หลินไป๋สูดหายใจเข้าลึก ๆ ปลายนิ้วแตะลงบนหน้าหนังสือหนังสัตว์สีเหลืองหม่น
สัมผัสนี้ราวกับผลักประตูสู่โลกใบใหม่ให้เปิดออก
พลิกหน้าแรก
[วิชาเก็บรักษาศพด้วยขี้ผึ้ง: วิชาเล่นแร่แปรธาตุระดับหนึ่ง ผล: รักษาสภาพศพได้นาน 30 ปี สีหน้าของผู้ตายจะหยุดนิ่งตลอดกาล]
......
[สารเคลือบฟอสฟอรัสเรืองแสงที่ไม่เสถียร: วิชาเล่นแร่แปรธาตุระดับหนึ่ง ผล: เพิ่มคุณสมบัติเผาไหม้ให้แก่อาวุธ ข้อเสีย: อาวุธติดไฟเองได้ง่ายมาก จนอาจเผาผู้ใช้เสียเอง]
พลิกต่อ......
[วงเวทคลุ้มคลั่ง: ระงับความเจ็บปวด เพิ่มพละกำลังพรวดพราด 20% บัตรทดลองเป็นชายชาตรีสามนาที]
พลิกอ่านไปสิบกว่าหน้า หลินไป๋ก็เริ่มตาลาย แต่คิ้วกลับขมวดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ
วิชาเล่นแร่แปรธาตุพวกนี้ครอบคลุมสารพัดอย่างจริง ๆ ไม่ว่าจะฆ่าชิงทรัพย์หรือใช้ในชีวิตประจำวันก็มีครบ
แต่ล้วนมีจุดร่วมร้ายแรงอยู่สองข้อ:
ข้อแรก แพง
ข้อสอง แพงฉิบหาย
ไม่ก็วัตถุดิบหายากถึงขั้นต้องไปแย่งอาชีพกับยมบาลในเขตหวงห้าม ไม่ก็ผลลัพธ์ไร้ประโยชน์จนเอาไปเปิดหมวกขายศิลปะใต้สะพานลอยได้อย่างเดียว
กระทั่งพลิกถึงหน้าที่ 12 เสียงนุ่มนวลอันเป็นเอกลักษณ์ของกู้ชางหลานก็ดังขึ้นในจังหวะเหมาะเจาะ
“หลินไป๋ ในฐานะอาจารย์ ผมแนะนำให้เลือกสิ่งนี้ — [วงเวทกรองน้ำสองชั้น]”
หลินไป๋เลิกคิ้ว มองตามนิ้วลงไป
นั่นคือแผนผังโครงสร้างดาวห้าแฉกสองชั้นซ้อนกัน
“ในเขตเมืองชั้นนอก สิ่งที่ขาดแคลนที่สุดคืออะไร? ที่จริงไม่ใช่อาหาร แต่เป็นน้ำสะอาด”
กู้ชางหลานเคาะโต๊ะ น้ำเสียงหนักแน่นเปี่ยมความห่วงใย ราวกับบิดาผู้ชราที่ตรากตรำเพื่อทายาทไร้ความสามารถ
“น้ำเสียจากโรงงาน ฝนกรด......ดื่มมากเข้า อวัยวะภายในเน่าเปื่อยยังถือเป็นเรื่องเล็ก ถ้าเกิดกลายพันธุ์ขึ้นมานั่นแหละยุ่ง”