มีเสียงหนึ่งดังมาจากใต้โคมไฟดวงใหญ่ของเฉียนหมิ่น
『: เฉินเจ๋อปินเจ้าคนโง่นั่น ข้าเตือนเขาไปกี่ครั้งแล้ว ยังฝันลม ๆ แล้ง ๆ อยู่อีก หากไม่เห็นแก่ที่เป็นคนบ้านเดียวกัน ป่านนี้ข้าสูบพลังจนแห้งเหือดไปแล้ว!』
เซียวฉี่เฉินพลันกระจ่างแจ้งทันทีที่ได้ยิน มิน่าเล่า เฉินเจ๋อปินสารภาพรักถึง 99 ครั้งก็ยังไม่สำเร็จ
ที่แท้เฉียนหมิ่นเป็นคนบ้านเดียวกับเขา จึงไว้ชีวิตเขาไว้
เพื่อให้ได้เบาะแสเพิ่ม เซียวฉี่เฉินฉวยโอกาสเอ่ยเสริมขึ้นทันทีว่า “ศิษย์พี่เฉียน ศิษย์พี่เฉินรักท่านอย่างจริงใจ เขารอท่านมาหลายปีแล้ว ท่านไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อยเชียวหรือ?”
เฉียนหมิ่นถลึงตามองเขา ก่อนแค่นเสียงเย็นชา “เขารอข้ามาหลายปีแล้วข้าก็ต้องตอบตกลงหรือ? ข้าไม่เห็นเขาอยู่ในสายตา ต่อให้เป็นเตาหลอมให้ข้าก็ยังไม่คู่ควร! กลับไปบอกเขาให้ตัดใจเสีย!”
เซียวฉี่เฉินไม่ตอบ เพียงรอเงียบ ๆ ด้วยหวังจะได้ยินเสียงในใจของนางอีก
น่าเสียดาย คราวนี้เขากลับไม่ได้ยินเสียงในใจ
เขายังไม่ยอมแพ้ จึงเกลี้ยกล่อมต่อไปไม่หยุด พร้อมสรรเสริญข้อดีของเฉินเจ๋อปินอย่างยกใหญ่
ทั้งรักมั่นไม่แปรเปลี่ยน อ่อนโยนเอาใจใส่ กระทั่งเรื่องความเป็นชายก็ยังยกยอเสียเลิศลอย
น่าเสียดาย ต่อให้เขาพูดจนดอกบัวผลิบานจากปาก เฉียนหมิ่นก็ยังไม่หวั่นไหว
แต่โชคดีที่ความพยายามไม่สูญเปล่า หลังจากเกลี้ยกล่อมอยู่พักใหญ่ เขาก็ได้ยินเสียงในใจของเฉียนหมิ่นอีกครั้ง
『: เจ้าคนโง่เอ๋ย ข้าเลือกเดินบนเส้นทางดูดกลืนพลังบำเพ็ญของผู้อื่น ร่างกายก็แปดเปื้อนมานานแล้ว จะคู่ควรกับเขาได้อย่างไร ข้ากลับไปไม่ได้อีกแล้ว ส่วนเขากลับตั้งใจเดินบนเส้นทางบำเพ็ญคู่ ข้ากับเขามีวิถีที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง อย่าได้ถ่วงรั้งเขาเลย เฮ้อ!』
จากเสียงในใจประโยคนี้ เซียวฉี่เฉินก็พอคาดเดาความสัมพันธ์ของทั้งคู่ได้ ทั้งเป็นคนบ้านเดียวกันและร่วมสำนักกัน บางทีอาจเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก ทั้งสองต่างมีใจให้กัน
เฉียนหมิ่นเพิ่งเข้าสำนักก็ถูกล่อลวงหรือบีบบังคับให้เดินบนเส้นทางดูดกลืนพลังบำเพ็ญของผู้อื่น นางคิดว่าตนไม่บริสุทธิ์แล้ว จึงไม่คู่ควรกับเฉินเจ๋อปิน และนั่นเป็นเหตุให้นางปฏิเสธเขามาตลอด
เมื่อเข้าใจเรื่องนี้ เซียวฉี่เฉินกลับเห็นว่ายังพอมีหวัง
การฝึกฝนของสำนักหอสุขาวดีมีอยู่สองแบบ แบบหนึ่งคือการดูดกลืนพลังบำเพ็ญของผู้อื่น อีกแบบคือการบำเพ็ญคู่
ตามบันทึกประวัติศาสตร์จิ่วโจว สำนักหอสุขาวดีเคยเป็นสำนักชั้นหนึ่งที่มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหล้า
สำนักยึดถือแนวทางฝ่ายธรรมะ เน้นความสมัครใจทั้งสองฝ่าย ฝึกฝนร่วมกันและเกื้อหนุนกันเพื่อก้าวหน้ายิ่งขึ้น
แต่ภายหลังไม่ทราบเกิดเหตุอันใด สำนักหอสุขาวดีก็แตกสลายในชั่วข้ามคืน ประมุขสำนักหายสาบสูญ ผู้อาวุโสล้มตายจนหมด ส่วนศิษย์ชั้นยอดก็จากไปบ้าง หลบหนีไปบ้าง
นับแต่นั้น สำนักหอสุขาวดีเหลือเพียงศิษย์ธรรมดาไม่กี่คนคอยประคับประคองอย่างยากลำบาก
อานุภาพของสำนักหอสุขาวดีตกจากสำนักชั้นหนึ่งลงสู่สำนักชั้นสามโดยสิ้นเชิง ศิษย์ที่เหลืออยู่เริ่มเดินบนเส้นทางนอกรีตอย่างการดูดกลืนพลังบำเพ็ญของผู้อื่น เพื่อเพิ่มพูนกำลังของตน
เมื่อกาลเวลาผ่านไป สำนักหอสุขาวดีก็กลายเป็นสำนักมารฝ่ายอธรรมอย่างเต็มตัว
ทุกวันนี้วิชาดูดกลืนพลังบำเพ็ญแพร่หลายไปทั่วสำนักหอสุขาวดี แทบไม่มีผู้ใดยินดีเดินบนเส้นทางบำเพ็ญคู่
เฉินเจ๋อปินนับเป็นคนประหลาดส่วนน้อยในสำนัก
แต่ในสายตาของเซียวฉี่เฉิน เรื่องนี้จัดการได้ไม่ยาก
ในเมื่อนางมีใจให้เฉินเจ๋อปิน เรื่องก็ง่ายแล้ว
เซียวฉี่เฉินครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนยิ้มบาง ๆ แล้วแสร้งทอดถอนใจว่า “ช่างเถิด ดูท่าศิษย์พี่เฉินคงหนีเคราะห์ครั้งนี้ไม่พ้นแล้ว”
พูดจบ เขาก็แสร้งทำท่าเสียดาย หมุนกายทำท่าจะจากไป
เฉียนหมิ่นรีบร้องเรียกเขาไว้ทันที ขมวดคิ้วถามว่า “เคราะห์ที่เจ้าพูดถึงเมื่อครู่ หมายความว่าอย่างไร?”
“ไม่มีอะไร ศิษย์พี่เฉียนไม่รู้เสียจะดีกว่า”
“ไม่ได้! พูดให้ชัดก่อนแล้วค่อยไป!” เฉียนหมิ่นก้าวมาขวางทาง
เซียวฉี่เฉินกลับทำท่าลำบากใจแล้วกล่าวว่า “เรื่องนี้ข้าพูดไม่ได้ หากพูดออกไป ข้าคงเดือดร้อน ศิษย์พี่เฉียนอย่าทำให้ข้าลำบากเลย ข้ามีศิษย์พี่ไป๋คอยหนุนหลัง ท่านก็ทำอะไรข้าไม่ได้ ช่างเถิด นี่คงเป็นชะตาของศิษย์พี่เฉิน”
เฉียนหมิ่นพลันกระวนกระวายขึ้นมา เมื่อเห็นเซียวฉี่เฉินยืนกรานไม่ยอมปริปาก นางจึงได้แต่ข่มกลั้นโทสะ
ฝ่ามือหยกพลิกวูบ ถุงหินวิญญาณใบเล็กก็ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ
“นี่คือหินวิญญาณ 10 ก้อน พอหรือยัง?”
หัวใจเซียวฉี่เฉินเต้นแรง แต่ยังข่มใจไม่ยื่นมือไปรับ กลับแสร้งทำเป็นขุ่นเคือง “ศิษย์พี่เฉินเป็นสหายสนิท ญาติใกล้ชิด และพี่น้องร่วมสาบานของข้าเชียวนะ!”
เฉียนหมิ่นกำหมัดแน่น แต่ก็ไม่ได้เหวี่ยงใส่เขา นางสูดลมหายใจลึกแล้วโยนหินวิญญาณเพิ่มอีก 10 ก้อน
เซียวฉี่เฉินพลันเปลี่ยนสีหน้า “ขอบคุณศิษย์พี่เฉียนที่ให้รางวัล!”
“เลิกพูดเหลวไหลแล้วรีบบอกมา!” เฉียนหมิ่นเอ่ยอย่างหมดความอดทน
“ได้เลย ที่จริงก็ไม่มีอะไร ข้าได้ยินศิษย์พี่ไป๋บอกว่า ข่าวที่ศิษย์พี่เฉินยังบริสุทธิ์เป็นที่รู้กันทั่วทั้งสำนักแล้ว มีศิษย์พี่หญิงหลายคนสนใจเขา กำลังเตรียมประมูลกันภายในเพื่อชิงตัวเขาไปดูดกลืนพลังบำเพ็ญ”
เฉียนหมิ่นได้ยินดังนั้น แววตาก็เย็นเยียบ “เป็นไปไม่ได้! ตาเล็กหน้าแป้นอย่างเขา ใครจะไปชอบ? ผู้บำเพ็ญหญิงสำนักหอสุขาวดีของข้าไม่ได้หิวโหยจนเลือกไม่เลือกเสียหน่อย!”
เซียวฉี่เฉินยักไหล่ “พูดเช่นนั้นก็ไม่ผิด แต่ปัญหาคือเขารักมั่นน่ะสิ ศิษย์พี่หญิงเหล่านั้นชอบพิชิตคนรักมั่นเช่นนี้ อีกอย่างเขายังบริสุทธิ์ พวกนางจะอดใจไหวได้อย่างไร?”
“ลองคิดดูสิ ศิษย์พี่เฉินรักท่านอย่างหมดใจ พวกนางกลับฉกชิงเขาไป ฝึกให้กลายเป็นเตาหลอม ปรับแต่งจนเป็นชายบำเรอ แล้วเฆี่ยนตีดูดกลืนพลังบำเพ็ญของเขาทุกวัน เพื่อสนองจิตใจวิปริตของพวกนาง”
“ในสำนักของเรามีคนวิปริตอยู่มาก เรื่องเช่นนี้ยังนับว่าปกติ ศิษย์พี่เฉียนคงไม่ปฏิเสธหรอกกระมัง?”
เฉียนหมิ่นกัดฟันแน่นด้วยความโกรธ ทว่าก็จำต้องยอมรับว่าสิ่งที่เซียวฉี่เฉินพูดนั้นเป็นความจริง
สำนักหอสุขาวดีขาดแคลนทุกอย่าง ยกเว้นคนวิปริต
แม้แต่นางเองก็ชอบชายที่มีภรรยาแล้ว การสวมเขาให้หญิงอื่นเป็นเรื่องที่นางโปรดปรานที่สุด ไม่ต้องพูดถึงผู้บำเพ็ญหญิงคนอื่น
“พวกนางเป็นใคร บอกข้ามา! ข้าจะไปสังหารพวกนางเดี๋ยวนี้!” เฉียนหมิ่นประกาศกร้าว
เซียวฉี่เฉินรีบเกลี้ยกล่อมว่า “ศิษย์พี่หญิงเหล่านั้นมีระดับการฝึกฝนใกล้เคียงกับท่าน หากศิษย์พี่เฉียนล่วงเกินคนมากมายพร้อมกันย่อมไม่คุ้มค่า ข้าคิดว่ายังมีวิธีที่เหมาะสมกว่า”
“พูดมา!”
เซียวฉี่เฉินถูมืออย่างสบายอารมณ์ “แต่เรื่องนี้มีราคาอีกส่วนหนึ่ง”
เฉียนหมิ่นกัดฟันกรอด แทบอยากฉีกเซียวฉี่เฉินเป็นชิ้น ๆ ไม่เคยมีศิษย์ใหม่คนใดกล้ากรรโชกนางมาก่อน!
แต่สิ่งที่นางห่วงยิ่งกว่าคือชีวิตน้อย ๆ ของเฉินเจ๋อปิน
เพราะเหตุนี้ นางจึงทำได้เพียงโยนถุงหินวิญญาณใบเล็กให้อีกครั้ง
เซียวฉี่เฉินหัวเราะหึ ๆ “ง่ายมาก ท่านเรียกศิษย์พี่เฉินไปยังถ้ำพำนัก ให้เขาอยู่ข้างในสัก 10 หรือ 15 วัน ถึงตอนนั้นไม่มีใครสนใจเขาอีก”
“ไม่ว่าพวกท่านจะผูกสัมพันธ์เป็นคู่บำเพ็ญหรือไม่ ทุกคนก็จะคิดว่าท่านสูบพลังเขาจนแห้งเหือดแล้ว ผู้บำเพ็ญหญิงคนอื่นย่อมไม่สนใจชายที่ ‘ไม่มีของเหลือ’ เช่นนี้อีก”
เขาไม่ได้ให้เฉียนหมิ่นผูกสัมพันธ์เป็นคู่บำเพ็ญกับอีกฝ่าย แต่เสนอวิธีประนีประนอมอีกแบบหนึ่ง
เฉียนหมิ่นได้ยินแล้วก็หวั่นไหว วิธีนี้ไม่ขัดกับการตัดสินใจในใจของนาง ทั้งยังรักษาชีวิตเจ้าทึ่มเฉินเจ๋อปินไว้ได้ นับว่าดีทั้งสองทาง
“ไสหัวไป กลับไปเรียกเขามาหาข้า!” เฉียนหมิ่นโบกมืออย่างไม่สบอารมณ์
เจ้าหนูนี่กล้ากรรโชกนาง หากไม่เห็นแก่บารมีของไป๋หลิง นางคงถอดเสื้อผ้าเขาแล้วเล่นสนุกให้ทั่วร่างไปนานแล้ว
“ได้เลย ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!” เซียวฉี่เฉินเผ่นจากไปอย่างรวดเร็ว เพื่อไปส่งข่าวให้เฉินเจ๋อปิน
เป็นไปตามคาด เมื่อเฉินเจ๋อปินรู้เรื่องก็ยินดีจนออกนอกหน้า กล่าวชมว่าเขาจัดการได้ดีไม่ขาดปาก แล้วมอบหินวิญญาณ 20 ก้อนกับตำราลับหนึ่งเล่มให้เป็นรางวัล จากนั้นก็วิ่งตรงไปยังถ้ำพำนักของเฉียนหมิ่นทันที!
เซียวฉี่เฉินมองแผ่นหลังของเขา พลางเอ่ยจุ๊ปากว่า “หากสองคนนี้ลงเอยกันได้จริง ข้าก็มีความชอบใหญ่หลวง ต้องไปขอรางวัลจากพวกเขาอีกสักชุด”
กล่าวจบ เขาก็ก้มลงตรวจดูรางวัลที่เฉินเจ๋อปินมอบให้
【วิชายุทธ์ระดับเหลือง · ฝ่ามือสะท้านใจ: เมื่อใช้จะปล่อยพลังฝ่ามือออกไป ยิ่งอยู่ใกล้อานุภาพยิ่งสูง สร้างความเสียหายจากวิชาแก่ศัตรู 50~110 หน่วย ใช้พลังวิญญาณ 30 หน่วย】
【ภารกิจสารภาพรักสำเร็จ! พลังบำเพ็ญ +30! หินวิญญาณขั้นต่ำ x5 ก้อน! โอสถปราณโลหิต x1 ขวด! คุณูปการสำนัก +1 แต้ม】
เซียวฉี่เฉินฉีกยิ้ม ภารกิจนี้ช่างคุ้มค่านัก!
หินวิญญาณ 55 ก้อน วิชายุทธ์ระดับวิญญาณหนึ่งเล่ม และโอสถปราณโลหิตหนึ่งขวด
เขาเพียงใช้วาจาไม่กี่คำก็จัดการสำเร็จ
เห็นได้ชัดว่าภารกิจชั้นดีช่วยให้ได้ผลลัพธ์เป็นสองเท่าโดยใช้แรงเพียงครึ่งเดียว!
หลังกลับถึงถ้ำพำนักของตน เซียวฉี่เฉินใช้เวลาสองชั่วยามฝึกฝ่ามือสะท้านใจจนสำเร็จ
เมื่อฝึกสำเร็จ เขาก็อดใจรอไม่ไหว รีบออกจากถ้ำพำนักแล้วซัดฝ่ามือใส่ลำต้นไม้ต้นหนึ่ง
แม้อยู่ห่างออกไป 10 เมตร ลำต้นไม้หนาเท่าปากชามก็ยังถูกซัดหักในฝ่ามือเดียว!