หลินไป๋มองตามสายตาของหนิงเว่ยไป
เบื้องหน้า บันไดหินสีเขียวทอดขึ้นจากเชิงเขา คดเคี้ยวเลื้อยขึ้นไปจนลับหายเข้าไปในหมู่เมฆตรงไหล่เขา
บันไดหินทั้งสายกว้างราวสามเมตร สองข้างไม่มีราวกั้น
เขาหันข้าง สายตาตกลงบนร่างของคนขายเนื้อ
ชายหนุ่มยกมือขวาขึ้น หงายฝ่ามือไปทางบันไดหิน ทำท่าเชื้อเชิญ
“ยังจะมองอะไรอีก?” หลินไป๋เอ่ยเสียงเรียบ “ไปกันเถอะ”
รอยยิ้มแข็งทื่อบนใบหน้าของคนขายเนื้อพลันค้างแข็ง
เขาก้มมองบันไดหิน แล้วหันไปมองหลินไป๋
หนึ่งเดือนก่อน นอกซากภูเขาไฟ
เขาชี้ไปยังเส้นทางสายหนึ่ง สั่งให้พวกศิษย์ฝึกหัดไปสำรวจ
นั่นคือความมั่นใจในฐานะผู้แข็งแกร่งขั้นเก้า
หนึ่งเดือนผ่านไป เมื่อมายืนอยู่ที่นี่ เขากลับกลายเป็นคนที่ถูกส่งออกไปเหยียบกับระเบิดเสียเอง
คนขายเนื้อกัดฟันดังกรอด
พลังปราณขั้นเก้าในร่างโคจรเร็วขึ้น กล้ามเนื้อที่มีเลือดคั่งนูนขึ้นเล็กน้อย
แต่สุดท้ายเขาก็สลายพลังปราณนั้นไป
ไม่ไปก็ไม่ได้
เขาถึงกับเดาได้ว่า หากกล้าปฏิเสธออกมาสักคำ หุ่นเชิดสูงกว่าสิบเมตรนั่นคงพุ่งออกมาต่อยเขาทันทีแน่!
“ได้” คนขายเนื้อเค้นคำหนึ่งออกมาจากไรฟัน
เขาก้าวยาว ๆ แซงหลินไป๋ไป เหยียบลงบนขั้นหินสีเขียวขั้นแรกอย่างหนักหน่วง
ทันทีที่ฝ่าเท้าแตะพื้น แสงสีฟ้าจาง ๆ ก็สว่างขึ้นตามแนวขั้นบันไดทั้งสองข้าง
แสงนั้นวาบไปตามลวดลายบนแผ่นหิน แต่ไม่ได้กระตุ้นกลไกโจมตีของค่ายกล
คนขายเนื้อสูดหายใจลึก พลังปราณสีแดงคล้ำปกคลุมทั่วร่าง