หลีชีชีพยายามควบคุมลมหายใจให้นิ่งก่อนตอบกลับ
“เสี่ยวเกอ ผล...ผลไม้จานนี้เปื้อนน่ะคะ เดี๋ยวหนูจะไปเปลี่ยนจานใหม่ให้นะ”
“ไม่เป็นไร ผลไม้แปดเปื้อนเลือดกินแล้วยิ่งสะใจดี”
เฉียวเสี่ยวกวาดตามองหลีชีชีตั้งแต่หัวจรดเท้า แต่งหน้าจัดจ้านก็แล้ว ยังแต่งตัวไม่เป็นอีก!
สาวสวยคนอื่นเพื่อขายของแม้จะเป็นฤดูหนาวก็ยังนุ่งกระโปรงสั้นโชว์ต้นขา
ส่วนเธอ ใส่เสื้อกันหนาวยาวสีขาวคลุมมิดชิดตั้งแต่คอลงมาเหมือนซาลาเปาไส้แน่น ดูเหมือนลูกบอลหิมะ ตรงไหนควรดูกลับไม่เห็นสักจุด
ไม่สนุกเลย!
“อีตัวน่าเกลียด เอ็งเป็นไงบ้างร้องเพลง?”
หลีชีชีไม่กล้าปฏิเสธ พยักหน้าอย่างว่าง่าย
ท่าทางสั่นกลัวแล้วยังซึมเซาราวหัวหด หางตกนั้น ทำให้เฉียวเสี่ยวรู้สึกขำขันอย่างไม่รู้สาเหตุ แถมยังอดสงสัยไม่ได้ว่าผู้หญิงคนนี้เป็นพนักงานของที่นี่จริงหรือเปล่า
เขายกมือขวาเบาๆ พร้อมกวักนิ้วเรียกหลีชีชี
“ปิดประตูด้วย มานี่”
หลีชีชีทำตามอย่างเชื่อฟัง
เมื่อเดินผ่านข้างตัวฉีเซียวเหย่ หม่าลิ่วดื่มเหล้าในแก้วหมดแล้ว กำลังเคี้ยว “ของแถม” นั้นด้วยสีหน้าทรมาน เกิดเสียง “กรวบๆ” ดังอยู่ในปาก
หลีชีชีก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก หวาดกลัวจนแทบไม่กล้าหายใจแรง
ตอนนั้นเองฉีเซียวเหย่ก็ลุกขึ้นยืน
แผ่นหลังกว้างกำยำแข็งแกร่งของชายหนุ่มสัมผัสกับขอบผลไม้ที่หลีชีชีถืออยู่ สั่นสะเทือนจนจิตใจที่ตึงเครียดอยู่แล้วของหลีชีชีพังทลายลงอย่างสมบูรณ์
นางจ้องมองมีดสั้นที่ยังคงหยดเลือดในมือของฉีเซียวเหย่ นึกถึงกระสอบที่เปียกโชกไปด้วยเลือดในคืนนั้น ขาทั้งสองข้างก็อ่อนแรง ยืนไม่อยู่เสียแล้ว
ตุ้บ! ร่วงลงกับพื้น
จานผลไม้ในมือร่วงหล่นตามลงมา ผลไม้ห้าสีกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น
กลิ่นคาวเลือดที่ชวนคลื่นไส้และกลิ่นหอมหวานของผลไม้คลุ้งคลุ้งเต็มทั้งห้อง
ฉีเซียวเหย่หลุบสายตาลงมองหลีชีชีแวบหนึ่ง
ดวงตาของหญิงสาวที่สั่นกลัวจนรูม่านตาคล้ายจะล่องลอยไปไกล แต่ก็ยังซ่อนแววตาสุกใสสวยงามเอาไว้ไม่มิด ดวงตากลมโตเปื้อนน้ำตาคู่นี้งดงามเป็นประกายระยิบระยับดุจกวาง
แถม...ยังดูคุ้นตาเล็กน้อย
ฉีเซียวเหย่ยกยิ้มมุมปาก ย่อตัวลงข้างหลีชีชี
มีดสั้นประกายเย็นเยียบหมุนวนหนึ่งรอบในอุ้งมือของฉีเซียวเหย่ แล้วถูกเขากุมไว้มั่นอีกครั้ง เล็งไปยังตำแหน่งหัวไหล่ของหลีชีชี ฟันลงไปอย่างเฉียบขาดรวดเร็ว
“ฉีก—”
ปลายมีดแหลมคมกรีดผ้าของเสื้อกันหนาวขนเป็ดออกทันที สิ่งสังเคราะห์สีขาวคุณภาพต่ำด้านในล่องลอยดั่งปุยนุ่นระหว่างคนทั้งสอง ฟุ้งกระจายไปทั่ว
ฉีเซียวเหย่กวัดแกว่งมืออย่างรังเกียจ
มือขวาที่ถือมีดยังคงเคลื่อนไหวต่อไป กรีดชุดชั้นในสีขาวและสายชั้นในของหลีชีชีให้ขาดออกจากกัน
รอยสักรูปผีเสื้อที่มีชีวิตชีวาบนหัวไหล่ของหลีชีชีก็ปรากฏออกมาเต็มตา
งดงามเหลือเกิน...
ฉีเซียวเหย่หรี่ตาลง ปลายมีดในมือลากไปตามโครงร่างอันประณีตของรอยสักผีเสื้ออย่างช้าๆ
ตั้งแต่หัวไหล่ไปจนถึงกระดูกไหปลาร้า...
ผิดกับเครื่องสำอางหนาเตอะบนใบหน้า ผิวของหญิงสาวที่ซ่อนอยู่ใต้ร่มผ้านั้นขาวและนุ่มนวล เรียบเนียนละเอียดอ่อน ราวกับหยกเนื้อแกะที่หอมเย้ายวนใจ
แนวกระดูกไหปลาร้าสวยงามสมบูรณ์แบบ ผีเสื้อที่เกาะอยู่ด้านบนนั้นช่างงดงามเกินจะบรรยาย
แววตาของฉีเซียวเหย่แฝงความมืดมนลงเล็กน้อย ลูกกระเดือกอันคมคายด้วยเสน่ห์ดิบเถื่อนก็ขยับขึ้นลงตามสัญชาตญาณ
ภายในร่างเหมือนมีเปลวไฟแห่งความกระสับกระส่ายพุ่งพล่านขึ้นมา อสูรร้ายตัวน้อยที่ซ่อนอยู่เริ่มตื่นตัวและดิ้นดล
ความรู้สึกสั่นไหวเช่นนี้ทั้งสดใหม่และน่าสนุก ฉีเซียวเหย่รู้สึกเพลิดเพลินอยู่บ้าง แต่เขายังไม่หนำใจ ขณะที่หลีชีชีกลับหวาดกลัวแทบตาย
สัมผัสเย็นดุจน้ำแข็งของปลายมีด กระตุ้นเส้นประสาทสมองที่เปราะบางอยู่แล้วของหลีชีชี
ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ ดวงตาจับจ้องไปที่มีดสั้นในมือของฉีเซียวเหย่ที่เคลื่อนไปตามอำเภอใจไม่วางตา
ครั้นเห็นมีดสั้นลากไปตามร่องรอยรอยสักผีเสื้อครบหนึ่งรอบแล้ว ปลายมีดแหลมคมก็หยุดอยู่ตรงหัวไหล่ ซึ่งเดิมทีควรจะเป็นตำแหน่งของรอยแผลเป็น
ความหวาดกลัวในใจของหลีชีชีก็พุ่งถึงขีดสุดในที่สุด
บางทีอีกไม่ถึงหนึ่งอึดใจ ฉีเซียวเหย่ก็จะจับได้ถึงการปลอมตัวของนาง แล้วใช้มีดสั้นกรีดลงบนลำคอของนาง ปลิดชีวิตนางเสีย!
นางขยับกายหลบไปด้านข้างโดยสัญชาตญาณ
มือขวายกขึ้นอย่างระมัดระวัง ดึงเสื้อกันหนาวขึ้นมาปิดรอยสักไว้ หวาดกลัวจนแม้แต่ขากรรไกรยังสั่น
เสียงเยือกเย็นของชายผู้เป็นใหญ่ดังมาจากเหนือศีรษะ
“เจ้ากลัวข้านักหรือ?”
เจอครั้งแรกก็ฆ่าคน เจอครั้งที่สองก็กรีดหู แล้วจะไม่ให้กลัวได้อย่างไร?
หลีชีชีกล้าคิดแต่ไม่กล้าต่อว่า ใบหน้าซีดเซียวเงยขึ้นมองสบตากับฉีเซียวเหย่
ร่างสูงใหญ่ของชายหนุ่มบดบังทัศนวิสัยของนางเกือบทั้งหมด เงามืดที่กระทบจากแสงไฟก็ปกคลุมนางทั้งร่าง
คมมีดเย็นเฉียบเข้าใกล้อีกครั้ง
ครานี้ฉีเซียวเหย่ไม่ได้เปิดเสื้อผ้าของนางอีก แต่บังคับมีดให้เคลื่อนผ่านลำคอระหงของนางอย่างแผ่วเบาอย่างช้าๆ เสียดสีจนเกิดความเยียบเย็นสะพรึงกลัว
น้ำเสียงก็ยิ่งเย็นชาขึ้น
“พูด!”
ข้าต้องตายแน่!!!
ขนตาของหลีชีชีสั่นไหว น้ำตาที่เอ่อล้นไหลลงมาอย่างควบคุมไม่ได้ นางชี้ไปที่หม่าลิ่วแล้วตอบเสียงเบา
“กลัว กลัวเจ้าค่ะ...เมื่อกี้ท่านตัดหูเขา แถมยัง ให้เขา...ท่านฉี ข้ากลัว...”
หลีชีชีจงใจร้องไห้อย่างน่าเวทนา น้ำตาทำให้รองพื้นหนาเตอะบนใบหน้าเลอะเทอะปนกับรอยเลือด อายไลเนอร์และอายแชโดว์สีดำก็ละลายเป็นก้อนเดียวกัน
ดูแล้วทั้งน่าเกลียดและน่าอนาถ
แต่ถึงกระนั้น ดวงตารูปเมล็ดแอปริคอตของหญิงสาวก็ยังคงสุกใสเจิดจ้า ขนตาเปียกชื้น เพียงแค่สะบัดเบาๆ น้ำตาก็ไหลรินลงมา ปลุกเร้าความปรารถนาของบางคนที่จิตใจมืดหม่น อยากจะขย้ำนางให้พังคามือ
ฉีเซียวเหย่มองแล้วมองเล่า ก็นึกคำหนึ่งขึ้นมาได้ — “อัปลักษณ์ก้ำกึ่งน่ารัก”
ชายหนุ่มยิ้มเยาะ ใจเย็นกว่าปกติอยู่บ้าง น้ำเสียงเรียบเฉยอธิบายให้หลีชีชีฟัง
“มันได้ยินสิ่งที่ไม่ควรได้ยิน หูจึงไร้ประโยชน์”
พูดจบ ฉีเซียวเหย่ก็นิ่งไปสองสามอึดใจ จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหลีชีชี แล้วถามอย่างแฝงความนัย
“ในเหตุผลเดียวกัน ถ้ามีคนเห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็น หรือพูดสิ่งที่ไม่ควรพูด เจ้าว่า...ข้าควรลงโทษอย่างไร?”
หลีชีชีแยกไม่ออกว่าที่ฉีเซียวเหย่ถามเช่นนี้เป็นการหยั่งเชิงหรือจำนางได้แล้ว จึงเม้มริมฝีปากเอ่ย
“ควัก...ควักลูกตา ตัด ตัดลิ้น?”
“ฉลาด”
ชายหนุ่มยิ้มอย่างชอบใจ แต่น้ำเสียงกลับเย็นยะเยือก แววตาฉายแวบแห่งความโหดเหี้ยมสะพรึงกลัว
หัวใจของหลีชีชีดิ่งวูบ
นางรู้ดีว่าคนบ้าที่ฆ่าคนโดยไม่กระพริบตาอย่างเขา หากเกิดคิดจะฆ่าขึ้นมา การแสร้งโง่และอ่อนแอทั้งหมดที่อยู่ตรงหน้าก็จะไร้ผล...
ความตายใกล้เข้ามาแล้ว หลบหนีก็ไร้หนทาง
หลีชีชีหยุดร้องไห้ หลับตาลงอย่างยอมจำนน รอคอยการทรมานที่จะตามมาอย่างเงียบๆ
ทว่าฉีเซียวเหย่กลับไม่ได้ควักลูกตา ตัดลิ้นนางอย่างที่คาดการณ์ไว้
ตรงกันข้าม ชายหนุ่มยื่นมือไปหยิบกระดาษทิชชู่บนโต๊ะ ปัดมือที่กำเสื้อกันหนาวแน่นของนางออก แล้วค่อยๆ เช็ดคราบเลือดที่เปรอะเปื้อนตามลำคอ กระดูกไหปลาร้าและแก้มให้อย่างนุ่มนวลและอ่อนโยน
จากนั้นก็เก็บมีด ลุกขึ้นนั่งลงบนโซฟา
หลินเคอที่อยู่ด้านหลังก้าวมาข้างหน้า ตัวลงหยิบแก้วเหล้าใบใหม่ รินเหล้าให้ฉีเซียวเหย่อีกครั้ง
หลีชีชีไม่อาจเข้าใจได้ เงยหน้าขึ้นมอง
ฉีเซียวเหย่นั่งถ่างขายาวเหยียด มองลงมาที่นางอย่างสูงส่ง แขนขวาพาดพิงที่เท้าแขนโซฟาอย่างเกียจคร้าน นิ้วเรียวยาวทรงพลังหมุนแก้วเหล้าไปมา
ก้อนน้ำแข็งในแก้วปะทะกับน้ำเหล้า กระทบแก้วดังกรุ๋งกริ๋ง
ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้น ลูกกระเดือกเคลื่อนไหวเบาๆ “อึก” จิบหนึ่ง แล้วคาบก้อนน้ำแข็งไว้ในปาก
เมื่อเห็นหลีชีชียังนั่งนิ่งงันไม่ขยับเขยื้อน ฉีเซียวเหย่ก็ขบน้ำแข็งในปากแตก ยิ้มมุมปากบางๆ ให้หลีชีชีพลางเตือนด้วยความหวังดี
“เสี่ยวเกอ ยังรอเจ้าอยู่”
เคยเห็นปีศาจมามากในเค่อนาชิน แต่ปีศาจที่ดูดีถึงขีดสุด พร่ำเพรื่อแค่คำเดียวหรือสายตาก็เผยความดุดันและพราวดิบแบบฉีเซียวเหย่ หลีชีชีไม่เคยเห็นมาก่อน
นางมองฉีเซียวเหย่ เผลอใจลอยไปชั่วขณะ
ส่วนเฉียวเสี่ยวอีกด้านเห็นหลีชีชีนอนแผ่หราเกลือกกลิ้งอยู่กับพื้น เมื่อครู่ยังร้องไห้ฟูมฟายตัวสั่นราวกับคนเป็นไข้ มาบัดเดี๋ยวกลับเบิ่งมองฉีเซียวเหย่เหม่อลอยเหมือนเด็กสาวขี้หลง ใจก็ครึกครื้นอย่างยิ่ง
เขาโน้มตัวไปข้างหน้า กวักมือเรียกหลีชีชี
“ฮ่าๆๆ สนุกดี น่าสนุกจริงๆ! อัปลักษณ์เอ๊ย รีบมานี่”
“ค่ะ”
หลีชีชีได้สติ พยักหน้า ลุกขึ้นยืนพลางใช้มือข้างเดียวปิดหัวไหล่ไว้ หม่าลิ่วข้างๆ กลืนเนื้อบดในปากลงคอไปแล้ว กำลังเม้มปากขย้อนอย่างไม่หยุดหย่อน
ฉีเซียวเหย่ปรายตามองหม่าลิ่ว เอ่ยปากเสียงราบเรียบ
“กลับไปถึงกลุ่มชิงมู่บังแล้ว รู้ไหมว่าควรพูดอย่างไร?”
“รู้ รู้ขอรับ” หม่าลิ่วผงกหัวรัวเร็ว “คำพูดของท่าน ข้าน้อยจะนำไปบอกต่อหมดทุกคำแน่ขอรับ”
ฉีเซียวเหย่หลับตาลงเล็กน้อย “ไสหัวไป”
หลีชีชีเดินอ้อมหม่าลิ่วไปนั่งลงข้างเฉียวเสี่ยวอย่างว่าง่าย มือทั้งสองวางซ้อนกันบนเข่า อยู่ในท่านั่งเรียบร้อย
นางเงยหน้ามองหม่าลิ่วที่อาบเลือด ไต่คลานหนีออกจากห้องส่วนตัวไป แต่หางตากลับอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองชายหนุ่มที่เปี่ยมเสน่ห์เย้ายวนภายใต้แสงไฟสีแดงนั้นอยู่ร่ำไป
หลีชีชีไม่รู้ว่าฉีเซียวเหย่จำนางได้หรือไม่ และยิ่งไม่เชื่อว่าเขาจะละเว้นนาง
หากฉีเซียวเหย่จำนางได้แล้วแต่ไม่ลงมือ เช่นนั้นคำอธิบายเพียงหนึ่งเดียวก็คือ—
เฉียวเสี่ยวอยู่ที่นี่
เห็นได้ชัดว่า คนที่ฉีเซียวเหย่ฆ่าในคืนนั้นต้องเกี่ยวข้องกับเฉียวเสี่ยวอย่างแน่นอน และเรื่องนี้ เขาไม่อยากให้เฉียวเสี่ยวรู้
หลีชีชีก้มขนตาลง เก็บสายตากลับ แล้วหันไปมองเฉียวเสี่ยวอย่างระมัดระวัง—
องค์ชายรัชทายาทแห่งพรรคน้ำดำ เครื่องรางคุ้มชีวิตของนาง