“การขัดขืนอาญาสิทธิ์เป็นความผิดหนักในราชสำนักของเรา แต่ท่านยายแค่ขยับปากก็โยนความผิดนั้นมาให้ข้า หากนี่คือการที่ท่านยายเห็นค่าข้าในฐานะหลานสาว เช่นนั้นข้าก็ไม่ต้องการ”
อวี๋จือเยว่หลับตาลงกดความเจ็บปวดและความทุกข์ในใจขณะนี้ไว้ แล้วหันไปทำความเคารพต่อหลานจิ้น: “คุณหนู ข้าผิดไปแล้ว”
หลานจิ้นประคองนางขึ้นมา ก่อนหน้าที่จะมาถึง จือเยว่ยังมีความหวังกับท่านยายผู้เคยเอ็นดูนาง โดยคิดว่าท่านยายไม่รู้เห็นเรื่องทั้งหมด นางก็ไม่ได้เปิดโปง แต่ตอนนี้ได้เห็นกับตาและสัมผัสด้วยใจแล้วมิใช่หรือ?
“โหวเฉิงเอิน ข้าจะนำสินสมรสของนางฉีและร่างไร้วิญญาณของนางไป” หลานจิ้นก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว: “ท่าน จะขัดขวางข้าหรือไม่”
อวี๋ชิ่งยังไม่ทันพูดอะไร ฮูหยินผู้เฒ่าก็โกรธขึ้นมาก่อน: “เจ้าเป็นเด็กสาวบ้านไหน กล้ามาก่อกวนในจวนโหวเช่นนี้!”
หลานจิ้นหัวเราะเบา ๆ : “ข้ายังก่อกวนได้มากกว่านี้ จวนโหวเฉิงเอินอยากลองดูหรือไม่?”
นี่คือการข่มขู่
ทุกคนในที่นั้นต่างมองไปที่โหวเฉิงเอินผู้ขึ้นชื่อในเมืองหลวงว่ามีความรักลึกซึ้งและคุณธรรมสูงส่ง หากเขาทนได้แม้กระทั่งเรื่องนี้ ความจริงก็คงน่าสนใจยิ่ง
อวี๋ชิ่งเลือดลมพุ่งพล่าน ใบหน้าแดงก่ำปนดำคล้ำ อกระรัวแรงจนเห็นได้ผ่านอาภรณ์
หลานจิ้นรอคอยอย่างสงบ ไม่เร่งเร้า แถมยังมีใจพอที่จะจัดเส้นผมให้เด็กน้อยอย่างสบายอารมณ์ นางรู้ว่า โหวเฉิงเอินไม่กล้า
โหวเฉิงเอินหลับตาลง: “รอให้พ้นวันนี้ไปก่อนค่อย…”
หลานจิ้นขัดจังหวะเขา: “ข้าจะนำสินสมรสของนางฉีและร่างไร้วิญญาณของนางไป เดี๋ยวนี้ ไม่รอ ไม่คอย”
โหวเฉิงเอินอยากถามยิ่งว่า หากเขาไม่ยอม แล้วจะทำเช่นไร!
แต่เขาไม่กล้า
ผู้ที่มามีความมั่นใจมากเกินไป ส่วนเขา ใจไม่สู้
เขารู้ดีกว่าใครว่าการข่มขู่ครั้งนี้มีเนื้อหารายละเอียดเช่นไร หากเขากล้าขัดขวาง อีกฝ่ายก็จะขุดร่างไร้วิญญาณของนางฉีขึ้นมาต่อหน้าธารกำนัล
หากเขายอมรับการข่มขู่นี้ อีกฝ่ายก็ยังจะนำร่างไร้วิญญาณของฉีเจียหมิ่นไป เพียงแต่ไม่ทำให้อื้อฉาว
ครอบครัวเช่นพวกเขาหน้าตาสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด บางเรื่องแม้จะเป็นที่รู้กันทั่ว แม้ข่าวลือจะเลื่องลือไปทั่วฟ้า แต่ตราบใดที่ยังไม่ถูกเปิดเผย ตราบใดที่ยังไม่เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาผู้คน ก็สามารถทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นได้
เห็นได้ชัดว่า อีกฝ่ายเชี่ยวชาญเรื่องนี้เป็นอย่างดี โดยใช้เรื่องที่สามมาข่มขู่ให้เขายอมในเรื่องที่สอง
ขณะที่ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก โหวเฉิงเอินก็ขบกรามกรอด ฝืนยิ้มออกมาแล้วคารวะแขกเหรื่อ: “ให้ทุกท่านได้เห็นเรื่องขายหน้าแล้ว จวนโหวต้องจัดการธุระส่วนตัว ข้าจะขออภัยแก่ทุกท่านในวันหลัง”
“ไม่รีบร้อน” หลานจิ้นเปิดบัญชีสินสมรสขึ้นดูคร่าว ๆ : “ครั้งนั้นนางฉีมีขบวนสินสมรสแดงก่ำยาวเหยียด เป็นที่จับตามองทั่วทั้งเมืองอย่างสง่างามเมื่อแต่งเข้าจวนโหวเฉิงเอิน บัดนี้นางขาดสะบั้นกับจวนโหวเฉิงเอินแล้ว จึงขอเชิญทุกท่านเป็นพยานด้วย”
ฝูงชนที่ชอบดูเรื่องวุ่นวายไม่เคยคิดจะจากไปแต่แรก เมื่อได้ยินดังนั้นก็ปักหลักแน่นราวรากไม้ ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่ครึ่งก้าว
ฮูหยินผู้เฒ่าที่ไม่เคยยุ่งเรื่องใด ตอนนี้ก็รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงหันไปมองบุตรชาย
หลานจิ้นเหลือบมองบัญชีสินสมรสเพียงไม่กี่บรรทัดก็พบสิ่งผิดปกติ นางมองภรรยารอง ยิ้มแล้วกล่าวว่า: “ภรรยารอง วันนี้สวมชุดเครื่องศีรษะชุดนี้ ทำไมจึงเหมือนกับเครื่องศีรษะทองคำสลักลายนกสาลิกาเหยียบดอกเหมย 19 ชิ้นในบัญชีสินสมรสของนางฉีนัก? หรือว่าเป็นเพราะดูแลบ้านมานาน หยิบมาใช้อย่างเคยมือ?”
ภรรยารองถูกพูดเสียดสีจนใบหน้าแดงก่ำ สิ่งของของนางฉีนางใช้มาหลายปี นานเข้าก็นึกว่าเป็นของตนเอง เครื่องศีรษะชุดนี้นางชอบมาก จึงนำมาใช้ในวันมงคลเช่นนี้ แต่ไม่คิดว่าจะถูกอีกฝ่ายเปิดโปงต่อหน้า
หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป นางจะยังออกไปพบปะผู้คนในเมืองหลวงได้เช่นไร
ภรรยารองดึงชายอาภรณ์ของท่านโหวเบา ๆ น้ำตาคลอขอบตา
ปกติแล้วอวี๋ชิ่งที่มักจะอ่อนระทวยกับท่าทางเช่นนี้ กลับสะบัดมือนางออกอย่างแรง ตวาดเย็นชายิ่ง: “ใครอนุญาตให้เจ้าแตะต้องของของฮูหยิน!”
“ท่านโหว…”
“ยังไม่รีบถอดออกอีก!”
ภรรยารองไม่เต็มใจนัก แต่ไม่กล้าขัดคำสั่ง
หลานจิ้นดูละครฉากนี้แล้วยิ้มบาง ก่อนจะเสริมให้อีกฉาก: “จือเยว่ นั่นคือของของมารดาเจ้า เจ้าไปเก็บคืนมา”
อวี๋จือเยว่กำมือแน่นอยู่ในแขนเสื้อ ในช่วงหลายปีที่อยู่บ้านเกิด นางถูกควบคุมอย่างเข้มงวดนั่นก็ห้ามนี่ก็ห้าม กลายเป็นคนขลาดกลัวราวหนูและขลาดเรื่องต่างๆ แต่หลังจากติดตามคุณหนูมาครึ่งปี นางก็มีความก้าวหน้าไม่น้อย
สูดลมหายใจเข้าลึก แล้วนางก็เดินไปข้างหน้า: “ท่านอี๋เหนียง ข้าจะทำให้เบามือ”
คำว่า ‘อี๋เหนียง’ ทำให้ร่างของภรรยารองสั่นไหว ตลอดหลายปีที่ผ่านมานางอ่อนน้อมถ่อมตนมามาก แม้จะถูกถอดเครื่องประดับต่อหน้าผู้คนนางก็ยังทนได้ แต่นังนั่นกลับเรียกนางว่า ‘อี๋เหนียง’?
“ข้าคือภรรยารองแห่งจวนโหว คุณหนูถึงจะเป็นบุตรสาวของภรรยาหลวง ก็ควรไว้หน้าข้าบ้าง”
อวี๋จือเยว่หยิบปิ่นที่สะดุดตาที่สุดในบรรดา 19 ชิ้นนั้นออกมา แล้วลดสายตาลงมองสบตากับแววตาที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นของภรรยารอง คิดในใจว่าหากเป็นคุณหนูจะทำเช่นไร จึงเลียนแบบท่าทางปกติของคุณหนู เหยียดมุมปากเป็นรอยยิ้ม แต่ในดวงตากลับไร้ซึ่งรอยยิ้ม: “หรือว่าข้าจำผิด ตอนนั้นภรรยารองไม่ได้เข้ามาในจวนในฐานะอี๋เหนียง?”
“…” นี่คืออดีตที่ภรรยารองไม่อยากให้ใครพูดถึงมากที่สุด ตอนนี้ถูกกล่าวขึ้นต่อหน้าธารกำนัล จึงทั้งโกรธทั้งแค้น
อวี๋จือเยว่กลับไม่คิดจะจบเรื่องแค่นี้ คุณหนูบอกแล้วว่า มีแค้นไม่แก้ แล้วจะรอให้คนอื่นใจดีคิดสั้นตายต่อหน้านางหรือ!
“ข้าจำได้ว่าตอนอี๋เหนียงมาขอพึ่งบุญบารมีท่านยายนั้นมิได้มีทรัพย์สินใด ๆ มารดาผู้น่าสงสารเห็นใจและรักใคร่ มีสิ่งดีอะไรก็ไม่เคยลืมอี๋เหนียง อีกทั้งยังเตรียมการจะหาครอบครัวดี ๆ ให้ แต่นึกไม่ถึงว่าอี๋เหนียงจะปีนขึ้นเตียงบิดาของข้า”
อวี๋จือเยว่ถอดมุกดอกไม้ชิ้นหนึ่งลง ทำเป็นไม่เห็นสายตาดุร้ายของภรรยารอง แล้วกล่าวต่ออีก: “อี๋เหนียงบอกว่ามีใจให้บิดาของข้า ถึงจะอยู่ในฐานะอี๋เหนียงเพื่ออยู่เคียงข้างบิดาก็ยินดี อี๋เหนียงจำไม่ได้ไม่เป็นไร ตอนนั้นมีผู้คนอยู่ไม่น้อย หากอี๋เหนียงคิดว่าข้าใส่ร้ายท่าน จะลองให้สืบพยานดูหรือไม่?”
หลานจิ้นลูบคลำโลงศพเบา ๆ แล้วยิ้ม ไม่เสียแรงที่นางทุ่มเทความพยายามเหล่านั้น ในอนาคตแม้ต้องจากนางไป ก็คงไม่ถูกใครรังแกได้ง่าย ๆ
รับรู้ถึงสายตาหนึ่งซึ่งแตกต่างจากผู้อื่นอย่างชัดเจน หลานจิ้นก้มหน้าลง แล้วหันไปทางหนึ่งเล็กน้อยก่อนจะเงยหน้าขึ้นทันที เงาร่างหนึ่งหายวับไปที่มุมทางเดิน
ดูจากด้านหลัง รูปร่างสูงใหญ่ ท่วงท่าตรงสง่า ทรวดทรงดีงาม สวมเครื่องแบบองครักษ์ เป็นองครักษ์ของบ้านไหนที่นำมาด้วย?
แต่ให้ความรู้สึก…ไม่เหมือน
หากเป็นองครักษ์ที่แขกนำมา คงไม่เสียมารยาทถึงขนาดเดินไปมาในขณะที่เจ้าบ้านกำลังจัดการธุระส่วนตัวที่นี่
แต่หากเป็นคนของจวนโหวเฉิงเอิน ดูจากการกระทำก็ไม่เหมือนอีก กลับคล้ายกับว่าฉวยโอกาสที่เรื่องนี้ดึงดูดความสนใจของทุกคน แอบไปทำอะไรบางอย่าง
ในใจของหลานจิ้นคิดวกวนหลายตลบ แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก หากเป็นศัตรูกับจวนโหวเฉิงเอินก็ไม่เป็นไร แต่อย่ามาทำลายเรื่องของนางก็พอ
อย่างไรเสียนางก็เพิ่งกลับเมืองหลวง ก่อนที่จะสืบรู้ฐานะเบื้องหลังของนางจนกระจ่าง คงไม่มีใครมามีเรื่องกับนางง่าย ๆ
ส่วนโหวเฉิงเอิน ตอนนี้ยังอยู่ในช่วงผูกใจเจ็บ อยากจะแก้แค้นนางก็ต้องรอให้นางผูกใจเจ็บนี้ให้เสร็จก่อน
เมื่อจือเยว่ถอดเครื่องประดับครบทั้ง 19 ชิ้นแล้ว หลานจิ้นมองไปที่อวี๋ชิ่ง: “ขอเชิญโหวเฉิงเอินนำทาง”
เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว อวี๋ชิ่งไม่มีทางอื่น ได้แต่ต้องนำนางเดินเข้าไปข้างใน
ฝูงชนที่ชอบดูเรื่องวุ่นวายกรูกันตามไปเป็นพรวน
ที่มุมทางเดิน ชายร่างสูงก้าวออกมามองพวกเขาเดินจากไป
คนที่เดินตามหลังรอจนพวกเขาออกลานบ้านไปหมดแล้วจึงถามเสียงต่ำ: “ท่านผู้บัญชาการ จะสืบนางหรือไม่?”
“ตอนนี้อวี๋ชิ่งติดพันจนปลีกตัวไม่ได้ เป็นจังหวะเหมาะที่จะค้นหาสิ่งของ ทำงานสำคัญก่อน”
“ขอรับ”