ซ่งถิงถิงพักฟื้นอยู่บ้านหลายวัน อาการบวมแดงบนใบหน้าหายไปเกือบหมดแล้ว เหลือเพียงรอยช้ำจาง ๆ ที่หางตา
เช้าตรู่วันหนึ่ง เพื่อนสนิทหลายคนพากันมาหา
อ้างว่าเอาสมุดการบ้านมาส่งให้ และถือโอกาสถามว่าเธอยังจะเข้าสอบปลายภาคหรือเปล่า
ซ่งถิงถิงกำสมุดการบ้านไว้ในมือ ดวงตาเบิกกว้าง
“ไม่ใช่แค่จะสอบนะ ฉันจะต้องได้ที่หนึ่งของโรงเรียนด้วย จะได้ข่มสื่อซานซานที่สอบได้แค่ราว ๆ อันดับสิบของห้อง แต่ยังพูดว่าตัวเองได้ที่สาม กับโจวซวี่หยางที่เอาแต่ทำตัวไม่รู้ไม่ชี้ให้ได้”
เพื่อน ๆ พากันบอกว่าซ่งถิงถิงต้องได้ที่หนึ่งแน่นอน
ซ่งเซียงหลานยกจานผลไม้เดินเข้ามา
พอได้ยินคำพูดมั่นอกมั่นใจของลูกสาว
ก็อดหัวเราะไม่ได้
“ได้สิ ถ้าลูกได้ที่หนึ่ง แม่จะให้ซองแดงก้อนโตเลย”
เพื่อนผู้หญิงหลายคนมองแอปเปิลที่หั่นเรียงเป็นระเบียบอยู่ในจาน แล้วก็อดเหลือบมองตามไม่ได้
ลานบ้านเล็ก ๆ ของตระกูลซ่งสะอาดเรียบร้อย ไม่ได้ทรุดโทรมเหมือนบ้านคนชนบททั่วไปเลยสักนิด
กลางฤดูหนาวแบบนี้ แอปเปิลถือเป็นของหายาก
“อย่ายืนกันอยู่เลย กินแอปเปิลสิ” ซ่งเซียงหลานวางจานลงบนโต๊ะ แล้วเอ่ยชวนอย่างกระตือรือร้น “ไหน ๆ ก็มาแล้ว มื้อเที่ยงกินข้าวที่บ้านนี่แหละ ห้ามใครกลับทั้งนั้น”
เพื่อน ๆ หลายคนขี้เกรงใจ
กำลังจะปฏิเสธ ซ่งเซียงหลานก็จัดแจงทุกอย่างอย่างคล่องแคล่วเสียแล้ว
“ถิงถิง พาเพื่อน ๆ ไปเดินเล่นริมทะเล สูดอากาศให้สบายใจหน่อย แม่จะไปซื้อเนื้อที่โรงฆ่าสัตว์ วันนี้เรากินของดี ๆ กัน”
ซ่งถิงถิงรื้อค้นตู้จนเจอผ้าพันคอไหมพรมสีสดหลายผืน
แล้วพันให้เพื่อนแต่ละคนจนมิดชิด
เหลือให้เห็นแค่ดวงตาคู่หนึ่ง พวกเด็ก ๆ ก็หัวเราะคิกคักแล้วพากันวิ่งไปทะเล
ช่วงนี้ใกล้จะถึงตรุษจีนแล้ว
อ่าวหลบลมกลับเงียบเหงาลง เรือประมงออกทะเลน้อยลง เรือผัวเมียจอดเรียงรายอยู่ในอ่าว
หลิวต้าฮวาเป็นคนอยู่นิ่งไม่ค่อยได้ เพิ่งกลับจากจับปลาแถวชายฝั่ง
ซ่งถิงถิงตะโกนเรียกแต่ไกล
“ป้าหลิว!”
หลิวต้าฮวาจอดเรือแล้วขึ้นฝั่ง “โธ่เอ๊ย เด็กเรียนหนังสือนี่ไม่เหมือนคนอื่นจริง ๆ ดูแต่ละคนสิ ผิวพรรณดีเชียว สมัยพวกเราไม่มีโชคแบบนี้หรอก ไม่รู้หนังสือสักตัว กว่าจะได้เข้าเรียนกำจัดการไม่รู้หนังสือ ก็เพราะไม่อยากเป็นคนตาบอดอ่านหนังสือไม่ออก”