ตำหนักเฟิ่งอี๋
ฮองเฮากำลังจะบรรทมแล้ว แต่ซั่วชุนกลับรีบร้อนเดินเข้ามา «ฮองเฮาเหนียงเหนียง เกิดเรื่องแล้วเพคะ»
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮองเฮาก็วางต่างหูในมือลง แล้วโบกมือไล่หานเซี่ยกับหลิวตงออกไป ก่อนจะถามเสียงเย็นชา «เกิดเรื่องอันใดขึ้น»
«เมื่อครู่มีข่าวจากตำหนักฉินเจิ้งว่า ท่านกงกงลู่นำคนไปประกาศราชโองการที่ตำหนักไห่ถัง ฉุนกุ้ยเหรินหลอกลวงเบื้องสูง มีความผิดมิอาจให้อภัย แม้จะยังมิได้ปลดตำแหน่ง แต่ก็ถูกย้ายไปอยู่ตำหนักเย็นแล้วเพคะ»
สีหน้าฮองเฮาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ต่างหูในมือกระทบโต๊ะดังปัง นางหันขวับไปมองซั่วชุนอย่างตะลึง «เจ้าว่าอย่างไรนะ»
ฉุนกุ้ยเหรินสูญเสียลูกไป นับว่าน่าเสียดายยิ่งนัก แต่เพราะเรื่องนี้เกิดจากสนมซูเป็นผู้ลงมือ ฮองเฮาจึงคิดว่าฉุนกุ้ยเหรินจะเป็นคมดาบที่ใช้จัดการสนมซูได้
ถึงอย่างไร สตรีที่สูญเสียลูกไปแล้ว ความแค้นในใจย่อมยิ่งลึกล้ำ
อีกทั้งฉุนกุ้ยเหรินสูญเสียบุตร นางก็อาศัยโอกาสนี้ทูลเกลี้ยกล่อมฮ่องเต้ให้เลื่อนตำแหน่งฉุนกุ้ยเหรินเป็นผิน เพื่อปลอบประโลมได้พอดี เช่นนี้ก็จะกดว่านกุ้ยเหรินเอาไว้ได้
แต่บัดนี้หมากตัวนี้ของฮองเฮากลับใช้การไม่ได้แล้ว จะไม่ให้นางตกตะลึงได้อย่างไร
«หลอกลวงเบื้องสูงหรือ ฉุนกุ้ยเหรินทำผิดอันใด ถึงได้มีโทษใหญ่โตเช่นนี้ ฮ่องเต้ถึงกับไม่ไว้หน้าท่านอ๋องแห่งปานเอ่อร์ปู้แล้วหรือ»
ซั่วชุนมีสีหน้าเคร่งขรึม «ข่าวจากทางนั้นบอกว่า เรื่องที่ฉุนกุ้ยเหรินถูกวางยาพิษครั้งแรกสืบจนกระจ่างแล้ว นางเป็นผู้ดื่มยาพิษเอง เพื่อใส่ร้ายว่านกุ้ยเหรินแห่งศาลามู่ตาน จึงทำให้ฮ่องเต้พิโรธอย่างยิ่ง นางคงกลายเป็นหมากที่ไร้ประโยชน์ไปแล้วเพคะ»
ฮองเฮาขบกรามแน่น ก่อนจะถอนหายใจลึก «มิน่าเล่าฮ่องเต้จึงลงโทษนาง ที่แท้ก็เป็นนางหาเรื่องใส่ตัวเอง»
«เหนียงเหนียง แล้วทางท่านอ๋องแห่งปานเอ่อร์ปู้จะให้คำอธิบายอย่างไรเพคะ» ซั่วชุนถามอย่างไม่เข้าใจ
ฮองเฮาถอดเล็บปลอมออกจากนิ้วอย่างสงบนิ่ง บนใบหน้างดงามสง่าหาได้มีอารมณ์ใด «ท่านอ๋องแห่งปานเอ่อร์ปู้ก็เป็นเพียงสุนัขตัวหนึ่งข้างพระบาทฮ่องเต้ที่ยังพอมีประโยชน์เท่านั้น ต้องให้คำอธิบายอันใดแก่เขาด้วย»