เมื่อเห็นซ่งหมิงจูเศร้าโศกเสียใจ เซี่ยซีโจวก็เอ่ยขึ้นทันทีว่า “หมิงจูสุขภาพไม่สู้ดี หมิงเยวี่ยเจ้าปกติก็ใจกว้างมิใช่หรือ เหตุใดต้องถือสาเรื่องนี้ เรือนถังหลีก็เป็นเรือนที่ดีนะ เจ้า...”
“ท่านพี่ใหญ่”
เซี่ยหมิงเยวี่ยขัดจังหวะเขา เงยหน้าขึ้นมองด้วยแววตาใสกระจ่าง “ข้ามิได้ถือสา แต่ข้าทำเพื่อคุณพี่หญิงต่างหาก”
“ของพระราชทาน มิใช่เชื้อพระวงศ์หรือผู้รับพระราชทานจะมิอาจใช้โดยพลการ หากคุณพี่หญิงยังคงพักอยู่ที่เรือนหมิงเยวี่ยซีต่อไป หากแพร่งพรายออกไป ผู้อื่นจะกล่าวว่าคุณพี่หญิงไม่รู้กฎมณเฑียรบาล และจะยิ่งกล่าวหาจวนติ้งหย่วนโหวของเราว่าไม่เห็นแก่พระมหากรุณาธิคุณ”
“ท่านพ่อ ท่านว่าใช่หรือไม่”
นางโยนคำถามให้เซี่ยเต๋อชาง
สีหน้าของเซี่ยเต๋อชางยิ่งอึมครึมขึ้นไปอีก
ตระกูลเซี่ยพากเพียรมาหลายชั่วอายุคนจนถึงรุ่นเขาจึงได้ฐานันดรศักดิ์ หากต้องพิโรธองค์ฮ่องเต้ด้วยเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ ผลลัพธ์ที่ตามมาเขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด
ซ่งหมิงจูเห็นดังนั้น น้ำตาก็ยิ่งไหลรินหนักกว่าเดิม
“หุบปาก!”
ซูซื่อทนไม่ไหวในที่สุดก็เอ่ยปากขึ้น “หมิงจูอยู่เคียงข้างข้างกายข้ามาตลอดสามปีนี้ ไม่รู้ว่ากตัญญูและใส่ใจเพียงใด ส่วนเจ้าเล่า พอกลับมาก็ตั้งข้อหา ยังมีความเป็นระเบียบแบบแผนอยู่บ้างหรือไม่”
เซี่ยหมิงเยวี่ยหันไปหามารดา ดวงตาล้ำลึก “ลูกเพียงแค่ต้องการกลับไปพักที่เรือนของตนเอง ก็ไร้ซึ่งระเบียบแบบแผนแล้วหรือ เช่นนั้น มารดามิถามไถ่ว่าลูกเป็นอย่างไรบ้างตลอดสามปีที่ผ่านมา ไม่ถามถึงสุขภาพกายของลูก กลับมาลงโทษลูกก่อนว่าไม่รู้ความ นี่มันระเบียบแบบแผนอะไรกัน”
“เจ้า!”
ซูซื่อโกรธจนพูดไม่ออก หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง
เซี่ยเต๋อชางมีสีหน้าดำทะมึนกล่าวว่า “หมิงเยวี่ย เจ้าเพิ่งกลับมาก็อย่าได้ก่อความวุ่นวาย หมิงจูเป็นพี่หญิงของเจ้า ตลอดหลายปีนี้นางอยู่เคียงข้างมารดาเจ้าแทนเจ้า ก็นับว่ามีความดีความชอบ...”
“มีความดีความชอบ?”
เซี่ยหมิงเยวี่ยกลับยิ้มออกมาอย่างปัจจุบัน “ท่านพ่อย่อมหมายความว่า เมื่อสามปีก่อนลูกสกัดธนูแทนฝ่าบาท บาดเจ็บสาหัสปางตาย ถูกส่งไปหุบเขาโอสถอ๋องเพื่อเอาชีวิตรอด กลับเทียบไม่ได้กับคุณพี่หญิงแซ่ต่างที่คอยอยู่เป็นเพื่อนมารดาได้งั้นหรือ”
“โอหัง!”
เซี่ยเต๋อชางทุบโต๊ะลุกขึ้นยืน
เขาเกลียดผู้ใดพูดถึงธิดาของตนสกัดธนูให้ฝ่าบาทที่สุด ถึงแม้จะเป็นเซี่ยหมิงเยวี่ยเองก็ตาม
เพราะเหตุนี้จะทำให้เขาระลึกได้ว่า ฐานันดรศักดิ์นี้ได้มาอย่างไร
บรรยากาศในห้องโถงตึงเครียดขึ้นฉับพลัน
ซ่งหมิงจูพลันส่งเสียงอ่อนหวาน เปลือกตาขึ้นสีแดงระเรื่อ เหมือนจะร้องไห้แต่ก็กลั้นไว้ “ท่านน้าสะใภ้ได้โปรดระงับโทสะด้วย เป็นความผิดของหมิงจูเอง น้องหมิงเยวี่ยโกรธก็สมควรแล้ว ข้า ข้าจะย้ายออกไปเดี๋ยวนี้ มิให้น้องต้องลำบากใจ...”
นางพูดพลางจะลุกขึ้นคุกเข่า เซี่ยซีโจวจึงรีบเข้าไปประคอง “หมิงจูอย่ากลัวไป”
เขาหันไปมองเซี่ยหมิงเยวี่ย ในแววตาเต็มไปด้วยความผิดหวัง “หมิงเยวี่ย เจ้าเปลี่ยนไปแล้ว เมื่อก่อนเจ้านั้นเอาแต่ใจ แต่ก็ยังมีความเมตตาจิตใจกว้าง เหตุใดตอนนี้กลับคับแคบถึงเช่นนี้ หมิงจูร่างกายอ่อนแอ ถูกคุกคามให้หวาดกลัวไม่ได้ หากเจ้ามีโทสะอะไรก็มาระบายกับข้า เหตุใดต้องทำให้นางลำบากใจ”
เมื่อมองไปยังท่านพี่ใหญ่ที่เคยรักใคร่นางที่สุด เซี่ยหมิงเยวี่ยก็รู้สึกว่าปากแผลที่ถูกยิงด้วยธนูนั้นเริ่มปวดหนึบขึ้นมาอีกครั้ง
ในชาตินั้น ก็คือในห้องโถงแห่งนี้ นางไม่ยอมยกไข่มุกตงจูที่ฮ่องเต้พระราชทานให้แก่ซ่งหมิงจู ถูกท่านพี่ใหญ่ชี้นิ้วด่าหน้าว่าใจคอคับแคบ ไม่คู่ควรเป็นบุตรีสายตรงของจวนโหว
ครานั้นนางน้อยใจร่ำไห้ตลอดทั้งคืน แต่หารู้ไม่ว่า ท่านพี่ใหญ่ทราบแต่แรกแล้วว่า ซ่งหมิงจูนั้นเป็นน้องสาวฝาแฝดสายเลือดเดียวกันกับตน
เขากับซูซื่อ ซ่งหมิงจู ต่างหากคือครอบครัวเดียวกัน
ส่วนนางเป็นเพียงคนนอกที่เกินมา
“ท่านพี่ใหญ่บอกว่าข้าใจแคบหรือ”
เซี่ยหมิงเยวี่ยถามเสียงเบา “เช่นนั้น ท่านพี่ใหญ่รู้หรือไม่ว่า ตลอดสามปีที่หุบเขาโอสถอ๋อง ข้าต้องดื่มยาขมมากเพียงใดในแต่ละวัน ต้องถูกปักเข็มเงินมากเพียงใด อีกทั้งกี่ครั้งที่เกือบเอาชีวิตคืนมาจากเงื้อมมือยมทูต”
นางเลิกแขนเสื้อขึ้นเผยให้เห็นข้อมือ
บนผิวขาวบางนั้น เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นเล็กๆ หนาแน่นจากการฝังเข็ม
รูม่านตาของเซี่ยซีโจวหดตัวลง
“ชีวิตข้านี้ ชิงกลับมาจากเงื้อมมือพญายม”
เซี่ยหมิงเยวี่ยสะบัดแขนเสื้อลง น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังกล่าวถึงเรื่องของผู้อื่น “ดังนั้น ข้าจึงหวงแหนชีวิตของข้ายิ่งกว่าใคร ผู้ใดที่คิดทำให้ข้าไม่เป็นสุข ข้าก็จะทำให้ผู้นั้นไม่เป็นสุข”
นางหยุดไปชั่วครู่ สายตากวาดผ่านใบหน้าที่ซีดเผือดของซูซื่อ แล้วจู่ๆ ก็คลายมือซ้ายออก เผยให้เห็นหยกแกะสลักที่นางกำไว้ตลอด
มังกรนั้นมีชีวิตชีวาราวกับของจริง ดวงตาสีเลือดคู่หนึ่งภายใต้แสงเทียนส่องประกายสีแดงชวนขนลุก คล้ายว่าวูบถัดไปก็จะทะยานขึ้นจากมือ
“นี่... นี่คือหยกติดพระวรกายของฝ่าบาท...”
เซี่ยเต๋อชางสูดหายใจเข้าไปอย่างแรง
แม้เขาจะไม่ค่อยได้เข้าประชุมขุนนาง แต่ก็รู้ถึงที่มาของหยกชิ้นนี้ดี
หยกชิ้นนี้ฝ่าบาทไม่เคยทรงทิ้งจากพระวรกายเลย กลับประทานให้หมิงเยวี่ยงั้นหรือ
เซี่ยซีโจวก็มีสีหน้าแข็งทื่อเช่นกัน สายตาที่มองไปยังเซี่ยหมิงเยวี่ยเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
ผู้คนในเรือนรองทั้งสองก็พากันตกตะลึงไปตามกัน ไม่อาจมองดูความวุ่นวายอย่างเมื่อก่อนหน้าได้อีก
ซ่งหมิงจูอ่อนระทวยไปทั้งร่าง แทบจะล้มลงไปกองบนเก้าอี้
นางต้องอุตส่าห์วางแผนสามปีเต็ม 眼看就要取代谢明月成为侯府明珠 ไม่คิดเลยว่า เจ้าเด็กป่วยคนนี้พอจะกลับมาก็นำดาบอาญาสิทธิ์มาเสียได้
นางมิยอมเลย อำนาจวาสนา นางจะต้องได้อำนาจวาสนามาครอง ต้องเป็นใหญ่เหนือผู้อื่น!
สายตาของเซี่ยหมิงเยวี่ยกวาดมองทุกคน สุดท้ายไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าของซ่งหมิงจู มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบาอย่างยิ่ง
“คุณพี่หญิง” นางเอ่ยเสียงเบา แต่น้ำเสียงไม่อาจโต้แย้งได้ “เรือนของข้า คืนนี้คืนให้ข้าได้หรือยัง”
ริมฝีปากของซ่งหมิงจูสั่นระริก สายตามองไปยังซูซื่อเพื่อขอความช่วยเหลือ
ซูซื่อกัดฟันพูดว่า “หมิงเยวี่ย หมิงจูร่างกายอ่อนแอ ดึกดื่นเช่นนี้แถมฝนยังตกอีก จะให้นางย้ายไปไหนเล่า มิสู้เจ้าไปพักที่เรือนรับรองก่อน พรุ่งนี้ค่อย...”
“ท่านแม่”
เซี่ยหมิงเยวี่ยขัดจังหวะนาง ชูหยกในมือขึ้น “ท่านแม่มีข้อขัดข้องใดต่อสิ่งของที่ฝ่าบาทพระราชทานหรือ”
“...”
ซูซื่อมีสีหน้าเขียวคล้ำ เล็บกดเข้าไปในฝ่ามือเกือบปริ
“พี่สะใภ้ใหญ่ หมิงเยวี่ยอย่างไรเสียก็เป็นบุตรีสายตรงคนโตของจวนโหว เกียรติยศที่สมควรมี จะให้น้อยไปมิได้”
หลี่ซื่อ ฮูหยินรอง ฝืนใจเอ่ยปากเกลี้ยกล่อม
ตามตรงแล้ว ความลำเอียงของซูซื่อนั้นนางเข้าใจไม่ถึงจริงๆ
หลานสาวจะรู้ใจสักเพียงไหน จะสำคัญเทียบกับบุตรีในไส้ได้หรือ
อย่างไรเสีย คนของเรือนรองและเรือนสามก็ได้รับประโยชน์มากมายจากซ่งหมิงจู แต่ตอนนี้กลับเอ่ยปากเข้าข้างเซี่ยหมิงเยวี่ย ทำให้รู้สึกเสียวหน้าอยู่บ้าง
เมื่อฮูหยินรองเอ่ยปากขึ้นแล้ว เฉียนซื่อ ฮูหยินสาม ย่อมไม่ยอมตกขบวน
เฉียนซื่อกับซูซื่อต่างก็เป็นบุตรีของพ่อค้าเหมือนกัน แต่นิสัยกลับแคล่วคล่องโผงผาง และพูดจาตรงไปตรงมากว่าเล็กน้อย “พี่สะใภ้ใหญ่ ถ้าพี่ชอบหลานสาว ก็ให้หลานสาวไปพักที่เรือนของพี่เถิด บุตรีในจวนโหวของเรานั้น แต่ละคนล้วนสูงส่งอย่างที่สุด”
คำพูดนี้แทบจะชี้นิ้วใส่หน้าซ่งหมิงจูว่า ไยเจ้าถึงเป็นตัวอะไร ถึงกล้ามาเอาปรียบจากบุตรีสายตรงของจวนโหว
เซี่ยหมิงเยวี่ยมองทั้งสองคนด้วยความประหลาดใจ
ในชาตินั้น ท่านอารองและท่านอาสามวางตัวเป็นกลางตลอด ไม่เคยได้ยินทั้งคู่พูดดีๆ ให้นางสักครั้ง
เหตุใดตอนนี้...
ใช่แล้ว ก่อนหน้านี้นางเอาแต่ต้องการความใส่ใจจากมารดา ซูซื่อให้สีหน้าดีๆ นิดหน่อย นางก็สามารถกล้ำกลืนความน้อยเนื้อต่ำใจได้ทั้งหมด
ผู้อื่นแม้คิดจะเอ่ยอะไรสักเล็กน้อย ก็ยากจะเอ่ยปาก
ส่วนในชาตินี้ นางไม่อดทนเก็บกดอีกต่อไป จึงได้เห็นความเปลี่ยนแปลงที่แตกต่างไปดั่งที่เห็น
ซูซื่อโกรธจนแทบหงายหลัง จ้องเขม็งไปยังฮูหยินสามด้วยความชิงชัง
เรือนใหญ่ยังมีท่านโหวพำนักอยู่ จะให้หมิงจูย้ายไปพักด้วยนั้นใช่เรื่องอะไร
อย่างไรก็ตาม คำพูดของฮูหยินสามนั้น ก็ฟังดูไร้สาระไม่เข้าเรื่องเช่นเคย ในเวลาคับขันเช่นนี้ก็ไม่มีเวลามาเอาความกับนาง
นางมีสีหน้าเย็นชา กำลังจะอ้างความกตัญญูมากดดันอีกครั้ง ก็ได้ยินเซี่ยเต๋อชางกล่าวว่า “หมิงจู ย้ายไปเถอะ”
“ท่านโหว!”
ซูซื่อทั้งตกใจทั้งโกรธ
“บ้านหลังนี้ ข้ามีอำนาจเด็ดขาด!”
สีหน้าของเซี่ยเต๋อชางพลันอึมครึมลง