง ความเหนื่อยล้าก็โถมเข้าใส่
แม้จะนอนมาจนถึงบ่ายจึงตื่น แต่เมื่อคืนเขาใช้พละกำลังมากเกินไป เมื่อครู่นี้ยังต้องฝืนสู้กับภรรยารองยกใหญ่อีก ร่างกายของเขาอ่อนล้าเป็นอย่างยิ่ง
เฉินเสวียนถอนหายใจเฮือกหนึ่ง เพื่อป้องกันเจ้าซงฉวยโอกาสตอนเขานอนหลับมาลอบทำร้าย
เขาใช้เศษวัสดุในห้องเก็บของนี้ ประดิษฐ์กับดักง่าย ๆ สองจุดที่หน้าต่างและตรงประตู
จากนั้นจึงกลับมาที่เตียง หลับลึกลงไป
คืนนี้เฉินเสวียนกลับไม่ได้ถูกรบกวน จนกระทั่งเสียงมีดสับดัง “ฉับ ๆ ๆ” ดังขึ้น เฉินเสวียนจึงลืมตาตื่น
ตื่นขึ้นมาคราหนึ่ง เฉินเสวียนรู้สึกว่าร่างกายของตนฟื้นฟูขึ้นมาก
“หนุ่มแน่นก็ดีอย่างนี้แหละ!” เฉินเสวียนถอนหายใจเฮือกหนึ่ง จากนั้นลุกขึ้นตักน้ำล้างหน้าบ้วนปากง่าย ๆ แล้วจึงมุ่งไปยังครัวหลัง!
ขณะนี้ฟ้ายังมืดอยู่ ในครัวหลังจุดเทียนอยู่หลายเล่ม มีคนสี่คนกำลังหั่นผักอยู่ตรงนั้น
เห็นเฉินเสวียนเดินมา ทุกคนมองเฉินเสวียนด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาและหวาดหวั่น
“เฉิน…เฉินเสวียน…เมื่อวานพวกเราไม่ได้ตั้งใจจะลงมือจริง ๆ พวกเราไม่กล้า…” คนหนึ่งในนั้นเห็นเฉินเสวียนจ้องมองพวกตน เขาหน้าถอดสี รีบกล่าว
คนสับวัตถุดิบ คือผู้มีสถานะต่ำต้อยที่สุดในจวนแม่ทัพ
บัดนี้เฉินเสวียนได้เป็นพ่อครัวส่วนตัวของภรรยารอง ฐานะเหนือกว่าพวกเขาไปไกลลิบ
พวกเขากลัวว่าเฉินเสวียนจะแก้แค้นพวกเขา
เฉินเสวียนกลับโบกมือ “ไม่เป็นไร ตอนนี้ยามอะไรแล้ว?”
“เพิ่งผ่านยามหม่าวซื่อ!” คนนั้นรีบตอบ
ยามหม่าวซื่อ ก็คือเพิ่งผ่านห้าทุ่มไป
เฉินเสวียนทอดถอนใจ หากเมื่อวานตนไม่ได้ก้าวเท้าออกไปขั้นนั้น ตนก็คงเหมือนกับพวกเขา ต้องเริ่มหั่นผักให้คนนับร้อยตั้งแต่ตีห้าทุกวัน ยุ่งวุ่นวายจนถึงบ่าย เหนื่อยอย่างกับหมา แล้วพอฟ้ามืด ร่างกายก็อ่อนเพลีย ไม่มีสิ่งใดให้ความบันเทิงใจ ได้แต่ปรนชีวิตไปวัน ๆ เช่นนี้!
เฉินเสวียนมองไปรอบ ๆ เขาหยิบแป้งออกมา เริ่มนวด
จากความทรงจำของร่างเดิม อาหารเช้าของโลกนี้ ก็เรียบง่ายเช่นกัน ยังคงใช้ข้าวสุกนึ่ง กับโจ๊กข้าวเป็นหลัก
ส่วนแป้ง ส่วนใหญ่ใช้ทำแผ่นแป้ง เป็นเสบียงแห้ง ซาลาเปา หมั่นโถว ล้วนยังไม่เคยปรากฏ
โลกนี้เป็นดินแดนแห้งแล้งด้านอาหารอย่างแท้จริง!
หนึ่งชั่วยามต่อมา เฉินเสวียนกินอิ่มเองก่อน แล้วจึงจัดอาหารใส่กล่องอาหารสองใบ เขาถือกล่องอาหารมุ่งหน้าไปยังเรือนของภรรยารอง!
รวดเร็วมาก เขาก็มาถึงหน้าเรือนภรรยารอง เสี่ยวหงรออยู่ที่นี่แล้ว
เห็นเฉินเสวียนเดินมา โดยเฉพาะเห็นเฉินเสวียนถือกล่องอาหารมาสองใบ ใบหน้างดงามของนางเผยแววยินดี “เฉินเสวียน! นี่เตรียมมาให้ข้าหรือ?”
“อืม!” เฉินเสวียนพยักหน้า เขายื่นกล่องอาหารใบหนึ่งให้นาง จากนั้นถามว่า “จริงสิ พี่เสี่ยวหง วันนี้ข้าอยากออกไปซื้อคัมภีร์ฝึกที่เจ้าพูดถึง ไม่ทราบว่าหาซื้อได้ที่ใดบ้าง?”