อากาศในห้องทำงานนิ่งงันราวกับหยุดเคลื่อนไหว
ผู้นำหอคอยขาว ชายชราผมขาวโพลนและดวงตาคมกริบราวเหยี่ยว จมอยู่ในห้วงความคิด
โลเรนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ตกตะลึงไม่แพ้คุณ เขามองรายงานสลับกับมองคุณ แววตาวูบไหวไม่แน่นอน ความยินดีในตอนแรกถูกแทนที่ด้วยอารมณ์ซับซ้อนยิ่งกว่าเดิม
ผู้นำเอ่ย “ด็อกเตอร์ อธิบายมาให้ชัดเจน”
ชายสวมแว่นกรอบทองพูดรัวเร็วด้วยความตื่นเต้น “ตามทฤษฎีดั้งเดิม ร่างพลังจิตของไกด์เป็นสะพานที่ใช้สื่อสารและปลอบประโลมภูมิทัศน์จิตของเซนทิเนล”
“ถ้า... ผมหมายถึง ถ้ามีไกด์คนหนึ่งที่พลังจิตของเธอเป็น ‘สะพาน’ โดยตัวมันเอง ไม่จำเป็นต้องอาศัยรูปร่างเฉพาะใด ๆ เป็นสื่อกลาง เธอก็จะสัมผัสแก่นจิตของเซนทิเนลคนไหนก็ได้ ด้วยวิธีที่บริสุทธิ์และตรงไปตรงมาที่สุด!”
เขาหันมามองคุณ ร่างกายสั่นน้อย ๆ เพราะความตื่นเต้น “เพราะงั้นเธอถึงเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบในทางทฤษฎีกับเซนทิเนลทุกคน บางทีเธออาจไม่ได้ปลอบประโลมทางจิตไม่ได้ แต่เป็นเพราะเรายังไม่รู้วิธีที่ถูกต้องต่างหาก!”
“นั่นหมายความว่าเธออาจมีศักยภาพที่จะรักษาเซนทิเนลมืดได้ และยังเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพสูงสุด ใช้ได้กับคนทั่วไปมากที่สุดด้วย”
คำประเมินนี้ทำให้หัวใจคุณเต้นระรัว
……
ฉินเจิงหายตัวไป
เขาขาดการติดต่อระหว่างปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่ ในเขตติดเชื้อระดับรุนแรงเพียงแห่งเดียว
หลังประเมินสถานการณ์ หอคอยขาวก็ประกาศด้วยความเสียดายว่า ฉินเจิงมีโอกาสสูงที่จะเสียชีวิตในเขตติดเชื้อระดับรุนแรง
ต่อให้เอาชีวิตรอดมาได้ การติดอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดเป็นเวลานาน หรือการติดเชื้อและประสาทสัมผัสล้นเกินจากการใช้พลังจิตจนหมด ก็หมายความว่าเขาคงอยู่ห่างจากความตายไม่ไกล