“มีรับสั่งจากองค์รัชทายาทว่า เสิ่นหนานเฉียว บุตรีสายตรงแห่งจวนอัครเสนาบดี ประพฤติตนบกพร่อง ไม่คู่ควรกับตำแหน่งพระชายาเอก ด้วยเห็นแก่สัญญาหมั้นหมายในอดีต จึงอนุญาตให้เข้าทางประตูข้างของตำหนักบูรพา ประกอบพิธีในฐานะอนุ และพำนักชั่วคราวที่ตำหนักข้าง เพื่อรอฟังการตัดสิน!”
เสียงแหลมเล็กนั้นประหนึ่งเข็มขึ้นสนิม ทิ่มแทงแก้วหูของเสิ่นหนานเฉียวอย่างรุนแรง
นางลืมตาขึ้นฉับพลัน
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือสีแดงฉานจนแสบตา
ขบวนสินสอดแดงยาวสิบลี้ติดขัดอยู่บนถนนสายหลักในเมืองหลวง ม่านเกี้ยวเจ้าสาวปักลายดอกบัวเคียงกันถูกลมพัดเปิดขึ้นมุมหนึ่ง ด้านนอกมีชาวบ้านยืนเบียดเสียดมุงดูอยู่เต็มไปหมด เสียงฆ้องกลองหยุดลงนานแล้ว ผ้าแดงหน้าเกี้ยวห้อยระพื้น ถูกกีบม้าและล้อรถบดจนเปรอะเปื้อน
ขันทีผู้หนึ่งในชุดข้ารับใช้ตำหนักบูรพายืนอยู่กลางถนน สองมือประคองผ้าไหมสีเหลืองสดไว้ คิ้วตาเต็มไปด้วยความเย้ยหยันและวางอำนาจ
ไหล่ของเสิ่นหนานเฉียวถูกคนกดไว้แน่น
“คุณหนู ยังมัวยืนงงอันใดอยู่?” แม่นมโจวผู้ส่งตัวเจ้าสาวลดเสียงลง เล็บแทบจิกเข้าไปในไหล่ของนาง “องค์รัชทายาททรงเมตตา ประทานทางรอดให้ท่านแล้ว ยังไม่รีบคำนับขอบพระทัยอีกหรือ?”
คำนับขอบพระทัย
ปลายนิ้วของเสิ่นหนานเฉียวสั่นระริก
ชาติก่อนก็เป็นถนนสายนี้ และก็เป็นพระบัญชาฉบับนี้
นางสวมชุดเจ้าสาว ถูกบังคับให้คุกเข่าต่อหน้าชาวเมืองหลวง โขกศีรษะจนหน้าผากแตก เดินเข้าประตูข้างตำหนักบูรพา กลายเป็นตัวตลกที่ใครต่อใครรังแกได้
ภายหลังนางถูกขังไว้ในตำหนักข้าง ถูกเจาะเลือดไปปรุงยาอยู่ทุกวัน จนลมหายใจสุดท้ายขาดห้วงลงบนเตียงเย็นเฉียบ นางยังจำความหนาวเหน็บยามเข็มเงินแทงเข้าสู่เส้นชีพจร จำเลือดอุ่น ๆ ทีละชามในอ่างทองแดง และจำได้ว่าองค์รัชทายาทเซียวเฉิงจิ่งยืนอยู่นอกม่าน ปลอบหญิงอีกคนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “นางมีชะตาต่ำต้อย ช่วยชีวิตเจ้าได้ นับเป็นวาสนาของนางแล้ว”
ชะตาต่ำต้อย
เสิ่นหนานเฉียวสูดลมหายใจเข้าช้า ๆ ความอึดอัดในอกยังไม่คลายหาย ลำคอยังคล้ายมีรสคาวเลือด
แต่นางยังมีชีวิตอยู่
นางก้มมองชุดเจ้าสาวหลายชั้นบนกาย ผ้าไหมลายเมฆเป็นพื้น ปักหงส์ด้วยด้ายทอง ชายกระโปรงแผ่คลุมอยู่ในเกี้ยว ประหนึ่งกองเลือดที่ยังไม่ทันเย็นสนิท
เมื่อเห็นนางไม่ขยับ สีหน้าแม่นมโจวก็เคร่งขรึมลง มือยิ่งออกแรงกด “คุณหนู อย่าลืมคำกำชับของฮูหยิน หากวันนี้ท่านไม่ยอมเข้าตำหนักบูรพา ผู้ที่เสียหน้าก็คือจวนอัครเสนาบดี ท่านเป็นเพียงสตรี เมื่อองค์รัชทายาททรงรังเกียจแล้ว ยังจะมีทางรอดอันใดอีก?”
เสียงกระซิบกระซาบดังมาจากนอกเกี้ยว
“นี่คือบุตรีสายตรงของจวนอัครเสนาบดีเสิ่นหรือ? มิใช่ว่าหมั้นหมายกับองค์รัชทายาทมาตั้งแต่เล็กหรือไร?”
“แล้วอย่างไรเล่า? วันนี้องค์รัชทายาทให้นางเข้าทางประตูข้าง ก็หมายความว่าไม่ต้องการให้นางเป็นพระชายาเอกแล้ว”
“ประกอบพิธีในฐานะอนุหรือ? จุ๊ ๆ ขบวนสินสอดแดงยาวสิบลี้ยังยกออกมาแล้วแท้ ๆ แต่พอมาถึงหน้าประตูกลับถูกลดฐานะเป็นอนุ วันหน้าจะยังมีหน้าไปพบผู้คนได้อย่างไร”
“ได้ยินว่าตำหนักบูรพามีคนในดวงใจอยู่ก่อนแล้ว สกุลเสิ่นนี่ช่างกระตือรือร้นส่งบุตรีให้ถึงที่”
ทุกถ้อยคำประหนึ่งคมมีดเก่าจากวันวาน เคยกรีดนางจนเลือดอาบ
ทว่าเสิ่นหนานเฉียวกลับหัวเราะขึ้นมาเสียงหนึ่ง
เสียงหัวเราะนั้นไม่ดังนัก แต่กลับชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางเสียงอื้ออึงของผู้คนที่มุงดู
แม่นมโจวชะงัก “คุณหนู?”
เสิ่นหนานเฉียวยกมือขึ้น ค่อย ๆ ปัดมือที่กดไหล่นางออก
แม่นมโจวไม่ยอมปล่อย กลับยิ่งกดนางให้ออกไปนอกเกี้ยว “คุกเข่าลงเดี๋ยวนี้! ขันทีรออยู่ อย่าได้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!”
“เพียะ!”
ฝ่ามือหนึ่งฟาดใส่ใบหน้าแม่นมโจวโดยไม่ทันตั้งตัว
ร่างแม่นมโจวเซถลา หน้าผากกระแทกเสาเกี้ยว มวยผมเบี้ยวเอียง ใบหน้าครึ่งซีกบวมขึ้นในพริบตา
โดยรอบพลันเงียบกริบ
แม้แต่ขันทีผู้อ่านพระบัญชายังชะงัก คล้ายคาดไม่ถึงว่าบุตรีสายตรงแห่งจวนอัครเสนาบดีผู้สุภาพอ่อนโยนและขลาดกลัวตามข่าวลือ จะกล้าลงมือกลางถนนใหญ่
เสิ่นหนานเฉียวพยุงประตูเกี้ยวลุกขึ้นยืน
มงกุฎหงส์หนักอึ้ง กดกระดูกต้นคอจนเจ็บปวด ม่านมุกห้อยลงมาบดบังใบหน้าครึ่งหนึ่ง ทว่ากลับปิดบังดวงตาเย็นเยียบคู่นั้นไม่ได้
แม่นมโจวกุมแก้ม ร้องเสียงแหลมว่า “ท่านเสียสติไปแล้วหรือ? ข้าเป็นคนข้างกายฮูหยิน!”
“ข้าตบคนข้างกายฮูหยินนี่แหละ”
เสิ่นหนานเฉียวโน้มตัวก้าวลงจากเกี้ยวเจ้าสาว
ทันทีที่เท้าแตะพื้น แม่สื่อและสาวใช้ก็ขยับเข้ามาประคองตามสัญชาตญาณ ทว่าถูกสายตาของนางบีบให้ถอยกลับไป
รองเท้าปักเหยียบลงบนพรมแดง ปลายพรมมิใช่ประตูใหญ่ของตำหนักบูรพา หากเป็นรถม้าของตำหนักบูรพาที่จอดอยู่กลางถนน องค์รัชทายาทไม่เสด็จมา แม้แต่ผู้แทนหลักในขบวนรับเจ้าสาวก็ไม่มี มีเพียงขันทีคนหนึ่งนำพระบัญชาที่เต็มไปด้วยการหยามเกียรติมาให้
ชาติก่อนนางคิดว่าอดทนเพียงชั่วครู่ก็จะรักษาหน้าของสกุลเสิ่น และชื่อเสียงที่มารดาทิ้งไว้ได้
แต่ภายหลังนางจึงเข้าใจว่า หมาป่าไม่มีวันเก็บเขี้ยวเพียงเพราะแกะคุกเข่าลง
เสิ่นหนานเฉียวเดินไปหยุดตรงหน้าขันที
ขันทีหรี่ตา ประคองผ้าไหมเหลืองถอยไปด้านหลังเล็กน้อย “คุณหนูเสิ่น นี่หมายความว่าอย่างไร? องค์รัชทายาททรงมีพระเมตตาแล้ว หากท่านขัดพระบัญชา ก็จงไตร่ตรองผลที่จะตามมาให้ดี”
“พระเมตตาหรือ?”
เสิ่นหนานเฉียวมองผ้าไหมสีเหลืองสดผืนนั้น แววเย้ยหยันผุดขึ้นในดวงตา “องค์รัชทายาทกับข้ามีหนังสือพระราชทานสมรสจากอดีตฮ่องเต้ พิธีหกขั้นตอนล้วนผ่านพ้นแล้ว วันนี้ถึงกำหนดรับข้าเข้าตำหนักบูรพา ทว่าเมื่อมาถึงหน้าประตูกลับสั่งให้ข้าเข้าทางประตูข้างและประกอบพิธีในฐานะอนุ ขอถามกงกง นี่เป็นถ้อยคำจากพระโอษฐ์ขององค์รัชทายาทเอง หรือขันทีคนใดในตำหนักบูรพาแอบอ้างพระบัญชา?”
สีหน้าขันทีแปรเปลี่ยน “บังอาจ! ข้าน้อยรับคำสั่งจากองค์รัชทายาท!”
“เมื่อเป็นคำสั่งขององค์รัชทายาท ก็ย่อมมิใช่พระราชโองการ” เสิ่นหนานเฉียวก้าวประชิด น้ำเสียงพลันดังขึ้น “เมื่อมิใช่พระราชโองการ แล้วเจ้าสวมชุดบ่าวไพร่ กล้าบังคับให้เสิ่นหนานเฉียวคุกเข่าคำนับขอบพระทัยกลางถนนได้อย่างไร?”
ฝูงชนที่มุงดูพลันฮือฮา
ใบหน้าขันทีสลับเขียวคล้ำและซีดเผือด
เขากล้าวางอำนาจต่อหน้าเสิ่นหนานเฉียว เพราะตำหนักบูรพามั่นใจว่าจวนเสิ่นไม่กล้าก่อเรื่อง ทว่า ‘คำสั่งองค์รัชทายาท’ กับ ‘พระราชโองการ’ นั้นห่างกันราวฟ้ากับเหว พูดกันตามจริง แม้องค์รัชทายาทจะเป็นองค์รัชทายาทผู้สืบราชบัลลังก์ แต่ก็ยังมิใช่ฮ่องเต้ หากเสิ่นหนานเฉียวเปิดโปงเรื่องนี้กลางถนน แล้วเขายังบีบให้นางคุกเข่า ก็เข้าข่ายล่วงเกินพระราชอำนาจ
แม่นมโจวรีบลุกขึ้น ไม่สนใจความเจ็บบนใบหน้า กดเสียงต่ำตำหนิว่า “คุณหนูโปรดระวังวาจา! องค์รัชทายาททรงเป็นผู้สืบราชบัลลังก์ วันหน้าย่อมเป็นประมุขใต้หล้า ท่านกล้าล่วงเกินเช่นนี้ได้อย่างไร?”
เสิ่นหนานเฉียวเหลือบมองนาง “วันหน้าหรือ?”
รอยยิ้มของนางเย็นชาลงกว่าเดิม “เช่นนั้นก็รอให้เขาขึ้นนั่งบัลลังก์มังกรก่อน ค่อยสอนให้ข้าคุกเข่า”
สิ้นคำนี้ เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงจากริมถนนก็ดังต่อเนื่องกันเป็นแถบ
ขันทีร้องเสียงแหลม “เสิ่นหนานเฉียว เจ้ามีความกล้านัก!”
เสิ่นหนานเฉียวยื่นมือออกไปอย่างฉับพลัน
ขันทีเห็นเพียงเงาสีแดงวูบผ่านตรงหน้า ผ้าไหมในมือก็ถูกแย่งไปแล้ว
“เจ้า...”
เสิ่นหนานเฉียวไม่แม้แต่จะชายตามองเขา
นางคลี่คำสั่งที่เรียกกันว่าพระบัญชาขององค์รัชทายาทออก ผ้าไหมสีเหลืองสดสะบัดดังพรึ่บอยู่ในสายลม อักษรบนนั้นชัดเจนทุกตัว ล้วนเขียนถ้อยคำหยามเกียรติไว้ครบถ้วน: ประพฤติตนบกพร่อง ไม่คู่ควรกับตำแหน่งพระชายาเอก ประกอบพิธีในฐานะอนุ พำนักชั่วคราวที่ตำหนักข้าง
ไม่มีตราหยก ไม่มีพระบัญชาจากฮ่องเต้ กระทั่งตราประทับทางการของตำหนักบูรพาก็ยังประทับไว้อย่างลวก ๆ จาง ๆ
นี่มิใช่พระราชโองการ
นี่คือคมมีดเล่มแรกที่เซียวเฉิงจิ่งมอบให้นาง