นอกเมืองศิลาดำ 10 กิโลเมตร
หลินไป๋นั่งขัดสมาธิอยู่หลังเนินดินเหลืองที่กำบังลม
เขาคาบหญ้าหางหมาแห้ง ๆ ไว้ในปาก ดูราวกับพวกนักเลงที่ออกมาปิกนิก
ลมทรายคำราม พัดปะทะใบหน้าจนเจ็บแสบ
เขาหรี่ตา มองผ่านม่านทรายเหลืองที่ม้วนตัวพลิ้วไปยังสิ่งมหึมาซึ่งตั้งตระหง่านอยู่สุดสายตา
เมืองศิลาดำ
แม้จะอยู่ไกลขนาดนี้ กำแพงเมืองสีดำสนิทสูงร้อยเมตรก็ยังแผ่แรงกดดันออกมาอย่างเต็มเปี่ยม
ท่อไอน้ำขนาดมหึมานับไม่ถ้วนทอดตัวเกาะอยู่บนผนังกำแพง ราวกับเส้นเลือดที่ปูดโปน พ่นควันเสียสีเทาขาวขึ้นสู่ท้องฟ้าทั้งวันทั้งคืน
สัตว์ประหลาดที่หล่อขึ้นจากเหล็กกล้าและไอน้ำ
“นี่สินะ สุนทรียภาพแห่งความรุนแรงของอุตสาหกรรมในแดนรกร้างไซเบอร์พังก์ ไม่เลวเลยแฮะ”
หลินไป๋คายก้านหญ้าในปากทิ้ง แต่ในใจกลับถอนหายใจ
ที่จริงเขาควรเข้าเมืองไปตั้งแต่สิบกว่าวันก่อนแล้ว
แต่หลังจากจัดการเคด เจ้าพ่อเงินทองคนนั้นได้ หลินไป๋ที่กำลังฮึกเหิมอยู่เป็นชั่วโมงก็พลันตระหนักถึงปัญหาที่ชวนกระอักกระอ่วนอย่างยิ่งข้อหนึ่ง—
เขามัวแต่ฆ่าอย่างสะใจ จนลืมเก็บกวาดหลักฐาน
ในฐานะ “นักต้มตุ๋น” มือใหม่ที่เพิ่งเริ่มงาน
เขาอาจเป็นอัจฉริยะด้านวางแผนหลอกคน แต่ในวิชา “ทำลายศพและลบร่องรอย” เขากลับเป็นแค่มือใหม่ที่สอบตกอย่างหมดรูป
ทั้งศพ รอยกระสุน และคลื่นพลังวิญญาณที่หลงเหลืออยู่...
ในสายตาผู้เชี่ยวชาญตัวจริง มันก็ไม่ต่างจากการแปะคิวอาร์โค้ดไว้บนหน้าผากแล้วร้องขอให้คนมากดติดตาม
เจ้ามือใหม่ขวัญเสียจึงต้องหลบซ่อนอยู่ในดินแดนรกร้างนานถึงครึ่งเดือน
เขารออยู่ แถมเตรียมใจไว้แล้วว่าพร้อมจะเก็บข้าวของเผ่นได้ทุกเมื่อ
แต่ที่แปลกก็คือ กองกำลังไล่ล่าที่คิดว่าจะตามมากลับไม่ปรากฏตัว
“มันไม่สมเหตุสมผลเลยนี่นา?”
หลินไป๋ขมวดคิ้ว แล้วจมจิตสำนึกลงไปในห้วงความคิด
ภายในมิติแห่งจิตสำนึกสีเทาหม่น กระดาษหนังแกะเก่าแก่แผ่นนั้นลอยนิ่งอยู่
“แต้มชะตากรรม” สีทองสองจุดหมุนวนอยู่รอบมัน นั่นคือเงินที่เขาอุตส่าห์หามาได้จากการคลี่คลายชะตาถึงสองครั้ง
ตามที่กระดาษหนังแกะบอก ตอนนี้เขาสามารถแก้ไขคำตอบเพื่อเปลี่ยนแปลงความเป็นจริงเล็กน้อยในเรื่องที่ไม่สำคัญมากนักได้แล้ว
หลินไป๋ขยับความคิด ก่อนเริ่มเขียนด้วยพู่กัน