เฉิงฉีเว่ยไม่ได้มองเธอ เขากำลังฟังโจวซีอธิบายอย่างติดขัด พลางครุ่นคิดบางอย่าง
โจวซีลดเสียงลงต่ำมาก แต่หยางเจิ่นซู่ก็ยังพอได้ยินอยู่ราง ๆ สองสามประโยค
“พี่ลูกพี่ลูกน้อง มาอยู่เมืองอวี่โจวได้ยังไง” “ไม่ได้เจอกันตั้งนาน” “นี่เพื่อนฉัน” คำพูดกระจัดกระจายไร้ลำดับ ไร้ประเด็นสำคัญโดยสิ้นเชิง
สีหน้าของเขาแทบไม่เปลี่ยนตลอดเวลา เรียบเฉย ฟังจนจบแล้วก็พยักหน้าเบา ๆ
โจวซีพูดไปได้ครึ่งหนึ่งก็รู้สึกกระอักกระอ่วนเสียเอง เสียงค่อย ๆ เบาลงเรื่อย ๆ ก่อนจะเงียบสนิทไปในที่สุด
บรรยากาศเงียบงันอยู่สามวินาที จากนั้นเขาก็พูดว่า “อืม ไปเดินเล่นกันเถอะ”
แล้วก็เดินจากไป
ไม่มีคำถามต่อ ไม่มีแม้แต่จะมองหยางเจิ่นซู่อีกสักครั้ง
เขาหมุนตัวอย่างฉับไวและเด็ดขาด ชายเสื้อเชิ้ตสีขาวพลิ้วขึ้นเล็กน้อยก่อนจะทิ้งตัวลงยามหันหลัง
เขาเดินกลับไปหาชายวัยกลางคนคนนั้น พูดอะไรบางอย่างเสียงเบา ชายคนนั้นพยักหน้า แล้วทั้งคู่ก็เดินไปทางบันไดเลื่อน
แผ่นหลังของพวกเขาค่อย ๆ ห่างออกไป แนวไหล่เหยียดตรง ก้าวเดินมั่นคง กระทั่งลับหายตรงหัวมุมบันไดเลื่อน
หยางเจิ่นซู่ถึงได้สูดลมหายใจเข้าปอดได้เต็มที่เสียที
เธอคว้าหมับเข้าที่แขนของโจวซี “โจวซี! เธอตายแน่!”
“ฉันผิดไปแล้วพี่! ฉันไม่รู้จริง ๆ ว่าจะมาเจอเขาที่นี่!”
“ตกลงเขาเป็นใครกันแน่?”
โจวซีลูบแขน สีหน้าเหมือนเพิ่งรอดพ้นจากภัยพิบัติ เธอมองซ้ายมองขวาแล้วลดเสียงลง
“ลูกพี่ลูกน้องทางฝั่งแม่ฉัน ไม่ได้สนิทกันมาก เคยเจอกันไม่กี่ครั้ง แต่ทุกครั้งที่เจอฉันตื่นเต้นแทบตาย พี่ไม่รู้หรอก เขาเป็นคนที่มีอนาคตไกลที่สุดในตระกูล อายุยังน้อยก็...”
เธอชะงักไป ก่อนจะกระซิบเสียงแผ่ว “ได้อยู่ในตำแหน่งสูงแล้ว”
หยางเจิ่นซู่อ้าปากค้าง
“เขาเริ่มจากการสอบคัดเลือกข้าราชการ แล้วไต่เต้าขึ้นมาทีละขั้น แม่ฉันบอกว่าภูมิหลังเขาลึกลับ แต่ตัวเขาเองก็เก่งกาจเด็ดขาดด้วย จะว่ายังไงดีนะ แค่เห็นแวบเดียวก็เหมือนมองทะลุได้ตั้งแต่หัวจรดเท้า”
โจวซีถูแขนที่ขนลุกชัน “ฉันตกใจแทบแย่ เขายังจำฉันได้ด้วย นับเป็นปาฏิหาริย์เลย”
หยางเจิ่นซู่ไม่พูดอะไร
เธอกำลังนึกถึงสายตาเมื่อครู่นั้น ดวงตาคู่นั้นสงบนิ่ง ช่างพินิจ และแฝงความหยอกเย้าไว้อย่างยับยั้งจนแทบสังเกตไม่เห็น
รวมถึงสายตาน่าหวาดหวั่นที่เขามองมือของเธอ ราวกับมีความหมายบางอย่างที่เธอไม่เข้าใจ
หยางเจิ่นซู่ขนลุกวาบ
“ไปกันเถอะ ไปกัน” เธอดึงโจวซีให้เดินไปอีกทาง ฝีเท้าเร็วกว่าปกติสามส่วน “เธอเลี้ยงข้าวฉันหน่อย จะได้หายตกใจ”
โจวซีกลอกตา “คนที่ขายหน้าคือพี่เอง ทำไมฉันต้องเลี้ยงด้วย?”
“เพราะลูกพี่ลูกน้องเธอทำฉันตกใจไง”
“...”
เดือนมิถุนายนในเมืองอวี่โจวชื้นจนเหมือนบีบน้ำออกมาได้
ตอนหยางเจิ่นซู่ลงจากแท็กซี่ คลื่นความร้อนหอบกลิ่นฉุนชื้นของต้นไม้ใบหญ้าเข้าปะทะใบหน้า หน้าม้าของเธอแนบติดหน้าผากในพริบตา
มือซ้ายหิ้วกล่องเครื่องมือ มือขวาถือถุงวัสดุจัดดอกไม้สองถุง เธอยืนอยู่นอกกำแพงลานบ้านเก่าตระกูลสุย เงยหน้ามองขึ้นไป
กำแพงหัวม้าที่มีสีเทาขาวโผล่พ้นพุ่มต้นอู๋ถง กระเบื้องชายคามีสัตว์หินสองตัวหมอบอยู่ ส่วนป้ายเหนือประตูสลักคำว่า “เรือนสุย” ด้วยอักษรลี่ซู แกะลึกและลงสีเขียวหิน ผ่านกาลเวลามายาวนาน
เธอสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วผ่อนออกมา
ไม่มีประโยชน์ ความตึงเครียดไม่คลายลงแม้แต่น้อย กลับพลุ่งจากกระเพาะขึ้นมาจนจุกคอ
สถาบันฝึกศิลปะอี้ทำงานอยู่ในเมืองอวี่โจวมานานเจ็ดปี
เจ้าของแซ่เฉียน เป็นคนท้องถิ่นในเมืองอวี่โจว เส้นสายกว้างขวางมาก ไม่ว่าบ้านไหนในหน่วยงานรัฐจะแต่งสะใภ้ บ้านไหนแต่งลูกสาว บ้านไหนจัดงานวันเกิดให้ผู้อาวุโส หรือหน่วยงานไหนจัดงานชุมนุมวัฒนธรรม คนส่วนใหญ่ก็มักจะเรียกใช้บริการสถาบันฝึกศิลปะอี้
อย่างที่เถ้าแก่เฉียนพูดไว้ “ในเมืองอวี่โจวแห่งนี้ สามส่วนพึ่งเส้นสาย เจ็ดส่วนพึ่งฝีมือ ที่เหลืออีกเก้าสิบส่วนคือทำให้ผู้ใหญ่รู้สึกว่าเรามีเส้นสาย”
หยางเจิ่นซู่คิดมาตลอดว่า งานของตระกูลเก่าแก่แบบตระกูลสุยไม่มีทางตกมาถึงคนที่มีประสบการณ์น้อยอย่างเธอ
แต่เช้านี้เถ้าแก่เฉียนกลับโทรศัพท์มาหา “เสี่ยวหยาง กระถางจัดดอกบัวที่เรือนเก่าตระกูลสุย เดิมทีพี่เฉินจะไป แต่เธอลางาน เธอไปแทนแล้วกัน”
“ตระกูลสุยเหรอ? ตระกูลสุยไหนคะ?”
“ในเมืองอวี่โจวนี้ยังมีตระกูลสุยไหนอีกล่ะ”
ตอนนั้นมือที่หยางเจิ่นซู่ถือโทรศัพท์ก็ชื้นเหงื่อขึ้นมาทันที
ตระกูลสุย ตระกูลเก่าแก่ของเมืองอวี่โจว ว่ากันว่าบรรพบุรุษเคยเป็นพ่อค้าเกลือตั้งแต่ปลายราชวงศ์ชิง สืบทอดกิจการต่อกันมาหลายชั่วอายุคน จนมีเครือญาติแตกกิ่งก้านสาขามากมาย เรือนเก่าตระกูลสุยเป็นหนึ่งในสองคฤหาสน์จีนสมัยสาธารณรัฐจีนที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ในเมืองอวี่โจว
ก่อนหน้านี้เธอเคยเห็นภาพการจัดดอกไม้ของตระกูลสุยในชั้นอบรมของเถ้าแก่เฉียนเท่านั้น เป็นภาพที่พี่เฉินถ่ายกลับมา แต่ละภาพแผ่บรรยากาศขรึมขลังจนทำให้คนไม่กล้าหายใจเสียงดัง
ตอนนี้เธอยืนอยู่หน้าป้อมยามของเรือนสุย ยามสูงวัยด้านในตรวจดูบัตรพนักงานของเธอ แล้วโทรศัพท์เข้าไปยืนยันก่อนจึงกดเปิดประตู
เสียงบานพับประตูหมุนดังแสบแก้วหูเป็นพิเศษท่ามกลางตรอกอันเงียบสงบ
ทันทีที่ก้าวเข้าไป หยางเจิ่นซู่ก็ยืนนิ่งอึ้งอยู่ตรงนั้น
เมื่อก่อนเธอคิดว่าคำว่า “ตระกูลผู้ดีมีฐานะ” เป็นแค่สิ่งที่ละครโทรทัศน์แต่งขึ้นมาขู่คน
แต่ตอนนี้เมื่อยืนอยู่ในลานด้านหน้าของเรือนเก่าตระกูลสุย มองคฤหาสน์สามชั้นสามลานเบื้องหน้า เธอกลับรู้สึกว่าสมองตัวเองประมวลผลไม่ทัน
ที่นี่ไม่ใช่ “คฤหาสน์หรู” สว่างจ้า ปูพื้นด้วยกระเบื้องสีทองอร่ามอย่างในโทรทัศน์อย่างแน่นอน
เรือนสุยมีบรรยากาศอีกแบบ คานไม้สีเข้มทอดพาดลงมาจากหลังคาสูง ประดับลวดลายเถาดอกบัวอันวิจิตรและค้างคาวคาบเหรียญทองแดง รอยสลักแต่ละร่องลึกและหนักแน่น เปล่งประกายอบอุ่นละมุนจากการถูกควันไฟและสัมผัสของผู้คนหล่อเลี้ยงมานานปี
ระหว่างเสากับคานใช้ข้อต่อไม้เข้าลิ่มประสานกันทั้งหมด ไม่มีตะปูแม้แต่ตัวเดียว
เพดานสูงลิบ ผู้คนที่ยืนอยู่ข้างใต้พลันรู้สึกว่าตนช่างเล็กจ้อย
แสงลอดผ่านช่องแสงบนหลังคาและหน้าต่างฉลุลายลงมา ทอดเงารูปทรงเรขาคณิตเป็นระเบียบบนพื้นอิฐหินเขียว
กลางโถงใหญ่แขวนป้ายอักษรสี่คำว่า “เรือนสั่งสมความดี” เขียนด้วยลายมือของเจิ้งป่านเฉียว
ใต้ป้ายมีโต๊ะยาวไม้จันทน์แดง บนโต๊ะวางนาฬิกาตีระฆังเอง แจกันกระเบื้อง และกระจกทองแดง สื่อถึงความหมายของ “สงบสุขตลอดชีวิต”
เก้าอี้ไท่ซือสองข้างจัดวางอย่างสมมาตร ลวดลายหินลายเมฆบนพนักพิงดูคล้ายภาพภูเขาสายน้ำที่แต้มหมึกอย่างอิสระ
หยางเจิ่นซู่หยิบโทรศัพท์ออกมาโดยไม่รู้ตัว หน้าจอสว่างวาบขึ้นครั้งหนึ่งแล้วก็ดับลงเอง
เธอก้มมอง พบว่าเปิดโหมดเงียบอยู่ ทันทีที่ก้าวเข้ามาในเรือนสุย แม้แต่โทรศัพท์ก็ยังรู้สึกว่าไม่ควรส่งเสียง
เธอยืนอยู่กลางลานเปิดโล่ง รู้สึกราวกับเป็นมดตัวหนึ่งที่เผลอเดินหลงเข้าไปในผังเครือญาติของคนอื่น
ขาที่ไขว่ห้างกันอยู่คลายออกเอง หลังงองุ้มแล้วก็ยืดตรง มือไม่รู้จะวางไว้ตรงไหน บรรยากาศกดดันแบบจีนดั้งเดิมช่างหนักหน่วงเหลือเกิน
“คุณครูหยางใช่ไหมคะ?”
หญิงสาวคนหนึ่งสวมเสื้อจีนคอตั้งสีเทาเข้ม เดินออกมาจากระเบียงด้านข้างพร้อมรอยยิ้มสุภาพ “เชิญทางนี้ค่ะ ต้องรบกวนคุณจัดกระถางดอกบัวในห้องรับแขกแล้ว”
หยางเจิ่นซู่พยักหน้า เดินตามเธอผ่านประตูวงพระจันทร์ อ้อมระเบียงทางเดิน แล้วเข้าไปในห้องรับแขก
ห้องรับแขกลึกกว่าลานด้านหน้า แสงก็สลัวกว่า โต๊ะกลมไม้จันทน์แดงตรงกลางมีอ่างกระเบื้องเคลือบสีเขียวใบใหญ่ตั้งอยู่ ภายในจัดภูเขากระบี่กับดินปั้นดอกไม้เป็นโครงพื้นฐานไว้แล้ว
งานของหยางเจิ่นซู่คือจัดกระถางดอกบัวขนาดใหญ่ให้เสร็จสมบูรณ์บนโครงนั้น
เธอเปิดกล่องเครื่องมือ หยิบกรรไกรตัดดอกไม้ ลวด และเทปพันก้านสีเขียวออกมา ก่อนจะวางวัสดุจัดดอกไม้ที่นำมาทีละชิ้น มีดอกบัวสีชมพูกลีบซ้อนสามดอก บัวสายสีขาวสองดอก ใบบัวหกใบ ฝักบัวสามฝัก อีกทั้งกกที่เพิ่งเก็บมาหนึ่งกำกับกิ่งไม้แห้งสองสามกิ่ง
พอเริ่มทำงาน ความตึงเครียดก็คลายลงไปครึ่งหนึ่ง
ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสวัสดุจัดดอกไม้ เธอก็จมดิ่งอยู่กับมันทั้งตัว
เริ่มจากเลือกกิ่ง เธอหยิบดอกบัวสีชมพูที่ยาวที่สุดขึ้นมาแนบสายตา พิจารณาความโค้งของมัน แล้วหามุมที่ดอกตูมหันไปได้อย่างเป็นธรรมชาติที่สุด
จากนั้นตัดแต่งโคนก้าน โดยตัดเฉียงสี่สิบห้าองศา ใช้คมกรรไกรขูดเปลือกออกเบา ๆ เล็กน้อย เผยให้เห็นแกนก้านสีขาวนวลด้านใน
ต่อมาเธอหยิบใบบัวที่ใหญ่ที่สุดขึ้นมา ตรงขอบมีรอยฉีกตามธรรมชาติอยู่จุดหนึ่ง หยางเจิ่นซู่จ้องรอยนั้นอยู่สองวินาที ก่อนจะค่อย ๆ พลิกใบบัวกลับด้าน หันส่วนที่ฉีกลงด้านล่างและเข้าด้านใน จากนั้นใช้นิ้วมือจัดขอบใบให้โค้งม้วนอย่างเป็นธรรมชาติทีละน้อย