หลีชีชีขอลาหยุดยาวให้ตัวเอง หลบซ่อนอยู่ในห้องเช่าแถบชานเมืองตะวันออกนานถึงสิบวันเต็ม
กล่องยาสำรองมีแอลกอฮอล์กับผ้าพันแผลพร้อมอยู่แล้ว ของพวกนี้บ้านเรือนในเค่อนาชินต้องมีติดไว้ทุกครัวเรือน ไม่ต้องออกไปซื้อข้างนอก แม้แต่อาหารการกินก็ไม่ต้องไปตลาด
หิวก็ดื่มน้ำ แทะขนมปังแห้ง แถมยังมีบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปกับไข่ที่ตุนไว้สองสามถัง นับเป็นแหล่งเสบียงของนาง
สิบวันผ่านไป หลีชีชีผ่ายผอมไปทั้งตัว
นางไม่รู้ว่าอำนาจของท่านฉีมีมากแค่ไหน แต่การจะหาคนสักคนในเค่อนาชิน ไม่จำเป็นต้องมีอำนาจ ขอเพียงมีเงิน ก็เป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก
โชคดีที่ผ้าพันคอและเสื้อผ้าของนางล้วนเป็นแบบพื้นๆ หาซื้อได้ทั่วไป จักรยานไฟฟ้าคันเล็กก็ซื้อจากตลาดมืดเพื่อประหยัดตังค์ ไม่เหลือข้อมูลใดทิ้งไว้เลย
ตอนนั้นผ้าพันคอปิดบังใบหน้าไว้ครึ่งหนึ่ง อีกฝ่ายคงไม่รู้โฉมหน้าของนาง ขอแค่หลบให้พ้นช่วงนี้ รอให้เรื่องเงียบก็ปลอดภัยแล้ว
หลีชีชีโยนผ้าพันคอกับเสื้อนอกลงกระทะไฟเผาจนเกลี้ยง เสียงมือถือดังขึ้น นางหยิบออกมาดู เป็นซาฉ่าหัวหน้ากะที่สโมสรหรูอิ้นฝู่
สโมสรหรูอิ้นฝู่เป็นสถานบันเทิงยามค่ำคืนที่คึกคักที่สุดในเค่อนาชิน เป็นที่ทำงานของหลีชีชี นางขายเหล้าอยู่ที่นั่น ไม่มีเงินเดือน ได้แต่ค่าคอมมิชชั่น ขายเหล้าได้เท่าไหร่ก็ได้เงินเท่านั้น
สายเพิ่งจะต่อติด ซาฉ่าไม่รอให้หลีชีชีเอ่ยปาก ก็ต่อว่าด้วยอารมณ์เดือดดาลเป็นชุด
“ชีชี ถ้าเอ็งไม่คิดจะทำแล้วก็บอกมา ข้าจะยกโอกาสให้คนอื่น อย่ามัวแต่จองที่แล้วไม่ทำประโยชน์”
การหาเงินคือเรื่องสำคัญที่สุดสำหรับหลีชีชี แต่นางรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด ยังต้องหลบหนีการไล่ล่า ขวัญหนีดีฝ่อไปหมด แล้วจะกล้าออกหน้าไปทำงานได้อย่างไร
หลีชีชีถอนหายใจเบาๆ
“พี่ซ่า ขออีกสักสองสามวันเถอะ ผลงานข้าไม่ดี ขายเหล้าไม่ได้ ยังไงพี่ก็รู้ดี ไปไม่ไปก็ไม่ต่างกันหรอก”
ซาฉ่ากัดฟันกรอด เอ่ยขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่แฝงความผิดหวังอย่างแรง
“คืนนี้มีผู้ยิ่งใหญ่มาที่ร้าน เอ็งไม่ต้องอ้าปากก็หาเงินได้ ถ้าไม่ตายก็รีบไสหัวมาเดี๋ยวนี้ ต้องช่วยข้าเติมค่าคอมมิชชั่นเดือนนี้ให้ครบ!”
หลีชีชีลังเลอยากจะปฏิเสธ แต่ซาฉ่าก็เสริมด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำอีกประโยค
“ชีชี เถ้าแก่สวี่กลับมาแล้ว”
หลีชีชีชะงักนิ่งไป
“เถ้าแก่สวี่” ในปากซาฉ่า มีชื่อเต็มว่าสวี่หนานเทียน เป็นผู้ก่อตั้งสโมสรหรูอิ้นฝู่ อายุมากกว่านางสิบสี่ปี
ตอนอายุหกขวบ หลีชีชีถูกพ่อเลี้ยงพามาที่ประเทศเมี่ยนติง ส่งมอบให้กับพวกค้ามนุษย์ ตอนที่หนีแทบจะถูกทุบตีจนตาย เป็นสวี่หนานเทียนที่ช่วยนางไว้
นางจำบิดามารดาที่แท้จริงของตนไม่ได้ ไร้บ้านให้กลับ ไม่มีหนทางไป สวี่หนานเทียนจึงเลี้ยงดูนางไว้ข้างกาย
ตั้งแต่หกขวบตราบจนสิบแปดปี...
ชายผู้นี้คือแสงสว่างนำทางในห้วงทุกข์ทรมานมืดมิด และยังเป็นพันธนาการที่ไม่อาจสลัดหลุดไปได้
อีกฝั่งหนึ่ง ซาฉ่ายังคงพูดโน้มน้าวต่อไป ขัดจังหวะห้วงคำนึงของหลีชีชี
“ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างเอ็งกับเถ้าแก่สวี่ แต่เมื่อครู่เขามาที่สโมสรตามหาเอ็ง ไม่เจอตัว โกรธหนักมาก แถมยังลากพี่น้องที่ผลงานไม่ถึงเกณฑ์ไปขังห้องขังลงโทษ รีบกลับมาเถอะ”
ห้องขัง!!
มือที่ถือโทรศัพท์ของหลีชีชีสั่นสะท้าน หัวใจร้าวรานอย่างหนักหน่วง
นางหลุบตามองเศษขี้เถ้าที่เหลือจากการเผาไหม้ในกระทะไฟ ล่องลอย เต้นระบำอยู่ท่ามกลางแสงสลัวยามเย็น...
ผ่านไปนานกว่าจะสะกดกลั้นอารมณ์ไว้แล้วพยักหน้าตอบรับ
“คืนนี้ข้าจะไป”
—
จักรยานไฟฟ้าพังแล้ว หลีชีชีไม่มีพาหนะ ลงไปเรียกรถมอเตอร์ไซค์รับจ้างที่ข้างล่าง ต่อรองอยู่นานอีกฝ่ายถึงยอมตกลงส่งนางเข้ากลางเมืองในราคาสามพันจั๊ต
นางไม่ได้รับกลับสโมสร แต่เลี้ยวอ้อมไปที่ร้านสักแห่งหนึ่งตรงปากถนนซีมู่
เดินวนรอบร้านเล็กทึบๆ มองดูรูปตัวอย่างมากมายบนผนังแล้วเลือกลายผีเสื้อสีฟ้าอ่อนลายละเอียดงดงาม สีสันเรืองรองเป็นประกาย
จากนั้นก็ถอดเสื้อนอกออก ดึงเสื้อชั้นในด้านซ้ายลงมาเล็กน้อย เผยให้เห็นหัวไหล่ซ้าย
บาดแผลถูกยิงตรงนั้นตกสะเก็ดและหลุดลอกไปแล้ว กลายเป็นรอยแผลเป็นสีชมพูอ่อน
ตอนนั้นกระสุนน่าจะถากผ่านหัวไหล่ไป อีกทั้งยังมีเสื้อผ้าเป็นตัวลดแรงกระแทก เสียเลือดมากแต่อาการไม่รุนแรง หายเร็ว
เพียงแต่รอยแผลเป็นนี้สุดท้ายก็คือภัยแฝง ปล่อยทิ้งไว้ไม่ได้
หลีชีชีหันไปทางร้าน ร้านสักนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้หวายหลับตาฟังเพลงอยู่ตรงสุดปลายร้าน นางเผยยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยปาก
“เถ้าแก่ ข้าอยากได้ผีเสื้อตัวนี้ ช่วยสักลงบนหัวไหล่ซ้ายให้ข้าหน่อย ให้ลามไปถึงกระดูกไหปลาร้า ปิดรอยแผลเป็นนี้ให้มิดโดยไม่เหลือร่องรอย”
เถ้าแก่เงยหน้ามองนางแวบหนึ่ง แล้วใช้นิ้วชี้ไปที่ม้านั่งเตี้ยข้างตัวอย่างเกียจคร้าน
“รูปเดียวหกหมื่น มานั่งนี่”
—
กลับถึงสโมสรหรูอิ้นฝู่ก็เลยสองทุ่มไปแล้ว
ทั่วทั้งสโมสรเงียบหายจากความคึกคักในวันวาน ตั้งแต่ชั้นหนึ่งถึงชั้นสอง ไม่ว่าจะเป็นฟลอร์เต้นรำ คาร์ซีท หรือกระทั่งห้องพัก ล้วนเงียบสงัดผิดปกติ ไม่มีแขกสักคน
สถานการณ์แบบนี้แสดงว่าถูกจองปิดทั้งร้าน ดูท่าซาฉ่าคงพูดไม่ผิด คืนนี้เป็นผู้ยิ่งใหญ่มาจริงๆ
หลีชีชีไปที่ห้องเก็บเหล้า หยิบถาดวางเหล้า นั่งลิฟท์ขึ้นไปยังห้องพักที่ใหญ่ที่สุดบนชั้นสาม ด้านนอกมีพนักงานขายเหล้ายืนเรียงแถวอยู่เต็มหน้ากระดาน
นางก้าวเร็วๆ เข้าไปยืนอยู่ด้านหลังสุด ร่วมกับพนักงานขายคนอื่นๆ เฝ้ารอคอยให้ประตูห้องด้านหน้าเปิดออก
ซาฉ่าหัวหน้ากะเห็นพนักงานครบแล้ว กระแอมไอเบาๆ เอ่ยกำชับด้วยเสียงจริงจัง
“วางเหล้าให้นิ่ง ยกมือสูงๆ เอ้อ~ใช่แล้ว ถาดต้องยกสูงเหนือหัว ทุกคนจำใส่กะโหลกไว้ อีกเดี๋ยวตอนเข้าไปข้างในต้องคลานเข่าเข้าไป”
“คลานเข่า?” หลีชีชีขมวดคิ้ว “พวกเรามาขายเหล้า ไม่ใช่สัตว์เดรัจฉาน”
ซาฉ่าหัวเราะเบาๆ หันมามอง
“ไม่อยากทำก็ไม่ต้องทำก็ได้ แต่ข้าขอเตือนไว้ก่อนนะ คืนนี้คนที่จองปิดร้านคือเสี่ยวเกอ แค่ทิปกระจิดริด ก็พอให้เอ็งทำอีกหลายเดือน”
ประโยคสุดท้าย ซาฉ่าจ้องเข้าไปในตาของหลีชีชี จงใจพูดให้นางได้ยิน
เสี่ยวเกอมีชื่อเต็มว่าเฉียวเสี่ยว องค์ชายรองของพรรคน้ำดำ ขึ้นชื่อว่าเจ้าชู้รักสนุก ใช้ชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือย ปล่อยตัวตามอำเภอใจ
ถ้าสุขใจจะประทานข้าวให้กินเมื่อไหร่ก็ได้ ถ้าไม่พอใจชั่วพริบตาก็เอาชีวิตคนได้
ในเค่อนาชิน ไม่มีใครกล้าทำผิดใจเขา
ฝูงชนเงียบสงัดลง
พนักงานขายทุกคนก้มหน้าโดยอัตโนมัติ ยกถาดในมือขึ้นสูงตามๆ กัน มีเพียงหลีชีชีที่ไม่ขยับเขยื้อน แอบหมุนตัวหมายจะจากไป
เพิ่งก้าวขาออกไปหนึ่งก้าว เสียงของซาฉ่าดั่งปิศาจก็ลอยละลิ่วดังขึ้นข้างหูนาง
“ชีชี เถ้าแก่สวี่อยู่ที่ห้องทำงานส่วนตัวชั้นบนสุด ให้เอ็งเสร็จธุระแล้วไปพบเขาทันที”
มือของหลีชีชีสั่นสะท้าน
นางจ้องมองไปสุดปลายทางเดินที่แสงไฟระยิบระยับ ในดวงตาฉายแววหมองหม่นของหยาดน้ำตา
เมื่อสัมผัสได้ถึงความลังเลของหลีชีชี ซาฉ่าก็ก้าวเท้าเร็วๆ เข้ามา
“ชีชี ปลายเดือนแล้ว สิบวันมานี้ข้าหวังดีให้เอ็งหยุด จะมาทำร้ายข้าไม่ได้นะ! ห้องขังนั่นมันที่อะไรกัน? ถ้าข้าถูกจับเข้าไปด้วย...”
ซาฉ่าพูดไม่ทันจบ หลีชีชีก็กลับไปยืนที่เดิมแต่โดยดี ยกถาดในมือขึ้นสูง ก้มหัวลงอย่างว่าง่าย
“พี่ซ่าวางใจเถอะ ข้าจะต้องช่วยพี่เติมค่าคอมมิชชั่นเดือนนี้ให้เต็มแน่ ข้าไม่ไปไหน”
“อืม...”
ซาฉ่าถอนหายใจยาวเฮือกหนึ่ง สายตาที่สลับซับซ้อนจับจ้องอยู่บนผิวขาวเนียนดุจหิมะบริเวณลำคอของหลีชีชี ไล่ไปจนถึงใบหน้าที่แต่งแต้มด้วยเครื่องสำอางจัดจ้าน—
อายแชโดว์เว่อร์วัง ริมฝีปากแดงฉาน รองพื้นหนาราวกับทาสีทับอีกชั้น
นางไม่เคยเห็นโฉมหน้าสดๆ ของหลีชีชีมาก่อนเลย
ที่นี่ ผู้หญิงล้วนปรารถนาความงาม แถมต้องงามอย่างเป็นธรรมชาติ
มีก็แต่เด็กสาวคนนี้ อายุเพิ่งสิบแปดแท้ๆ แต่ทั่วร่างกลับแผ่กลิ่นอายสงบเย็นเยือกเย็น แถมยังชอบแต่งแต้มตัวเองให้หวือหวาและเชยชืด
ไม่รู้จักออดอ้อนอ่อนแอ ไม่อาจประจบเอาอกเอาใจ กระดูกที่หนักเพียงไม่กี่ตำลึงล้วนเป็นศักดิ์ศรี
ไม่ใช่เนื้อคู่ของงานนี้เลย!
“คลิก——”
ประตูห้องเปิดออก เสียงดนตรีอึกทึกครึกโครมผสมผสานกับกลิ่นน้ำหอมเข้มข้นปะทะเข้ามาจนอบอวล
ซาฉ่าไม่มีเวลามาสนใจหลีชีชีอีก ในเสี้ยววินาทีก็ปรับเปลี่ยนท่าที ถือถาดด้วยสองมือ ยิ้มยั่วเย้าเดินเข้าไปข้างใน
“เสี่ยวเกอ~ข้ามาส่งเหล้าให้ท่านแล้วเจ้าคะ”
ยามเดิน สะโพกที่เย้ายวนบิดยักย้ายส่ายไปมาอย่างแรง ไม่นานก็มลายหายไปภายใต้แสงไฟสีแดงเข้มในห้อง
“เข้ามา”
ซาฉ่าออกคำสั่งเสียงดัง
พนักงานขายที่อยู่หน้าสุดก็“ตุบ” หนึ่งเสียงคุกเข่าลงกับพื้น ยกถาดเหนือหัว เข่าสองข้างสลับกันคลานไป นำเหล้าเข้าไปส่ง
หลีชีชีไม่เห็นเหตุการณ์ภายในห้อง ไม่ได้ยืดคอชะเง้อมองด้วยความอยากรู้เฉกเช่นคนอื่น
ประหนึ่งวิญญาณโดดเดี่ยวที่ล่องลอยอยู่นอกโลก ก้มหน้าลง รอคอยอย่างเงียบสงบ
พนักงานขายคนแรกเข้าไปได้ไม่ถึงห้านาทีก็ออกมา ในมือถือเงินปึกหนา ดูจากสีของธนบัตรน่าจะเป็นดอลลาร์สหรัฐ
นางเต็มไปด้วยความตื่นเต้นดีใจ จูบซ้ำแล้วซ้ำอีกกับธนบัตรนั้น
พนักงานขายคนที่สองมองนางด้วยสายตาอิจฉา แล้วก็คุกเข่าลงไปโดยไม่ลังเล...
ในเค่อนาชิน ช่องว่างระหว่างคนรวยกับคนจนนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ทรัพย์สมบัติล้วนกระจุกอยู่ในมือของผู้อยู่เหนือกว่า สามัญชนทั่วไปแค่เอาชีวิตรอดยังยากเย็น นี่จึงหล่อหลอมให้เกิดความเป็นทาสที่ฝังรากลึกในกระดูกดำของผู้ตกต่ำกว่า
ณ ที่นี้ เงินตราและอำนาจคือกฎสูงสุด
ศักดิ์ศรีนั้น ไม่มีความหมายใดๆ เลย!
คนที่เข้าไปข้างในมากขึ้นเรื่อยๆ ด้านหน้าก็เหลือน้อยลงจนท้ายสุดก็เหลือเพียงหลีชีชีคนเดียว
นางยืนอยู่นอกประตูห้องพัก สีหน้านิ่งเฉยมองเข้าไปข้างในแวบหนึ่ง—
บนเวทีเล็กตรงกลางห้อง กำลังแสดงระบำเปลื้องผ้าที่โด่งดังที่สุดของสโมสร
เฉียวเสี่ยวนั่งไขว่ห้าง เอนกายพิงโซฟาหนังฝั่งตรงข้ามกับนักเต้น ถูกรายล้อมด้วยกลุ่มสตรี ซ้ายโอบขวากอด หันใบหน้าด้านข้างดูดเหล้าปากต่อปากกับสาวงามทางขวา
ท่อนบนสวมเสื้อแจ็คเก็ตสีดำ ด้านในเป็นเสื้อฮู้ดถักขนสั้น เปิดซิปกว้าง เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อบางๆ ที่นับว่าแข็งแรง และสร้อยทองเส้นโตหลายเส้นบนลำคอ
ที่นิ้วมือขวาสวมแหวนวงมโหฬารสามวง สีทองอร่าม ส่องแสงแยงตาจนปวด
ด้านหลังยืนเรียงรายด้วยบอดี้การ์ดแปดนายสวมแว่นดำ
เบื้องหน้าทางซ้ายคือซาฉ่า กำลังก้มตัวด้วยความเคารพเติมเหล้าให้เขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความประจบประแจง นัยน์ตาหยาดเยิ้มหรี่เล็กชำเลืองมองกระเป๋าใส่เงินสดเต็มกระเป๋าบนโต๊ะกระจกเป็นระยะ
ทั่วทั้งห้องเต็มไปด้วยเสียงอึกทึกครึกโครมและสีสัน สนุกสนานอย่างยิ่ง
ใครรับใช้ได้ถูกใจ เฉียวเสี่ยวก็จะยิ้มแล้วยื่นธนบัตรดอลลาร์เข้าไปในเสื้อผ้าของนางสักปึก พลางลูบคลำฉวยโอกาสไปด้วย ทำให้เหล่านางโลมส่งเสียงหัวเราะ“กุ๊กๆๆ” ดุจไก่ที่กำลังขัน
ตอนที่หลีชีชีมองเข้าไป พนักงานขายเหล้าที่ยืนอยู่ก่อนหน้านางได้คลานเข่าไปถึงตรงหน้าเฉียวเสี่ยวแล้ว
เฉียวเสี่ยวกำลังหมกมุ่นอยู่กับสตรีงาม ไม่สนใจใยดี
ตรงกันข้าม หญิงสาวที่คอยทุบนวดขาให้เฉียวเสี่ยวกลับยื่นมือออกมาอย่างใส่ใจ หยิบขวดเหล้าจากถาดวางลงบนโต๊ะทีละขวด
“ส่งเหล้าถึงที่แล้ว ขอให้เสี่ยวเกอโชคดีมีชัย”
พนักงานขายกระแอมเสียงแล้วเอ่ยปาก พลางยกถาดในมือสูงขึ้นกว่าเดิม
เฉียวเสี่ยวถึงได้ละจากริมฝีปากแดงฉ่ำของสาวงาม หันมามองพนักงานขายแวบหนึ่ง ใช้ปลายเท้าเกี่ยวคางของพนักงานขายบังคับให้นางเงยหน้าขึ้น สายตากวาดไล้ไปตามโครงหน้าของนาง
คงจะไม่ค่อยพอใจนัก เฉียวเสี่ยวละสายตากลับด้วยความรังเกียจโดยไม่ปิดบัง โยนธนบัตรดอลลาร์หนึ่งปึกลงบนถาด และโบกมือไล่พนักงานขาย
“ออกไป”
“ขอบคุณเสี่ยวเกอเจ้าคะ”
เมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว พนักงานขายก็ดีใจ คลานเข่าถอยหลังออกมาจนถึงนอกประตูห้องจึงลุกขึ้นยืน เก็บธนบัตรปึกนั้นใส่กระเป๋าอย่างทะนุถนอม แล้วเดินจากไปโดยไม่เหลียวหลัง
ถึงตานางแล้ว...
หลีชีชีสูดลมหายใจเข้าลึก แต่หัวเข่ากลับหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ไม่อาจคุกเข่าลงได้เลย
นางไม่เข้าใจว่าด้วยฐานะและสถานการณ์ของตนในตอนนี้ เหตุใดจึงยังเฝ้าหวงแหนศักดิ์ศรีเล็กน้อยอันน่าสมเพชและน่าขันนั่นอยู่อีก
ในขณะที่กำลังลังเลใจอยู่นั้น เบื้องหลังก็พลันดังขึ้นด้วยเสียงทุ้มนอบน้อมเต็มเปี่ยม
“ท่านฉี เชิญขอรับ!”