ณ ห้องรับแขกตระกูลหลิง หลิงฉู่เอ๋อร์สวมชุดกระโปรงยาวสีขาว ปลายผมสีดำม้วนงุ้มเข้า ใบหน้าขาวผ่องดูน่าสงสารน่าเห็นใจ
ยี่สิบปีที่หลิงยางยางไม่อยู่บ้าน คุณพ่อคุณแม่หลิงรับอุปการะบุตรสาวของไป๋ซิน สหายรักสมัยสาวของคุณแม่
เปลี่ยนชื่อจากไป๋ฉู่เอ๋อร์เป็นหลิงฉู่เอ๋อร์ ทะนุถนอมเลี้ยงดูอย่างคุณหนูใหญ่ตระกูลหลิงตัวจริง
หลิงฉู่เอ๋อร์ไม่เพียงแต่หน้าตางดงาม ยังเชี่ยวชาญดนตรี หมากรุก อักษร และวาดภาพ ทุกอิริยาบถล้วนมีสง่าราศีแบบคุณหนูใหญ่
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง นางเคยช่วยชีวิตท่านย่าตระกูลหลิงด้วย!
สามปีก่อน ท่านย่าใหญ่ตระกูลหลิงเกิดอาการโรคหัวใจกำเริบระหว่างไต่เขานอกเมือง
เป็นหลิงฉู่เอ๋อร์ที่นิ่งงันระงับสติ ป้อนยาช่วยชีวิตได้ทันท่วงที แล้วใช้วิธีปฐมพยาบาลประคองอาการของท่านย่าไว้ได้ กระทั่งรถพยาบาลมาถึง
แม้หมอยังบอกว่า ถ้าช้าไปอีกไม่กี่นาที ท่านย่าก็คงช่วยไม่ทันแล้ว
นับแต่นั้นมา ทุกคนในตระกูลหลิงล้วนปฏิบัติต่อหลิงฉู่เอ๋อร์เสมือนผู้มีพระคุณช่วยชีวิต
แม้มิใช่สายเลือด แต่หากเทียบความใกล้ชิด นางกลับล้ำหน้าหลิงยางยางผู้เป็นบุตรสาวแท้ ๆ ไปมาก
หลิงยางยางกลับมาสี่วัน พี่ชายทั้งสามที่ทำงานนอกบ้านไม่เคยปรากฏตัวให้เห็น
มีเพียงพี่ชายคนที่สี่หลิงเยี่ยนที่พักร้อนอยู่บ้านคนเดียว ปากเอาแต่ด่านางว่าเป็นพวกบ้านนอก เร่งให้นางไสหัวกลับเขาไปเสียเร็ว ๆ
ทว่าหลิงยางยางกลับไม่ใส่ใจเลยสักนิด
ยี่สิบปีมานี้นางเติบโตบนเขาชุยเวยกับท่านยาย นานแล้วที่เคยชินกับความสงบและอิสระ ญาติพี่น้องในโลกนี้สำหรับนางแล้ว มีเพียงท่านยายคนเดียวที่เป็นจุดอ่อน
“พี่หญิง ท่านกลับมาแล้ว”
หลิงฉู่เอ๋อร์มองหลิงยางยางอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงอ่อนหวานนุ่มนวล แฝงความประจบ
“พี่หญิง ท่านอย่าเข้าใจผิดนะเจ้าคะ พี่ซีโจวเขามาวันนี้ ก็แค่ดูว่าฉันเป็นอย่างไรบ้าง ไม่ได้มีเจตนาอื่น”
พูดถึงตรงนี้ นางดูเหมือนตั้งใจเอียงศีรษะมองไปทางฟู่ซีโจว
ใครจะรู้ว่าฟู่ซีโจวกำลังจ้องหลิงยางยางตาเขม็ง ดวงตาคู่นั้นแวบผ่านความทึ่งที่ซ่อนไว้ไม่ทัน
หลิงฉู่เอ๋อร์เจ็บแปลบในอกเหมือนถูกเข็มทิ่ม
หลิงยางยางจ้องมองนางแน่วแน่:
“ไม่เข้าใจผิด ข้าได้ยินชัดเจน เขาบอกว่าต้องการแต่งกับเจ้า”
หลิงฉู่เอ๋อร์สาวเท้าถี่ ๆ มาอยู่ตรงหน้าหลิงยางยาง นางยื่นมือออกมา หมายจะดึงแขนเสื้อหลิงยางยาง:
“พี่หญิง พี่ซีโจวเขาแค่ชั่ววูบ พูดส่งเดชไปอย่างนั้นเอง
ท่านอย่าเอาเรื่องนี้ไปบอกท่านแม่เด็ดขาด! หากทำให้สองตระกูลหลิงกับฝูไม่ปรองดองกัน ทุกคนจะไม่สบายใจกันหมด”
คฤหาสน์หลังหลักของตระกูลหลิงนี้เป็นสถาปัตยกรรมสไตล์วิลล่าฝรั่งเศส ห้องรับแขกชั้นเดียวก็กว้างถึงสองร้อยกว่าตารางเมตร มีคนใช้กำลังง่านวุ่นอย่างน้อยเจ็ดแปดคนเมื่อกวาดตามอง
หลิงยางยางมองรอบทิศทาง: “คนเห็นตั้งมากมาย ต่อให้ข้าไม่พูด ท่านแม่ก็จะไม่รู้หรือ?”
หลิงฉู่เอ๋อร์พูดติดขัด: “……พี่หญิง ถือว่าฉี่เอ๋อร์ขอร้องท่านเถอะ! ฉัน ฉันคุกเข่าให้ท่านได้ไหม?”
นางพูดไป เข่าก็งอลงจริง ๆ......
แต่ท่วงท่าต่อจากนั้น กลับไม่มีเลยแม้แต่น้อย
หลิงยางยางแสดงท่าทีไม่เข้าใจมองนาง: “ไหนบอกจะคุกเข่าโขกศีรษะให้ข้าสักที? ข้ารอมาตั้งนานแล้ว”
หลิงฉู่เอ๋อร์งอเข่าค้าง อยู่กลางอากาศ จะยืนก็ไม่ใช่ จะคุกก็ไม่เชิง สีหน้านางซีดขาวขึ้นในบัดดล
“เจ้าหุบปาก——!” ฟู่ซีโจวก้าวฉับพุ่งเข้ามา สายตาเขากวาดวนบนใบหน้าหลิงยางยาง
“ใบหน้างดงามยิ่งนัก แต่จิตใจอัปลักษณ์ยิ่งกว่า!”
เขาส่ายศีรษะ สีหน้าเจ็บปวดรวดร้าว: “น่าสมเพชที่หลิงเยี่ยนน้องเจ้าบอกว่า เจ้ากลับบ้านมาทุกวันเอาแต่รังแกฉู่เอ๋อร์เป็นความสนุก!
เจ้าวางใจได้เลย ต่อให้เจ้าหน้าตางดงามกว่านี้ ก็เทียบไม่ได้กับจิตใจดีงามของฉู่เอ๋อร์!”
หลิงยางยางเลิกคิ้วเล็กน้อย
“ยางยาง ไอ้ลูกผลาญสกุลนี่กำลังชมว่าเจ้าสวยนะ!”
เป็นเสี่ยวจิ่ว น้ำเสียงแฝงความสะใจ ไม่เห็นค่าคำหยาบของฟู่ซีโจวเลยสักนิด
หลิงฉู่เอ๋อร์ตรงหน้าได้ยินแล้วลมหายใจชะงัก หัวใจเหมือนถูกใครบีบรัด
หลิงยางยางสวยเหนือกว่านางตรงไหน?
ถ้าจะดึงดูดสายตา ก็ต้องพึ่งกระโปรงตัวนั้นบนตัวนางสิ!
นั่นคือชุดซีรีส์ชั้นสูงของ 'จิ่นเซ่อ' ฤดูร้อนปีนี้ วางจำหน่ายจำนวนจำกัดทั้งประเทศ มีเพียงสองตัว——
ตัวหนึ่งสีขาวนวล อีกตัวสีชมพูพีช ได้ข่าวว่าพอเปิดตัวครั้งแรก ก็ถูกผู้ซื้อลึกลับสั่งจองไปแล้ว
ตอนที่ภาพเปิดตัวครั้งแรกออกมา นางก็โพสต์ลงแวดวงเพื่อนแล้ว ญาติสนิทมิตรสหายล้วนคิดว่าต้องเป็นของในครอบครองนางแน่
ใครจะรู้ นางฝากคนถามหาข่าวอยู่นาน สุดท้ายได้รับข่าวว่าขายไปแล้ว!
หลิงยางยางเพิ่งกลับมาบ้านสี่วัน บัตรเสริมที่พ่อแม่จะให้ยังสั่งทำไม่เสร็จเลย นางจะมีเงินที่ไหนไปซื้อกระโปรงแพงปานนั้น?
เด็กป่าที่เพิ่งลงจากเขาไม่กี่วัน ใช้วาจาใดหาเงินมาด้วยวิธีไม่สุจริตกันแน่?
หรือว่า……ชุดบนตัวนางนี่ คือของปลอมโดยแท้!
หลิงฉู่เอ๋อร์ลดขนตาลง ปกปิดอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในดวงตา
นางเบามือดึงแขนเสื้อฟู่ซีโจว:
“พี่ซีโจว อย่าได้พูดกับพี่นางเช่นนี้เลย……นางเพิ่งกลับมา หลายเรื่องในครอบครัวยังไม่เข้าใจ เป็นข้าเองที่ไม่ควรทำให้นางโกรธ……”
สายตาหลิงยางยางพุ่งตรงไปยังฟู่ซีโจว กวาดมองขึ้นลงรอบหนึ่ง
นี่คือบุรุษที่บิดาทางสายเลือดของนางเลือกให้?
พูดถึงรูปโฉมภายนอก ก็นับว่ารูปงาม ยืนตรงนั้น ก็ดูเป็นสง่า
น่าเสียดาย……
หางตาแดงก่ำ ดวงตาทอประกายวูบไหว นี่คือลักษณะที่ชัดเจนของคนเจ้าชู้ มากรักหลายใจ ใครก็ไม่ปฏิเสธ
ปีกจมูกบาง ตรงฐานบุ๋มต่ำ ทรัพย์สินมากมายก็จะถูกเขาผลาญจนหมด
น่าสมเพชที่เสี่ยวจิ่วพอพบหน้าเข้าก็เรียกว่าไอ้ลูกผลาญสกุล
สายตาของหลิงยางยางตรงเกินไป ราวกับกำลังสำรวจ ฟู่ซีโจวถูกนางมองจนใจกระตุก สันหลังพลันยืดตรงโดยไม่รู้ตัว
เขากระแอมให้คอโล่ง เอ่ยปากด้วยท่าทีเที่ยงธรรม:
“คุณหนูหลิง แม้ข้าจะมีชาติกำเนิดสูงศักดิ์ ไม่ว่าจะเป็นรูปโฉม สติปัญญา หรือสง่าราศี ทั่วทั้งเมืองหลวงก็หาได้ไม่กี่คนเช่นข้า——
แต่ข้าชอบฉู่เอ๋อร์มาตั้งแต่เด็ก! ข้าแนะว่าเจ้าอย่าฝันกลางวันต่อไปเลย ข้าจะไม่แต่งกับเจ้าเด็ดขาด”
เขาชะงักเล็กน้อยแล้วเติมอีกประโยคหนึ่ง น้ำเสียงแฝงความเมตตาแบบประหนึ่งการให้ทาน:
“เจ้าเพิ่งกลับมาเมืองหลวง วันข้างหน้าจะได้พบเจอผู้ชายอีกมากมาย อย่าเอาความหวังที่เป็นไปไม่ได้ไปทุ่มให้ข้าอยู่คนเดียวเลย”
หลิงยางยางมองเขาอย่างแปลก ๆ: “เจ้าคิดมากไปแล้ว”
ฟู่ซีโจวขมวดคิ้ว: “หมายความว่าอย่างไร?”
“ข้าไม่มีนิสัยชอบคนโง่”
“เจ้า——!”
“ยางยาง!” เสียงอ่อนโยนแต่แฝงความร้อนรนดังมาจากหน้าประตู ขัดจังหวะโทสะที่กำลังจะระเบิดของฟู่ซีโจว
สตรีสาวเท้าเร็วเดินเข้ามา ส้นสูงกระทบพื้นหินอ่อนเกิดเป็นเสียงละเอียดถี่
นางสวมกี่เพ้าสีฟ้าอ่อน ผมดำมุ่นเป็นมวยต่ำ ใบหูห้อยไข่มุกกลมสองเม็ด
ทั้งร่างอ่อนหวานดุจสายน้ำ หน้าตาละม้ายคล้ายหลิงยางยางถึงเจ็ดส่วน
กาลเวลาบนใบหน้านางไม่ได้ทิ้งร่องรอยไว้มากนัก กลับเพิ่มเสน่ห์แห่งความสง่าผ่าเผย
คือเจียงหมิงเยวี่ย มารดาของนาง
เจียงหมิงเยวี่ยเห็นหลิงยางยางยืนอยู่กลางห้องรับแขกตั้งแต่แรกเห็น นางสาวเท้าเร็วเข้าไปใกล้ โอบบุตรสาวเข้ามาในอ้อมแขน
“ทำไมมายืนตรงนี้? เหนื่อยไหม? หิวน้ำไหม? แม่ให้ในครัวตุ๋นซุปให้หนู——”
ร่างของหลิงยางยางแข็งทื่อไปชั่วขณะ
นางไม่ชินกับการโอบกอดที่ใกล้ชิดเช่นนี้
แต่ก่อนท่านยายก็ดีกับนางมาก จะลูบศีรษะนาง จะกล่อมนางนอน ตอนนางฝึกวิชาจนเหนื่อยจะเบามือลูบหลังนาง
แต่ท่านยายไม่ได้กอดนางแน่นเช่นนี้ ราวกับกลัวนางจะหายไปในวินาทีต่อไป และไม่ได้ซบหน้าลงกับซอกคอนาง ปล่อยให้ลมหายใจอุ่น ๆ เป่ารดต้นคอนาง
อ้อมแขนของคุณแม่ทั้งอุ่น มีกลิ่นดอกมะลิหอมอ่อน
นางไม่ได้รังเกียจ
เจียงหมิงเยวี่ยกอดอยู่นานกว่าจะปล่อย จากนั้นหันไปสั่ง: “อาซิน รีบช่วยคุณหนูใหญ่ถือกระเป๋า! หนักไหม? เมื่อยไหม?”
กระเป๋าผ้าใบเล็กสีหม่น ๆ ซักจนซีดจาง ตรงขอบก็เริ่มลุ่ย ดูไม่เข้ากับความหรูหราฟู่ฟ่าในห้องเลยสักนิด
แต่ข้างในมียันต์ สีชาด เข็มทิศ…… แล้วยังซ่อนเสี่ยวจิ่วด้วย!
“อย่าขยับ” หลิงยางยางพูดเบา ๆ ในใจ
เสี่ยวจิ่วแอบถูเข้ามือของนาง ส่งเสียงอู้อี้เล็กน้อย น่าสงสาร
หลิงยางยางปกป้องกระเป๋าผ้าสีเทาบนไหล่: “ไม่ต้อง”
อาซินที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ชักมือกลับ เบ้ปาก
สายตาของเจียงหมิงเยวี่ยตกลงบนกระเป๋าเก่า ๆ ใบนั้น คิ้วขมวดเล็กน้อย:
“ยางยาง กระเป๋าใบนี้แม่เห็นหนูกลับมาหลายวันแล้วไม่ยอมห่างกาย มันสกปรกนิดหน่อยแล้ว ให้แม่ให้คนช่วยหนูซักหน่อยดีไหม?”
“ไม่ต้อง” หลิงยางยางเลื่อนกระเป๋าไปข้างหลังเล็กน้อย เสียงเบาแต่หนักแน่น “ข้าชอบกระเป๋าใบนี้”
นางชะงักไป แล้วต่ออีกประโยคหนึ่ง: “เป็นของที่ท่านยายให้ข้า”
พอคำว่า “ท่านยาย” หลุดปาก ความอึดอัดก็วาบผ่านแววตาของเจียงหมิงเยวี่ยอย่างรวดเร็ว
นางหดมือกลับ ฝืนยิ้ม: “งั้น งั้นตามใจเจ้า”
นางควบคุมอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว ยกมือลูบผมของหลิงยางยาง น้ำเสียงกลับอ่อนโยนดังเดิม:
“ยางยาง หิวไหม? แม่ให้ในครัวเตรียมขนมที่หนูชอบ——”
หลิงยางยางพลันยกมือขึ้น จับข้อมือของเจียงหมิงเยวี่ยไว้
เจียงหมิงเยวี่ยตะลึง: “ยางยาง?”
หลิงยางยางไม่ได้ตอบ
นิ้วสามนิ้วของนางกดลงบนชีพจรของเจียงหมิงเยวี่ย จับชีพจรอย่างรวดเร็ว
จับตื้น จับกลาง จับลึก
ในเวลาเดียวกัน สายตานางก็เพ่งลงบนใบหน้าของเจียงหมิงเยวี่ย
หว่างคิ้วหมองคล้ำ สันจมูกมีริ้วรอย โหนกแก้มด้านล่างเผยหมอกสีเทาครามจาง ๆ——
นี่คือลางของดวงชะตาถูกทำลาย บ่งบอกถึงเคราะห์ใหญ่ใกล้มาถึง
ก่อนลงจากเขา ท่านยายยัดจดหมายที่เขียนด้วยลายมือหนาถึงสามสิบหน้าให้ เนื้อหาเต็มไปด้วยคำกำชับ ส่วนที่ยาวที่สุด ก็คือเรื่องของคุณแม่
「ยางยางสุดที่รักของยาย:
หลังจากลงจากเขาแล้ว อย่าไปรายงานตัวที่โรงเรียนโดยตรง ต้องกลับบ้านตระกูลหลิงก่อน อยู่ไปจนถึงวันขึ้นปีใหม่
หนึ่ง เจ้าต้องหาผู้ที่ดวงแข็งเพียงพอ ขอยืมดวงเพื่อต่ออายุ ให้ได้ตราแห่งเคราะห์หายไปอย่างหมดจด
สอง เจียงหมิงเยวี่ยผู้เป็นแม่ของเจ้า ปีนี้มีเคราะห์ใหญ่ถึงชีวิต เจ้าต้องอยู่เคียงข้างนาง」
สายตาของหลิงยางยางตกลงตรงหน้าอกของนาง รูม่านตาหดเล็กลงฉับพลัน: “ไข่มุกล่ะ?”
เจียงหมิงเยวี่ยตะลึง: “ไข่มุกอะไร?”
หลิงยางยางกุมมือแม่ไว้ ปลายนิ้วออกแรงเล็กน้อย: “ไข่มุกที่ท่านยายส่งให้ท่าน! ที่ข้าให้ท่านพกติดตัวไว้ตลอด!”
‘ไข่มุกพิทักษ์ใจ’ นั้น ท่านยายใช้สมุนไพรหายากมากมาย เสริมด้วยเคล็ดวิชาลับเฉพาะของสำนักเทียนจี หลอมอยู่เต็มสามปีถึงสำเร็จ
ข้างในนั้นถึงกับเจือเลือดจากใจของท่านยาย!
“ไข่มุกพิทักษ์ใจ” จะสามารถลดทอนผลกระทบของ “หายนะแห่งโชคชะตา” นี้ที่มีต่อคุณแม่ได้ถึงขีดสุด หากพูดได้ว่า ท่านยายกำลังบั่นทอนพลังและสุขภาพของตน เพื่อปกป้องชีวิตคุณแม่!
แต่ตอนนี้ บนคอของเจียงหมิงเยวี่ยว่างเปล่า ข้อมือก็ว่างเปล่า
เจียงหมิงเยวี่ยถูกบุตรสาวกำข้อมือแน่น สีหน้าเผยความอึดอัดใจ
นางอ้าปาก ยังไม่ทันได้ตอบ——
“อ๊าก——!” เสียงกรีดร้องดังขึ้นกะทันหัน!
หลิงยางยางหมุนตัวฉับพลัน
เห็นไอ้วัตถุสีเทา ๆ ก้อนหนึ่งดีดตัวพุ่งออกจากกระเป๋าของนาง เร็วประหนึ่งสายฟ้าสีเทา ตรงเข้าใส่หน้าอกของหลิงฉู่เอ๋อร์!
คือเสี่ยวจิ่ว!
เสี่ยวจิ่วเกาะแน่นบนสร้อยเส้นเล็กตรงหน้าอกของหลิงฉู่เอ๋อร์ ทั้งตัวห้อยกลางอากาศ เหมือนถุงเท้าขนฟูที่แขวนอยู่บนราวตากผ้า
“ยางยาง! ไข่มุกอยู่บนตัวนาง! มานี่เร็ว——!” เสี่ยวจิ่วร้อนใจและโมโห
จี้ของสร้อยก่อนหน้านี้ซ่อนอยู่ในคอเสื้อของหลิงฉู่เอ๋อร์ มองไม่เห็นว่าคืออะไร
วินาทีนี้ถูกเสี่ยวจิ่วกระชาก จี้หลุดออกมาจากคอเสื้อ——
เป็นจี้ห้อยคอทองฉลุเนื้อดี ฝังเพชรเม็ดเล็ก ๆ และพลอยสีชมพู
ส่วนตรงกลางจี้ ก็คือไข่มุกพิทักษ์ใจ!
“อะไรกัน! เจ็บ!” หลิงฉู่เอ๋อร์กรีดร้อง สองมือตะกุยเสี่ยวจิ่วบนอกมั่วซั่ว
ขนเม่นของเสี่ยวจิ่วแม้จะหดไว้แล้ว แต่ยังติดผิวจนเจ็บแสบ
หลิงฉู่เอ๋อร์ตกใจและกลัว: “ไปให้พ้น! รีบไปให้พ้น——!”
นางอยากสะบัดเสี่ยวจิ่วหล่น แต่เสี่ยวจิ่วเกาะแน่นหนึบราวกับงอกอยู่บนสร้อย!
ฟู่ซีโจวเร็วกว่า
เขาคว้าจับเสี่ยวจิ่วปุ๊บ กระชากมันออกจากหน้าอกของหลิงฉู่เอ๋อร์อย่างแรง เหวี่ยงลงกับพื้นอย่างแรง แล้วยกเท้าขึ้นจะกระทืบ——!