ฉินจินจือกลับเมืองหลวงแล้ว!
ข่าวนี้แพร่ออกไป เหล่าคุณหนูและคุณชายในเมืองหลวงแตกตื่น!
"ตัวหายนะนั่นกลับมาได้อย่างไร? ฝ่าบาทมิได้ทรงส่งนางไปวัดไป๋เชวี่ย ให้บำเพ็ญเพียรสำนึกผิดแล้วหรือ?" คุณชายผู้หนึ่งในชุดอาภรณ์งดงาม ขมวดคิ้วแน่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่พอใจและฉงนสงสัย
"จะเป็นเพราะเหตุใดอีก? ก็เพราะนางมีท่านปู่ที่สูงศักดิ์ทรงอำนาจมิใช่หรือ!" สาวงามข้างกายในชุดเรียบหรู พัดในมือพลิ้วไหว แววตาฉายแววดูแคลนและริษยา
"หึ ท่านอัครเสนาบดีชุยจะยอมแล้วไปอย่างนั้นหรือ?" คุณชายร่างกำยำอีกคนทุบโต๊ะลุกขึ้น น้ำเสียงเปี่ยมความเกรงขามต่ออัครเสนาบดีชุย และไม่พอใจที่ฉินจินจือกลับมา
ชั่วขณะหนึ่ง ในเมืองหลวงข่าวลือแพร่สะพัด
สามปีก่อน ฉินจินจือเกือบทำให้ธิดาเอกของอัครเสนาบดีชุยจมน้ำตายในทะเลสาบอุทยานหลวง
ถูกฮ่องเต้ที่เสด็จมาหลบร้อนและเสนาบดีที่เข้าเฝ้าเห็นเข้าอย่างจัง
อัครเสนาบดีชุย นั่นเป็นผู้นำขุนนางทั้งปวง สูงศักดิ์ทรงอำนาจ ทุกคำพูดทุกการกระทำล้วนสั่นคลอนราชสำนักได้
นางรังแกไข่มุกในกำมือของเขาอย่างโจ่งแจ้งถึงเพียงนี้ เขาจะยอมแล้วไปง่ายดายได้อย่างไร? ต้องหาทางให้ได้มาซึ่งความถูกต้อง เพื่อระบายความโกรธแค้นในใจ!
แต่ทว่าฉินจินจือ ผู้นี้ช่างมีฐานะพิเศษ แม้แต่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันยังต้องยำเกรงนางสามส่วน
พูดให้ถูก คือฝ่าบาททรงเกรงพระทัยอ๋องเจิ้นเป่ยฉินเยี่ย ผู้เป็นปู่ของนาง
ครานั้นฉินเยี่ยติดตามฝ่าบาทกรีฑาทัพทั่วหล้า
เคยเป็นโล่รับลูกธนูสิบสามดอกให้ฝ่าบาท
ทั้งยังเป็นสหายที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก
หลายปีมานี้สร้างวีรกรรมเกรียงไกร!
กล่าวได้ว่า ครึ่งหนึ่งของแคว้นจิ้น คือแผ่นดินที่ตระกูลฉินตีมาได้
น่าเสียดายที่สนามรบไร้ปรานี
บุตรชายสามคนและหลานชายสองคนใต้เข่าฉินเยี่ยล้วนพลีชีพในสนามรบ
บุตรชายใหญ่รัชทายาทแห่งเป่ยจวิ้นพร้อมบุตรสองคน พลีชีพหลังฉินจินจือเกิดได้หนึ่งเดือน
ฮูหยินรัชทายาทเพิ่งคลอดบุตร จู่ๆ ได้ยินข่าวร้ายที่สามีและบุตรเสียชีวิต ชั่วพริบตาก็สิ้นใจตามไป
สองปีต่อมา บุตรชายรองและบุตรชายสามก็พลีชีพเพื่อชาติ!
บัดนี้ฉินเยี่ยวัยหกสิบ ยังคงกรำศึกอยู่ชายแดน
กล่าวได้ว่า ฉินจินจือคือสิ่งเดียวที่อ๋องเจิ้นเป่ยฉินเยี่ยยังห่วงหา
ฝ่าบาททรงซึ้งในความจงรักภักดีของตระกูลฉิน แต่งตั้งฉินจินจือเป็นจวิ้นจู่ รับเข้าวังหลวง ให้ฮองเฮาทรงอบรมสั่งสอนด้วยพระองค์เอง ทะนุถนอมเป็นอย่างยิ่ง
ในฐานะผู้สืบสกุลเพียงหนึ่งเดียวของจวนอ๋องเจิ้นเป่ย ฮ่องเต้โปรดปรานอย่างล้นพ้น พระราชทานนามว่า จินจือ พร้อมศักดินาสามพันครัวเรือน และเขตปกครองของตนเอง
พอได้ยินนามนี้ก็รู้ว่า กิ่งทองใบหยก สูงส่งยิ่งนัก!
ในวังหลวงนั้น แม้ฉินจินจือจะขาดความอบอุ่นจากญาติสนิท แต่นอกนั้นล้วนเป็นความรักใคร่ทะนุถนอมที่หาได้ยากในโลก
และด้วยความรักความเอ็นดูที่เป็นหนึ่งนี้เอง ทำให้นางเติบโตอย่างสุขสบาย แต่ก็แฝงความเอาแต่ใจและดื้อรั้นบ้าง การกระทำและกิริยาไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าองค์ชายองค์หญิงเลย ใช้ชีวิตได้สมกับที่ว่าสบายใจไร้พันธนาการ
แต่ในขณะเดียวกันก็เหิมเกริมเกรี้ยวกราด ไร้กฎหมาย!
ต่อหน้าต่อตาผู้คนมากมายก็กล้าโยนคนลงน้ำ แม้แต่ฮ่องเต้ก็ทรงเมินเฉยไม่ได้
ฉินเยี่ยยังคงกรำศึกอยู่ชายแดน อัครเสนาบดีชุยต่อให้เดือดดาลเพียงใด ก็ให้ฝ่าบาทเอาชีวิตนางไม่ได้
สุดท้าย ฮ่องเต้ทรงส่งนางไปวัดไป๋เชวี่ยบำเพ็ญเพียรไถ่บาป
สามปีให้หลัง ฉินเยี่ยตีแคว้นฉู่แตกพ่าย ใช้ความดีความชอบแลกให้ฉินจินจือกลับเมืองหลวง
วันที่ฉินจินจือกลับมา เหล่าคุณชายคุณหนูมากมายที่เคยถูกนางรังแก ต่างมารอดูอยู่บนโรงเตี๊ยมหน้าประตูเมือง
ดูสภาพอับเฉาที่น่าสังเวชของจวิ้นจู่จินจือผู้เคยเหิมเกริมในวันวาน
วัดไป๋เชวี่ยเป็นสถานที่บำเพ็ญเพียร ทั้งยังเป็นที่เนรเทศสำหรับลงโทษคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ที่ทำผิด
เข้าไปที่นั่นแล้ว ก็อย่าหวังจะออกมาอย่างสมบูรณ์
ขณะพวกเขากำลังรอดูว่าฉินจินจือจะอเนจอนาถเพียงใด
ม้าขาวตัวหนึ่ง ท่วงท่าสง่าน่าเกรงขาม สี่กีบวิ่งทะยาน แผงคอยาวพลิ้ว บุกเข้าไปในประตูเมือง
ที่แท้คือม้าหยกเนตรอัญมณีที่แคว้นเล็กๆ บรรณาการมา
ดวงตาม้ามีประกายและสีสันดั่งอัญมณี ในแคว้นจิ้นมีเพียงตัวเดียว
คนบนหลังร่างสูงโปร่ง องอาจสง่างาม
เกศายาวรวบสูงด้วยมงกุฎหยกที่ทำจากหยกหนานซานมูลค่านับพันตำลึง สะบัดพลิ้วตามลม
สวมชุดขี่ม้าแบบชนเผ่าสีดำ พินิจดูเนื้อผ้ากลับเป็นผ้าฝูกวงจิ่นที่แว่นแคว้นบรรณาการมาทุกปี ปีหนึ่งผลิตได้เพียงสามพับ
แสงอาทิตย์ส่องกระทบผืนผ้าแสงสีเคลือบคลอ ผู้พบเห็นตาพร่าเลือน ได้ยินว่าผ้าทอนี้เปียกฝนแต่ไม่ซึม ล้ำค่ายิ่งนัก
ลำคอสวมสร้อยคอทองคำบริสุทธิ์ลายมงคลอายุวัฒนะ
ที่ไหนเลยจะมีสภาพอเนจอนาถสักนิด ช่างสูงศักดิ์หรูหราเหลือรับ!
เพียงเครื่องแต่งกายชุดนี้ ก็เพียงพอรายจ่ายหนึ่งปีของตระกูลขุนนางสูงศักดิ์แล้ว
ณ ขณะนั้น ถนนหนทางอลหม่าน เสียงกีบม้าและเสียงร้องตกใจผสมปนเป
"ผู้ใดบังอาจนัก กล้าขี่ม้าพุ่งเข้ามาในเมืองหลวง ไม่กลัวตายหรือ?" มีคนตะโกนด้วยความไม่พอใจ
"ชู่ว! เบาๆ หน่อย! เจ้ารู้หรือไม่ว่านั่นผู้ใด? นั่นคือองค์หญิงน้อยแห่งจวนอ๋องเจิ้นเป่ย! หากนางได้ยินคำของเจ้า ชีวิตน้อยๆ ของเจ้าคงไม่รอด!" คนข้างๆ รีบเตือนเสียงต่ำ
"นางมิใช่ถูกไล่ไปบำเพ็ญเพียรที่วัดไป๋เชวี่ยหรอกหรือ? เหตุใดจู่ๆ กลับมาได้?" อีกคนฉงนสงสัย
"จะเป็นเพราะเหตุใดอีก? ก็เพราะนางมีท่านปู่ที่อำนาจบารมีท่วมฟ้ามิใช่หรือ!" คนก่อนหน้านั้นเบะปาก น้ำเสียงเอือมระอา
"อ๋องเจิ้นเป่ยกรำศึกตลอดชีวิต สร้างวีรกรรมเกรียงไกร เหตุใดจึงเลี้ยงหลานสาวที่ไม่ได้ความเช่นนี้ออกมา!" มีคนอดบ่นเสียงต่ำไม่ได้
"เจ้าพูดเบาๆ หน่อย อย่าให้ใครได้ยินเข้า!" อีกคนรีบกระตุกแขนเสื้อเขา ดวงตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง
ม้าขาวควบตะบึงบนถนน ทันใดนั้นเบื้องหน้าปรากฏเชือกดักม้า
สายตาเห็นว่าทั้งคนทั้งม้าจะล้มลงบนถนน แต่ม้าหยกเนตรกลับกระโจนลอยตัวพุ่งข้ามไป
เชือกดักม้านั่นไม่แม้แต่เฉียดขนกีบม้า
"ยู๊!"
คนบนหลังม้าหยุด หันกลับมากลับเป็นใบหน้างดงามราวเทพ
คิ้วเรียวสีทองเฉียงขึ้นจรดขมับ ดวงตาหงส์แซ่มช้องประกาย
รูปหน้าโดดเด่นมาก คลับคล้ายชายหนุ่มอย่างองอาจ
ขมวดคิ้ว ใบหน้าแฝงความดุร้าย
เพียงแต่หางตามีไฝน้ำตาสีแดงชาด กลับเพิ่มเสน่ห์อีกแบบ
ใต้สันจมูกโด่งเป็นริมฝีปากบาง
แสงอาทิตย์สาดส่องบนใบหน้า งดงามจนน่าตกใจ!
เพียงแต่ริมฝีปากบางเผยอ เอ่ยถ้อยคำให้ขนหัวลุก
"หาเรื่องตาย?"
ฉินจินจือมองเห็นปมัดที่ซ่อนในฝูงชนคอยดึงเชือกดักม้าในพริบตา
หลิวอวิ๋นของนางแม้แต่เชือกดักม้าในสนามรบยังหลบได้ ไอ้นี่ เป็นเพียงเด็กเล่นขายของ
ปมัดพวกนั้นได้ยินคำของฉินจินจือพลันหนาวสะท้าน!
มิใช่ว่านางถูกไล่ไปวัดไป๋เชวี่ยรับโทษสามปีหรอกหรือ
หลายปีมานี้ ไม่เคยมีคุณหนูตระกูลใดที่ทำผิดออกมาจากที่นั่นอย่างสมบูรณ์
แม้ได้รับการอภัยโทษจากตระกูล กลับบ้านแล้วก็มักสิ้นลมในไม่ช้า
คิดดูก็รู้ ว่าวัดไป๋เชวี่ยเป็นสถานที่ที่น่าสะพรึงเพียงใด
แต่ฉินจินจือต่อหน้าต่อตานี้ ที่ไหนมีเค้าว่าถูกทารุณ!
เพียงเอ่ยปากเบาๆ ก็ทำให้พวกเขาเห็นภาพจอมมารน้อยแห่งเมืองหลวงอีกครั้ง!
"ฉินจินจือ เจ้ายังมีหน้ากลับเมืองหลวงอีกหรือ? หากเป็นข้า จะตายอยู่ในวัดไป๋เชวี่ยนั่นเสีย ดีกว่ามาทำให้ท่านปู่ของเจ้าอับอาย!"
บนชั้นสองของโรงเตี๊ยมข้างทาง มีชายผู้หนึ่ง หัวเราะลั่น เดินออกมาท่ามกลางคนแวดล้อม
ผู้ติดตามข้างหลังชายผู้นั้นหัวเราะอย่างบ้าระห่ำ
ฉินจินจือเงยหน้ามองตาเรียวเล็ก กล่าวเสียงเย็นชาว่า: "เจ้าทำนี่?"
ชายผู้นั้นแต่งตัวแบบคุณชายเจ้าสำราญ สีหน้าชั่วร้ายกล่าวว่า: "แน่นอนว่าเป็นฝีมือองค์ชายเอง เจ้าจะทำอะไรข้าได้?"
ฉินจินจือสีหน้ารำคาญใจยิ่ง กล่าวว่า: "อวิ๋นเชวี่ย โยนไอ้โง่นี่ลงมาให้ข้าที"
เห็นเพียงบนโรงเตี๊ยมพลันมีเงาร่างสีขาว ห้อยหัวกลับลงมา
ร่างราวภูตพราย ชาวเมืองทั้งหลายบนถนนไม่มีผู้ใดสังเกตว่านางแอบติดตามฉินจินจืออยู่ตลอด!
อวิ๋นเชวี่ยคว้าคอเสื้อเขา โยนคนจากชั้นสองลงมา
"อ๊าก!!!"
ชายผู้นั้นร่วงลงมาหน้ากระแทกดิน สี่ขากางกลางถนน
บนชั้นสอง มีชายในชุดแพรคนหนึ่ง กล่าวด้วยความหวาดกลัวว่า: "ฉินจินจือ เจ้าบ้าไปแล้ว! นี่คือสิบเจ็ดองค์ชาย!"
ผู้ติดตามอีกคนก็โกรธแค้น กล่าวว่า: "ฉินจินจือ เจ้าคิดว่าเจ้ายังเป็นจวิ้นจู่จินจือคนก่อนหรือ? ฝ่าบาททรงเอือมระอาเจ้าแล้ว! หากมิใช่เพราะท่านปู่ของเจ้าคุกเข่าวิงวอน เจ้ากลับมาได้อย่างไร! เจ้ายังกล้าลงมือกับองค์ชายอีก"
"เสด็จแม่ของสิบเจ็ดองค์ชายคือเสิ่นกุ้ยเฟยองค์ปัจจุบัน นางไม่ปล่อยเจ้าแน่!"
คนกลุ่มหนึ่งกรูกันเข้าไปประคองสิบเจ็ดองค์ชาย "สิบเจ็ดองค์ชาย! พระองค์ไม่เป็นไรนะพ่ะย่ะค่ะ! รีบช่วยเหลือพระองค์!"
อวิ๋นเชวี่ยปลายเท้าแตะเบา มาอยู่ตรงหน้าฉินจินจือ บังฉินจินจือไว้เบื้องหลัง
ฉินจินจือมองคนบนพื้นที่อนาถนัก แล้วยิ้มกล่าวว่า: "ที่แท้เป็นหมาของชุยหยิงนี่เอง"
สิบเจ็ดองค์ชายหลงรักชุยหยิงธิดาเอกของอัครเสนาบดีชุยมาตั้งแต่เล็ก คนที่ถูกนางโยนลงน้ำนั่น เป็นหมาหวงก้างตัวฉกาจของชุยหยิง
เซียวชวนโกรธเกรี้ยวลุกขึ้น "เจ้ากล้าด่าสวามิศว่าหมา! คนมา! ถอนลิ้นนางให้ข้า!"
ในเมืองหลวงมีสองคุณชายเจ้าสำราญชั่วร้ายแสนชั่วร้าย หนึ่งคือฉินจินจือ อีกหนึ่ง คือสิบเจ็ดองค์ชายเซียวชวน ข้างหลังฉินจินจือมีฮองเฮาและอ๋องเจิ้นเป่ย สิบเจ็ดองค์ชายเป็นโอรสของเสิ่นกุ้ยเฟยองค์ปัจจุบัน
ทั้งสองเป็นปรปักษ์กันแต่เล็ก เซียวชวนหาเรื่องไม่หยุด แต่ไม่เคยได้เปรียบจากมือฉินจินจือเลย
เซียวชวนยิ้มเหี้ยมกล่าวว่า: "ข้าจะถอนลิ้นเจ้าไปเป็นของขวัญวันเกิดให้อิงเอ๋อ!"
ฉินจินจือมองราวกับมองคนโง่ กล่าวว่า: "อวิ๋นเชวี่ย ฟันเขี้ยวเขาออกมาสองซี่ให้ข้าที"