ราตรีลึกลง หิมะโปรยปรายไร้เสียง
เมืองโยวหลังผ่านพ้นเหตุพลิกผันสุดสะเทือนเลื่อนลั่นในยามกลางวัน ตกสู่ความเงียบงันอันเหนื่อยล้าและระแวดระวัง
นอกจากฝีเท้ากองทหารลาดตระเวนที่สม่ำเสมอและเสียงสุนัขเห่าห่าง ๆ แทบไม่ได้ยินเสียงอื่นใด
จวนพักเจ้าเมืองใหญ่ฝ่ายใต้ บัดนี้ถูกดัดแปลงเป็นที่พำนักชั่วคราวของราชาเป่ยเหลียง
ทหารรักษาการณ์ส่วนใหญ่ถูกฉินอู๋ตี้จัดวางไว้รอบนอกและตามเส้นทางสำคัญ ส่วนลานชั้นในเหลือเพียงทหารองครักษ์ชั้นยอดที่ไว้ใจได้อย่างแท้จริงไม่กี่นาย และสาวใช้ใกล้ชิดอย่างลวี่เอ้อกับเส้าเย้า
ภายในห้องหนังสือ เปลวเทียนส่องสว่างจ้า
ซูชิงหนานยังไม่พักผ่อน คงนั่งอยู่หน้าโต๊ะ ตรวจพินิจบัญชีเบื้องต้นชุดแรกเกี่ยวกับทะเบียนราษฎร คลังพัสดุ และพื้นที่นาของเมืองโยวที่เหวินหยานป๋อเป็นต้นนำส่ง รวมถึงรายงานสรุปข่าวศึกที่ฉินอู๋ตี้ส่งมา
สีหน้าเขาจดจ่อและสงบนิ่ง ประหนึ่งการสามศรกำหนดเมืองอันน่าตื่นตะลึงยามกลางวันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ทำไปตามสบาย
ลวี่เอ้อยืนนิ่งอยู่ข้าง ๆ บดหมึกอย่างระมัดระวัง บางครั้งเติมน้ำมันตะเกียงให้แท่นเทียน
การเคลื่อนไหวนางเบาเบาไร้เสียง แต่สายตายังคงเฝ้าระวังสิ่งรอบข้างอย่างไม่ให้สังเกตได้
นอกหน้าต่าง หิมะดูจะหนาแน่นขึ้น ร่วงกระทบชายคาและกรอบหน้าต่างดังกรอบแกรบ ยิ่งขับให้ภายในห้องเงียบงันขึ้น
ทันใดนั้น——
"กรอบ"
เสียงหนึ่งเบาจนแทบถูกกลืนด้วยเสียงหิมะ คล้ายมีผู้ใช้เท้าเหยียบกระเบื้องอย่างระมัดระวังสุดขีด ลอดมาจากหลังคาห้องหนังสือ
มือที่บดหมึกของลวี่เอ้อหยุดชะงักเล็กน้อยจนแทบไม่เห็น ขนตางอนเงยขึ้น เหลียวไปมองซูชิงหนานที่ยังก้มหน้าอ่านเอกสาร
ซูชิงหนานดูเหมือนไม่รู้สึกอะไร เพียงปลายนิ้วลากผ่านหน้าหนังสือเล่มหนึ่งอย่างแผ่วเบา ทิ้งรอยหมึกจาง ๆ
นอกห้องหนังสือ เงามืดใต้ชายคาดูเข้มขึ้นกว่าเก่าเล็กน้อย กลิ่นที่ลอยในอากาศนอกจากกลิ่นหมึกและกลิ่นเทียน ดูเหมือนจะมีกลิ่น...สังหารและคาวเลือดที่ถูกกลบด้วยไอหิมะ เพิ่มขึ้นมาอย่างเลือนราง
"ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!"
เสียงหวดสามเสียงแทบผสานเป็นหนึ่ง ละเอียดถึงขีดสุด พลันระเบิดขึ้นจากสามทิศทางที่ต่างกันของห้องหนังสือ