"เสี่ยวสวิน ฉันรู้ว่าเรื่องนี้พูดออกไปไม่ค่อยไพเราะนัก แต่หนุ่มสุนสองเขาบอกมาว่า ถ้าเจ้าทำให้ซูเมย์บ้านเขาท้องได้ เขาจะให้เงินห้าตำลึงเป็นค่าชดเชย!"
"ซูเมย์คนนั้นเพิ่งแต่งเข้าบ้านไป สุนสองก็เป็นอัมพาตไปแล้ว ตอนนี้ยังเป็นหญิงพรหมจรรย์อยู่เลย เจ้าก็ไม่ได้เสียเปรียบอะไร!"
"ขอแค่ได้เงินมา จ่ายให้แก๊งหลังเลือด เคลียร์หนี้พนัน เจ้าก็จะได้อยู่สบายขึ้นไม่ใช่หรือไง"
"เจ้ากับน้องสาวก็ไม่ต้องตกใจอยู่ทุกวันอีกแล้ว"
......
เฉินสวินลืมตาขึ้น รู้สึกว่าสายตายังพร่าเลือนอยู่
"ที่นี่ที่ไหน? ฉันไม่ได้ตายไปพร้อมกับไอ้หนวดหยิบที่ขโมยความลับของชาติคนนั้นแล้วเหรอ?"
เขาคลึงศีรษะที่ปวดร้าวราวกับจะแตก แล้วกวาดสายตามองลานบ้านเก่าที่ทรุดโทรมรอบกาย
เขาคือทายาทวิชาซิงอี้เฉวียนแห่งศตวรรษที่ 21 และยังเป็นราชันนักรบเงียบของประเทศชาติ ก่อนหน้านี้เขาเสียชีวิตในการรบ ทุกสิ่งรอบตัวนี้จึงชวนให้เขาสับสนและแปลกตา
ไม่ช้า สายข้อมูลหนึ่งก็ไหลบ่าออกมาจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ
"ฉันคือเฉินสวิน? ไม่ใช่ราชันนักรบเฉินสวิน แต่เป็น...ลูกชายครอบครัวนายพรานธรรมดาของหมู่บ้านต้าเหอ?"
แววตาของเขาพลันเฉียบคมขึ้นทันที
ส่วนหญิงที่ทาแป้งทาปูนจัดจ้านอยู่ข้าง ๆ นั้นคือหม้ายเฉิน หญิงราวห้าสิบต้น ๆ นักสื่อสารมักของหมู่บ้าน
ขณะนี้หม้ายเฉินกำลังจ้องเฉินสวินที่เต็มตัวไปด้วยกลิ่นเหล้าด้วยสีหน้ารังเกียจ
เขารู้ตัวดีว่าสถานการณ์ของตนเป็นเช่นไรในเวลาชั่วเดียว
"ฉันเกิดใหม่แล้วงั้นเหรอ?"
"แต่ร่างเดิมคนนี้..."
นี่คือยุคสมัยปลายราชวงศ์ที่โกลาหลวุ่นวาย
บิดามารดาของร่างเดิมเสียชีวิตแต่เนิ่น ๆ เหลือน้องสาวอายุห่างกันสามปี ส่วนตัวร่างเดิมเองก็เป็นแค่เด็กเกเร
คบค้าสมาคมอยู่กับพวกอันธพาลในหมู่บ้าน
ถ้าไม่ใช่บิดาที่ก่อนตายได้ใช้ความสัมพันธ์ช่วยหางานในร้านยาในเมืองให้ บางทีเขาอาจไม่มีแม้แต่ที่พึ่งทางกินทางใช้
กระนั้นเขาคนนี้ก็ยังก่อเรื่องไม่มีเว้นในหมู่บ้าน จนเพื่อนบ้านไม่มีวันสงบสุข
แถมตอนนี้ยังติดหนี้พนันอีกต่างหาก
เขาได้สติกลับมา นึกถึงความหมายในคำพูดของหม้ายเฉิน
"นี่มันความหมายว่าไง? พวกเขานี่...อยากยืมเชื้อของฉันงั้นเหรอ?"
เฉินสวินขมวดคิ้ว
เมื่อเห็นว่าเฉินสวินเข้าใจ หม้ายเฉินพลันยิ้มแก้มปริ "ใช่ ใช่ ก็อย่างนั้นแหละ เห็นไหม คนที่ได้อ่านหนังสือมาเนี่ย มันต่างกันจริง ๆ ชี้ประเด็นเดียวก็เข้าใจทันที"
"สุนสองนั่นมันอัมพาต พอดีปีนี้ยังป่วยหนักอีก จึงกลัวว่าเชื้อสายจะไม่มีผู้สืบทอด และยังกลัวว่าซูโหรวจะกลายเป็นหม้ายแล้วถูกคนอื่นกลืนทรัพย์สินกินหมด ถ้าได้ลูกชายมา อย่างน้อยบ้านก็ยังมีผู้ชายคอยดูแล"
"อีกอย่าง เจ้าจะไม่ยอมก็ไม่ได้นะ สุนสองนั่นเคยช่วยชีวิตเจ้าไว้ ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าเป็นหนี้แก๊งหลังเลือดอยู่ คนของพวกมันไม่ใช่ฝ่ายที่จะปล่อยผ่านหรอก..."
เฉินสวินเพียงส่ายหัวเบา ๆ "เรื่องนี้ไม่ต้องรบกวนป้าเฉินเหนื่อยใจหรอก เรื่องเงินฉันจะหาทางเอง ส่วนเรื่องนี้ ไว้ค่อยว่ากันภายหลัง"
ที่สุนสองเคยช่วยชีวิตร่างเดิมไว้ เขายินดีจะตอบแทนด้วยวิธีอื่น แต่เรื่องนี้ ยังไงก็...ขอไว้ก่อน
"เอ๊ะ? เจ้ายังไม่เคยเห็นซูเมย์เลยใช่ไหม เขาหน้าเหมือนนางฟ้าจริง ๆ เลยนะ..."
หม้ายเฉินยังจะพยายามต่อ เฉินสวินเพียงคลึงคิ้วที่เริ่มปวดแสบ
"เสี่ยวโหรว ไปส่งแขก"
น้องสาวเฉินโหรวที่ยืนสั่นระรื่ออยู่ข้าง ๆ มาตลอด ได้รับคำสั่งเมื่อไร ก็ดันหม้ายเฉินออกไปจากลานบ้านทันที
"เจ้าไปคิดทบทวนดูอีกทีนะ" หม้ายเฉินยังไม่ยอมแพ้ มองเฉินโหรวหนึ่งครั้งแล้วพูดอย่างหมั่นไส้ "อย่ามาดันฉันสิ ฉันเดินเองได้"
หม้ายเฉินเพิ่งไปได้ไม่นาน เฉินโหรวก็วิ่งเข้ามาข้างในอย่างตกใจ
"เกิดอะไรขึ้น?"
เฉินสวินมองไป
นอกประตู พวกอันธพาลสามคนเดินเข้ามา ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าเป็นพวก "เพื่อนสนิท" ของร่างเดิมนั่นเอง
"พวกเจ้ามาทำอะไร?"
เฉินสวินถามอย่างน้ำเสียงต่ำลึก
พวกอันธพาลที่เหลือมองเฉินสวินด้วยสีหน้าประหลาดใจ
เฉินสวินเมื่อก่อนพูดกับพวกเขาไม่เคยที่จะทำตัวใจเย็นแบบนี้ ไม่ยกย่องเชิดหน้าเหมือนหมาขี้ฝอย ก็ต้องตกใจกระเจิงจนกางเกงหลุด
"เฉินสวิน เรื่องที่พูดกันไว้ก่อนหน้านี้ เจ้าคิดยังไงบ้างแล้ว?"
หนุ่มนิวเอ้อร์หัวหน้าไม่สนใจอะไรทั้งนั้น เอ่ยขึ้นทันทีอย่างเย็นชาเยาะเย้ย
สายตาเฉินสวินแข็งค้าง
ในความทรงจำของเขาพลันปรากฏภาพร่างเดิมตกลงปากคำกับนิวเอ้อร์ว่า จะขายเฉินโหรวไปในราคาสิบห้าตำลึงเงิน เพื่อเอาไปใช้หนี้พนัน
ในยุคมหาภัยนี้ ภาษีค่าไถ่มากมายประดังเข้ามา สิบห้าตำลึงเงินเป็นจำนวนที่ไม่น้อยเลยทีเดียว
แต่แม้จะได้เงินจริงสิบห้าตำลึง ก็ยังขาดอีกห้าตำลึงจากหนี้พนันทั้งหมด!
เขาขมวดคิ้วแน่น ร่างเดิมนี่มันเลวร้ายกว่าที่เขาคิดอีก ไอ้เวรจริง ๆ!
"เฉินสวิน สิบห้าตำลึงเงินนั่นไม่น้อยแล้วนะ แถมถ้าอีกสามวันเจ้าใช้หนี้ไม่ได้ล่ะก็ คนที่มาก็จะไม่ใช่พวกฉันแล้ว เจ้าเข้าใจเองนี่!"
เฉินสวินเข้าใจอยู่แล้ว
ร่างเดิมไปยืมหนี้พนันจากแก๊งหลังเลือด!
อัตราเก้าเบิกสิบสามคืน!
และถ้าใช้ไม่ได้ แก๊งหลังเลือดย่อมอาศัยสัญญาเลือดยึดบ้านและที่ดินไปทั้งดุ้น แม้แต่คนในบ้านก็จะถูกขายไปเป็นค่าเงิน!
ส่วนตัวเขาเองจะถูกทุบมือทั้งสองข้าง
ในยามข้าวยากหมากยากแบบนี้ ชาวไร่ชาวนาคนหนึ่งถ้าถูกทุบมือจนหมด เท่ากับจบชีวิตอย่างอดตาย
ก่อนหน้านี้แก๊งหลังเลือดก็กระทำเช่นนี้จนมีแต่คนต้องพินาศทั้งครอบครัวมานับไม่ถ้วนแล้ว
แถมนิวเอ้อร์คนนี้เอง ก็เป็นหนึ่งในสมาชิกของแก๊งหลังเลือด...
"ร่างเดิมถูกวางกับดักงั้นเหรอ?"
แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งตามหาตัวการ
เขาเพิ่งจะเอ่ย นิวเอ้อร์สายตาดี เห็นเฉินโหรวที่ยืนอยู่ข้างหลังเฉินสวิน แววตาจึงเปล่งประกายอย่างมีความหมาย
เขาหัวเราะเยาะดัง ๆ ทันที "จับเฉินโหรวมาให้ฉันเดี๋ยวนี้!"
เฉินโหรวราวกับกระต่ายที่ถูกทำให้ตกใจ พลันหันหนีหนี
เฉินสวินไม่สนใจเฉินโหรว มือรวดเร็วคว้าขวานฟันไม้ข้าง ๆ ขึ้นมาทันควัน
แววตาเย็นเยียบ "ฉันดูว่าไอ้ไหนกล้า!"
"เฉินสวิน เจ้า..." นิวเอ้อร์ขมวดคิ้วทันที
"ฉันไม่ขายแล้ว พวกเจ้ากลับไปได้ ถ้ายังก้าวเข้ามาอีกก้าว อย่าหาว่าฉันไม่เตือน"
พวกอันธพาลสองคนมองหน้ากัน
คบค้ากับเฉินสวินมานานเช่นนี้ เมื่อไรเคยเห็นมันแกร่งแบบนี้กัน?
นิวเอ้อร์มองขวานในมือเฉินสวินเย็นชา เห็นว่าไม่ใช่ล้อเล่น จึงกั้นทั้งสองคนเอาไว้
แล้วหัวเราะเยาะเย็นชา "เฉินสวิน หนี้ยี่สิบตำลึง มีเวลาอีกสามวัน"
"ฉันรอดูเจ้าอยู่!"
คนแบบนี้เขาเห็นมามาก ตอนแรกดูท่าทางเกรียงไกร แต่สุดท้ายไม่ได้ต้องขายน้องสาวอยู่ดีหรือ?
"พวกเราไป!"
เขามองเฉินโหรวด้วยแววตาโลภ แล้วหันหลังเดินจากไปทันที
เมื่อมั่นใจว่าสามคนนั้นเดินไกลแล้ว เฉินสวินจึงสูดลมหายใจลึก ๆ
ถ้าสามคนนี้ใช้กำลังเข้ามาจริง ๆ เขาก็ไม่มีทางสู้หรอก ก็ร่างตอนนี้อ่อนแอเกินไป
แต่โชคดีที่กฎหมายยังใช้ได้อยู่ แม้ส่วนใหญ่มันมักจะทำตาบอดต่อความทุกข์ยากในโลกใบนี้ก็ตาม
เฉินโหรวมองเฉินสวินอย่างหวาดกลัว แล้วค่อย ๆ ถอยหลังไปเรื่อย ๆ
เพียงแต่เฉินสวินไม่ได้ใส่ใจเธอมากนัก
เขารู้ว่าตอนนี้อธิบายอะไรไปก็ไม่มีประโยชน์ ระยะเวลาหนึ่งเฉินโหรวย่อมไม่สงบใจ เขาจึงทุ่มความคิดไปที่เรื่องอื่น
ยี่สิบตำลึงเงิน จิตใจเขาอึ้งอับ
มีเวลาสามวัน เขาจะหามาได้อย่างไร?
"บิดาของร่างเดิมก่อนตายท่าทางจะเป็นนายพราน?" เขาไตร่ตรองชั่วครู่
แล้วก้าวเข้าไปในห้อง
สายตาไปเจอธนูคันหนึ่งแขวนอยู่บนฝาผนัง
เขาคว้ามันลงมาทันที
"ถ้าพึ่งล่าสัตว์ได้ ก็ยังมีทางรอดอยู่!"
【วิชาธนู (ยังไม่เริ่มต้น) 0/100】
"อะไรนะ?"