หลังออกจากนครจิ่นซิ่ว พวกคุณก็เดินทางขึ้นเหนือตามถนนหลวง
หมู่บ้านที่พบเห็นระหว่างทางส่วนใหญ่ทรุดโทรมและรกร้าง วัชพืชขึ้นรกตามคันนา บางครั้งยังเห็นชาวนาร่างผอมโซไม่กี่คนกำลังทำงานอยู่กลางทุ่ง หลังงองุ้ม พอเห็นพวกคุณเดินผ่านก็รีบหลบเข้าไปในบ้านด้วยความหวาดกลัว ปิดประตูหน้าต่างแน่นหนา
ปีศาจและมารอาละวาด ชีวิตผู้คนตกต่ำยากแค้น ภาพที่เห็นตรงหน้าน่าหดหู่ยิ่งกว่าที่คุณเคยอ่านในหนังสือเสียอีก
ยามพลบค่ำของวันที่สาม พวกคุณแวะพักค้างคืนในหมู่บ้านที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่ง
ในหมู่บ้านเหลือบ้านอยู่เพียงเจ็ดแปดหลัง คู่สามีภรรยาสูงวัยเป็นผู้ต้อนรับพวกคุณ ชายชราแซ่เฉิน ลูกชายถูกปีศาจกับมารลากตัวไป ส่วนลูกสะใภ้แต่งงานใหม่ เหลือหลานสาววัยห้าขวบไว้เพียงคนเดียว
เด็กน้อยหลบอยู่หลังปู่ด้วยท่าทางหวาดกลัว แอบมองคุณเงียบ ๆ
กลางดึก คุณนอนอยู่บนเตียงดินแข็ง ๆ พลันได้ยินเสียงเด็กไออย่างกลั้นไว้ดังมาจากห้องข้าง ๆ
คุณพลิกตัวไปมาจนนอนไม่หลับ จึงตัดสินใจลุกขึ้น ค่อย ๆ เปิดประตูออกไปอย่างเงียบเชียบ
มองผ่านช่องประตูที่เปิดแง้มของห้องโถง ก็เห็นชายชราแซ่เฉินกำลังอาศัยแสงตะเกียงริบหรี่ ป้อนน้ำให้หลานสาว
เด็กน้อยไอจนหน้าแดงก่ำ มือเหี่ยวแห้งของชายชราตบหลังให้เบา ๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
คุณรู้สึกสะเทือนใจ กำลังจะถอยกลับ ทว่าพอหันมาก็ชนเข้ากับกำแพงเนื้อคน
คุณสะดุ้งเฮือก พอเงยหน้าก็เห็นหลินซ่านยืนอยู่ด้านหลังตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้
ใบหน้าของเขากว่าครึ่งซ่อนอยู่ในเงามืด จนมองสีหน้าไม่ออก «ออกมาทำไม?»
«พี่ชาย» คุณลดเสียงลง «เด็กคนนั้นดูเหมือนจะป่วยหนัก»
หลินซ่านขานรับสั้น ๆ แต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ
«พี่ช่วย...» คุณอยากถามว่าเขาช่วยเด็กได้ไหม แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปากก็กลืนกลับลงไป
เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ไม่ใช่หมอสักหน่อย จะให้ช่วยรักษาโรคของคนธรรมดาด้วยหรือไง?