ชาติก่อน นางรับมีดมา ก่อนแทงย้อนเข้ากลางเลือดเนื้อของตนเอง
ชาตินี้ นางจะเอาคืนให้สาสม
เสิ่นหนานเฉียวยกมือขึ้น ปาผืนแพรลงบนพื้น
สีเหลืองทองสว่างร่วงหล่นคลุกฝุ่น รอบด้านพลันเงียบงัน
ขันทีเบิกตาจนแทบถลน “เจ้ากล้าดูหมิ่นราชโองการขององค์รัชทายาท!”
“ผู้ใดดูหมิ่นผู้อื่น ผู้นั้นย่อมถูกผู้อื่นดูหมิ่นตอบ”
เสิ่นหนานเฉียวยกมือขึ้น ดึงปิ่นทองอันยาวที่สุดออกจากมงกุฎหงส์
ปลายปิ่นฝังทับทิม ตัวปิ่นคมกริบ เดิมเป็นปิ่นที่ล้ำค่าที่สุดในบรรดาสินเดิมของมารดา วันนี้ตระกูลเสิ่นให้นางประดับมันในวันออกเรือน ก็เพื่อประดับหน้าตา ทั้งเพื่อให้นางระลึกถึงของเก่าของมารดา จะได้ไม่ก่อเรื่องจนเกินงาม
ทว่าหากมารดารู้เห็นจากปรโลก ย่อมไม่ปรารถนาให้นางคุกเข่าอีกครั้ง
เมื่อไร้ปิ่นทองค้ำมงกุฎหงส์ มงกุฎจึงเอียงลงอย่างหนัก พู่ลูกปัดกระแทกข้างแก้มนาง ขูดเป็นรอยแดงบาง ๆ
เสิ่นหนานเฉียวกำปิ่นทองแน่น จ่อมันไว้ตรงคอเสื้อชุดแต่งงาน
แม่นมโจวร้องด้วยความตกใจ “คุณหนู! นั่นเป็นชุดแต่งงานที่ฮูหยินจัดเตรียมด้วยตนเอง ผ้าอวิ๋นจิ่นราคาพันตำลึงก็ยังหาซื้อได้ยาก!”
“ในเมื่อเป็นชุดแต่งงานที่เตรียมไว้ให้พระชายารัชทายาท” เสิ่นหนานเฉียวกล่าวเสียงเย็น “ก็ไม่ควรนำมาใช้เป็นชุดอนุ”
สิ้นคำ ข้อมือนางพลันกดลง
“แควก!”
ปิ่นทองกรีดจากคอเสื้อลงไปถึงเอว ชุดแต่งงานหรูหราถูกกรีดขาดเป็นแนว เส้นทองขาดสะบั้น ไข่มุกกลิ้งหล่น กระทบแผ่นหินเขียวดังกราว
มีคนในฝูงชนร้องอุทานเบา ๆ
เสิ่นหนานเฉียวไม่หยุดมือ
นางกระชากผ้าคลุมไหล่สีแดงชาดชั้นนอกออก ทั้งยังถอดสายคาดที่เป็นสัญลักษณ์แห่งพิธีของพระชายารัชทายาท แล้วเหวี่ยงใส่หน้าขบวนรถม้าตำหนักบูรพาอย่างแรง
แพรแดงคลี่กระจาย ราวธงที่ถูกฉีกเป็นชิ้น
ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงทั่วท้องถนน นางยืนอยู่ตรงนั้น ผมเกล้าครึ่งหนึ่งคลายลง ชุดแต่งงานขาดวิ่น ปิ่นทองในมือเปื้อนเลือดจากฝ่ามือที่ถูกกรีด
หยาดเลือดไหลตามปลายปิ่น หยดลงบนราชโองการขององค์รัชทายาท ซึมแผ่เป็นรอยแดงคล้ำเล็ก ๆ
เสิ่นหนานเฉียวกล่าวทีละคำ “ตำแหน่งพระชายารัชทายาทนี้ ข้าไม่เป็นแล้ว”
หลังความเงียบงัน ถนนทั้งสายพลันอื้ออึงราวกับระเบิดออก
“ถอนหมั้นหรือ? นางกล้าถอนหมั้นกับองค์รัชทายาทกลางถนน!”
“นี่เป็นพระราชทานสมรสจากฮ่องเต้พระองค์ก่อน นางจะบอกว่าไม่เป็นก็ไม่เป็นได้อย่างไร?”
“องค์รัชทายาทให้ชายาเอกเดินเข้าประตูข้าง ทำพิธีอย่างอนุ นับว่ารังแกกันเกินไปแล้ว หากคุณหนูเสิ่นคุกเข่าจริง ๆ คงเท่ากับเหยียบย่ำศักดิ์ศรีจวนอัครมหาเสนาบดีลงโคลน”
“แต่นั่นคือองค์รัชทายาท แล้วต่อไปนางจะทำอย่างไร?”
“จวนอัครมหาเสนาบดีเสิ่นจะยอมรับนางหรือ?”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ถาโถมมาราวคลื่น
ใบหน้าแม่นมโจวซีดเผือด นางถลาเข้ามาหมายคว้าตัวเสิ่นหนานเฉียว “เจ้าตัวบัดซบ! คิดจะทำให้จวนอัครมหาเสนาบดีพินาศหรือ? คุกเข่าขอขมาเดี๋ยวนี้ แล้วรีบบอกว่าคำพูดเมื่อครู่เป็นเพียงโทสะ!”
เสิ่นหนานเฉียวพลิกมือคว้าข้อมือนางไว้
แม่นมโจวรู้สึกชาที่กระดูกข้อมือ ความเจ็บแล่นปราดจนเข่าอ่อน เกือบทรุดลงคุกเข่า
เสิ่นหนานเฉียวโน้มเข้าไปใกล้หูของนาง เอ่ยเสียงแผ่วจนได้ยินกันเพียงสองคน “กลับไปบอกหลินซื่อ สินเดิมที่มารดาทิ้งไว้ให้ข้า นางกลืนกินไปเท่าไร ข้าจะทวงคืนทีละตำลึง บัญชีวันนี้ เริ่มจากเจ้า”
รูม่านตาแม่นมโจวหดวูบ
นางอยากถามว่าเสิ่นหนานเฉียวรู้เรื่องสินเดิมได้อย่างไร ทว่าความเจ็บที่ข้อมือทำให้นางพูดไม่ออก
เสิ่นหนานเฉียวคลายมือ ผลักนางออกไป
ในที่สุดขันทีจากตำหนักบูรพาก็ได้สติ เขาชี้หน้านางอย่างเดือดดาล “จับตัว! จับหญิงที่บังอาจลบหลู่ตำหนักบูรพาผู้นี้ไว้!”
องครักษ์ตำหนักบูรพาที่ติดตามขบวนมาชักดาบก้าวเข้ามา
ทว่าคนจากจวนอัครมหาเสนาบดีที่มาส่งตัวเจ้าสาวกลับลังเล
บัดนี้เสิ่นหนานเฉียวยังมีฐานะเป็นบุตรีสายตรงของตระกูลเสิ่น ทั้งยังมีพระราชทานสมรสจากฮ่องเต้พระองค์ก่อน เรื่องวันนี้เป็นที่รู้กันทั่วเมืองแล้ว ผู้ใดลงมือก่อน ผู้นั้นย่อมทำให้เรื่องอัปลักษณ์ที่องค์รัชทายาทบีบให้ชายาเอกเป็นอนุกลายเป็นความจริง
เห็นได้ชัดว่าองครักษ์ตำหนักบูรพาไม่ได้คำนึงถึงเรื่องเหล่านั้น
ฝักดาบกระแทกผู้คนจนฝูงชนแตกฮือ ชาวบ้านต่างถอยหนีอย่างลนลาน
เสิ่นหนานเฉียวยืนนิ่งอยู่กับที่
ในมือนางมีเพียงปิ่นทองหนึ่งเล่ม เบื้องหลังไร้ผู้ใดให้พึ่งพา ทว่าสีหน้าของนางสงบนิ่งเกินไป ราวกับเคยผ่านความตายมาแล้วครั้งหนึ่ง แสงดาบตรงหน้าเป็นเพียงเงาฝันเก่าที่หลงเหลือ
ขณะที่องครักษ์คนแรกยื่นมือจะคว้าไหล่นาง เสียงกีบม้าอันหนักอึ้งพลันดังมาจากปลายถนน
ไม่ใช่เสียงรถม้าทั่วไป
เสียงนั้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอ หนักแน่น กีบเหล็กกระทบแผ่นหินเขียวทีละก้าว ประหนึ่งเคาะลงกลางหัวใจผู้คน
ไม่รู้ผู้ใดในฝูงชนร้องขึ้นก่อนว่า “องครักษ์เกราะดำ!”
สีหน้าของทุกคนพลันเปลี่ยนไป
ชาวบ้านที่เดิมเบียดเสียดเต็มถนนสายหลักราวกับถูกคมดาบไร้รูปร่างผ่าแยก ต่างแตกฮือถอยไปสองข้างทางอย่างลนลาน องครักษ์ตำหนักบูรพาก็ชะงักมือโดยไม่รู้ตัว ก่อนหันกลับไปมอง
ปลายถนนยาว มีทหารม้าเกราะดำกลุ่มหนึ่งเคลื่อนเข้ามาอย่างเชื่องช้า
ม้าสวมเกราะ อัศวินปิดบังใบหน้า ดาบยาวข้างเอวดำทะมึนไร้ประกาย ไม่มีธง ไม่มีเสียงเอะอะ ทว่ากลับทำให้ผู้คนหวาดหวั่นยิ่งกว่าขบวนพิธีใด
เบื้องหลังทหารม้าเป็นรถม้าสีดำสนิททั้งคัน
ตัวรถสร้างจากเหล็กเย็น สี่มุมห้อยกระดิ่งทองแดงสีดำ ทว่าแม้รถเคลื่อนไปก็ไร้เสียงกระดิ่ง ม่านรถหนาหนัก ปักลายงูเหลือมสีทองหม่น ล้อบดผ่านแผ่นหินเขียว ทิ้งประกายเย็นเยียบดุจรอยน้ำตื้น ๆ
อ๋องผู้สำเร็จราชการ เซียวเย่หาน
ทั่วแคว้นต้าเหลียงต่างรู้ว่าอ๋องผู้สำเร็จราชการพิการทั้งสองขา อุปนิสัยโหดเหี้ยม กุมอำนาจทหารไว้ในมือ สังหารผู้คนโดยไม่กะพริบตา
เขาเป็นพระอนุชาร่วมพระบิดามารดาของฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบัน ทั้งยังเป็นพระปิตุลาขององค์รัชทายาทเซียวเฉิงจิ่ง เมื่อสามปีก่อน เขาถูกพิษประหลาดในศึกแดนเหนือ ครั้นกลับเมืองหลวงก็นั่งรถเข็นนับแต่นั้น ทว่ายังคงกำลังทหารกว่าครึ่งราชสำนักไว้ในกำมือ ขุนนางในราชสำนักล้วนหวาดเกรงเขา ส่วนชาวบ้านเมื่อได้ยินนามของเขา แม้แต่เด็กที่ร้องไห้ยามค่ำคืนยังหยุดเสียง
สีหน้าขันทีตำหนักบูรพาย่ำแย่ เขารีบนำคนถอยไปด้านข้าง ก้มเอวคำนับ “หนูไฉถวายคำนับอ๋องผู้สำเร็จราชการพ่ะย่ะค่ะ”
องครักษ์เกราะดำไม่หยุด
รถม้าก็ไม่หยุดเช่นกัน
มันประหนึ่งเหล็กเย็นก้อนหนึ่งที่เคลื่อนที่ บดผ่านแพรแดงและเสียงเล่าลือทั่วถนนอย่างเย็นชา
เสิ่นหนานเฉียวมองรถม้าคันนั้น ในที่สุดแววตาก็ไหววูบ
เซียวเย่หาน
ก่อนสิ้นใจในชาติก่อน นางเคยได้ยินคนจากตำหนักบูรพาเอ่ยถึงชื่อนี้
พวกเขาบอกว่าอ๋องผู้สำเร็จราชการถูกพิษกัดกร่อนถึงไขกระดูก ชีวิตเหลืออีกไม่นาน องค์รัชทายาทเฝ้ารอวันนั้นมานานแล้ว
พวกเขายังบอกว่า ตำรับยาที่อยู่ในมือองค์รัชทายาทและสามารถสะกดพิษประหลาดนั้น เดิมทีไม่ควรตกไปอยู่ในมือตำหนักบูรพา หากอ๋องผู้สำเร็จราชการรู้ความจริง เมืองหลวงย่อมต้องนองเลือด
น่าเสียดายที่ชาติก่อน นางเพิ่งเข้าใจเมื่อใกล้ตายว่า เลือดของนางคือหนึ่งในตัวยาสำคัญที่ลึกลับที่สุดในตำรับยานั้น
เซียวเฉิงจิ่งเอาเลือดนางไป มิใช่เพียงเพื่อช่วยคนรักของเขา แต่ยังเพื่อควบคุมชีพจรชีวิตของอ๋องผู้สำเร็จราชการด้วย
ชาตินี้ นางจะไม่เป็นยาของตำหนักบูรพาอีก
นางจะขายตัวเองให้แก่คมดาบที่เป็นประโยชน์ยิ่งกว่า
รถม้าเหล็กเย็นเคลื่อนเข้ามาใกล้ทุกขณะ
องครักษ์เกราะดำเปิดทางอยู่เบื้องหน้า ผู้ใดขวางล้วนถูกบีบให้ถอยโดยไร้เสียง องครักษ์ตำหนักบูรพาไม่กล้าขวาง ส่วนคนจากจวนอัครมหาเสนาบดียิ่งไม่กล้าเงยหน้า
เสิ่นหนานเฉียวพลันก้าวออกไป มุ่งสู่ใจกลางถนน
แม่นมโจวหน้าถอดสี “คุณหนู ท่านจะทำอะไรอีก!”
เสิ่นหนานเฉียวไม่หันกลับมา
ชุดแต่งงานที่ขาดวิ่นลากไปบนพื้น เส้นทองพันรอบข้อเท้า ก่อนถูกนางเหยียบขาดในก้าวเดียว