ผาหนาวสะพัด
ชื่อก็บอกว่ามีลม ดินแดนนี้จึงไม่เคยขาดลมตลอดทั้งปี
ลมเดือนสิบสองยิ่งโหดร้ายเป็นพิเศษ พัดพาเกล็ดหิมะกรวดทรายอันเป็นเอกลักษณ์ของเป่ยเหลียง กระหน่ำใส่บานประตูเก่าคร่ำของโรงเตี๊ยม เกิดเสียง “เปรี๊ยะปะ” ดั่งกลองที่เร่งถี่
โรงเตี๊ยมไร้นาม ป้ายมีเพียงอักษร “สุรา” ตัวโตขนาดกระบุง ลายหมึกถูกลมฝนและกาลเวลากัดเซาะจนพร่าเลือน
ยามนี้ ที่พักแรมหนึ่งเดียวในรัศมีร้อยลี้ กลับอัดแน่นไปด้วยผู้คนอย่างน่าประหลาด
ผู้คนสารพัดรูปแบบ
มีพ่อค้าที่ห่อหุ้มด้วยขนสัตว์หนาเตอะ เอวป่องนูนผิดรูป มีนักเลงยุทธภพที่แบกดาบกระบี่ หน้าเปื้อนคราบลมฝน มีนักยุทธ์ฝีมือดีที่ตาลุกวาว ขมับนูนสูงขึ้นเด่นชัด กระทั่งมุมหนึ่งยังมีสมณะธุดงค์สองรูปในจีวรอาบน้ำยามจนซีดขาว นั่งหลับตาคลึงลูกประคำ
อากาศอบอวลด้วยกลิ่นเหล้าเลว กลิ่นเหงื่อสาบ กลิ่นคอกม้า และเสียงฮือฮาพึมพำ
หัวใจของหัวข้อหนีไม่พ้นสามคำ—อ๋องเป่ยเหลียง
“…พูดแล้วก็ใช่ มังกรเก้าตัวยังต่างนิสัย องค์ชายหกแห่งต้าเฉียน เชื้อสายแท้ของฝ่าบาท ตกอับจนถูกเขี่ยมาเป่ยเหลียงอันกันดารที่แม้แต่นกยังไม่ถ่าย ได้ตำแหน่ง ‘อ๋องเป่ยเหลียง’ ที่ฟังดูน่าเกรงขาม แต่จริงแล้วไร้ประโยชน์สิ้นดี โดนเนรเทศชัดๆ ไม่ใช่หรือ?”
ชายฉกรรจ์เคราดก มือถือกระบี่ผีสิง ยกเหล้าขึ้นดื่มอึกใหญ่ สุ่มเสียงพลุ่งพล่านขึ้นโดยไม่รู้ตัว เรียกสายตาคนทั้งหลาย
โต๊ะข้างๆ ชายวัยกลางคนท่วงท่าบัณฑิต กำลังลูบเคราเส้นบางเบาเอามือ ส่ายหัวคลอเคล้ารับ: “ท่านรู้เพียงเปลือก ยังไม่ถึงแก่น ได้ยินว่าองค์ชายหกผู้นี้ อ๋อ ควรเรียกอ๋องเป่ยเหลียงแล้ว ยามเด็กก็เคยฉลาดหลักแหลม ได้รับพระราชหฤทัยจากฝ่าบาทอยู่พอสมควร เสียดาย ฝ่ายมารดาดันพัวพันกับ ‘คดีชุดแดง’ เมื่อสิบหกปีก่อน ถูกกวาดล้างทั้งตระกูล ส่วนตัวเขา…ร่ำลือว่าฝึกวรยุทธ์ใจร้อนเกินไป บิดพลิ้วผิดกระบวน ถึงรากฐานดับสูญ จากนั้นไร้วาสนาบนเส้นทางยุทธ์ องค์ชายที่มารดามีความผิด ทั้งกลายเป็นคนสูญเปล่า จะอยู่ในเมืองหลวงก็มีแต่ขัดตา ถูกส่งตัวไปเป่ยเหลียงที่เย็นเหน็บไร้อารยธรรม ให้พ้นหูพ้นตาไปเสียก็เท่านั้น”
“คนสูญเปล่า?”
อีกด้าน ชายชราตาเดียวหัวเราะเย็น ลูกเหล็กในมือหมุนดังกร๊ากๆ “แค่ไร้ค่ายังน้อยไป! ข้าผ่านเมืองเป่ยเหลียงเมื่อครึ่งปีก่อน เฮ้ย พวกท่านเดาดูสิ? จวนของอ๋องท่านนี้ เกรงว่าจะสู้จวนเสี้ยนผู้มีอันจะกินในเมืองเหลียงโจวไม่ได้ด้วยซ้ำ! หน้าจวนไร้ผู้พิทักษ์ดีๆ สักคน มีแค่ยามเฝ้าประตูสองคนแก่เฟอะ หนึ่งสกปรกยิ่งกว่าหนึ่ง! นี่มันอ๋องหรือ? ก็แค่พวกอับจนชัดๆ!”
“จริงทีเดียว!” มีคนคล้อยตาม “ข้ายังได้ยินอีกว่า อ๋องท่านนี้มาถึงเป่ยเหลียงแล้ว เอาแต่ปิดประตูไม่ออกหน้า หรือไม่ก็พาข้าทาสกระจอกงอกง่อยเที่ยวเตร่ในเมือง ซื้อของเก่าไร้ค่ามาชมเล่น ไม่ทำกิจการงานใดๆ เป่ยเหลียงโจรชุกชุม ชายแดนไร้สงบ เคยเหลียวแลหรือ? ข้าว่า ฝ่าบาทส่งมาเป่ยเหลียง ก็ให้สิ้นเวรสิ้นกรรมไปเองต่างหาก!”
“น่าสงสารคู่หมั้นของเขาที่หมายไว้แต่ท้องยังไม่คลอด” มีคนลดเสียง เอ่ยด้วยความอเนจอนาถเคลือบเลศนัย “ได้ยินว่าเป็นธิดาสำนักใหญ่แห่งจงโจว ลักษณะคล้ายเทพธิดา งานสมรสครั้งนี้…เกรงว่าจะล่อแหลมเต็มที!”
ห้องโถงระเบิดเสียงหัวเราะ บ้างเหยียดหยาม บ้างเย้ยหยัน บ้างก็สมน้ำหน้าด้วยความเบื่อหน่ายในพายุหิมะ
ณ ชายแดนห่างไกลศูนย์อำนาจเมืองหลวง เอาเรื่องความตกต่ำขององค์ชายไร้อำนาจมาวิพากษ์ ดูเหมือนจะทำให้คนเหล่านี้ที่ดิ้นรนอยู่ในยุทธภพชั้นล่างหรือโดดเดี่ยวบนเส้นทางการค้า ได้ความสะใจที่บิดเบี้ยวอยู่บ้าง
ทันใดนั้น ประตูโรงเตี๊ยมก็ถูกผลัก “เอี๊ยด” เข้ามา ลมหิมะที่คลุ้มคลั่งยิ่งกว่าเดิมอาศัยจังหวะนี้พัดกรูเข้ามา พัดเสื้อผ้าคนใกล้ประตูปลิวสะบัด เปลวไฟในเตาถ่านหรี่ต่ำลงทันใด
คนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามา เรียกสายตาทุกคนได้ในบัดดล
หัวหน้ากลุ่มเป็นสตรี สวมเสื้อคลุมแพรลายเงินปักมุกใต้พระจันทร์ รอบขอบหมวกแก๊ปประดับด้วยขนเฟอร์ขนปุยสีขาวสะอาด ยิ่งขับเน้นครึ่งใบหน้าส่วนล่างที่โผล่พ้น งามขาวนวลดั่งหยก คางแหลมได้รูป
ใต้หมวกแก๊ปนั้น พอจะเห็นดวงตาเย็นชาดั่งดาราฤดูหนาวและวงคิ้วประดุจวาดไว้
เบื้องหลังนาง มีชายชราชุดเขียวผู้หนึ่ง ตอนลืมตาหรี่ตามีประกายเฉียบคมแฝงเร้น ลมหายใจหนักแน่นมั่นคง
ถัดไปอีกเป็นเด็กสาวแต่งองค์ทรงเครื่องคล้ายสาวใช้สองคน ถึงหน้าตาจะไม่ขี้เหร่ แต่หว่างคิ้วก็แฝงความทะนงตนและความรำคาญเล็กน้อยที่เข้ากับป่าดงดิบแห่งนี้ไม่ติด
“ช่างเป็นสาวงามนัก!”
ชายฉกรรจ์กระบี่ผีสิงนัยน์ตาจับจ้อง พูดพลั้งปากออกไป ถูกเพื่อนข้างตัวกระชากแรงๆ จึงยิ้มแหยปิดปาก
ชายชราชุดเขียวผู้นั้นเหลือบมองมาแวบหนึ่ง ชายฉกรรจ์ก็คล้ายถูกน้ำเย็นสาดทั่วร่าง หนาวเย็นไปทั้งตัว ไม่กล้าบังอาจอีก
เถ้าแก่เป็นชายวัยกลางคนอ้วนเตี้ยรีบยิ้มเต็มหน้าเดินมาต้อนรับ: “แขกผู้มีเกียรติมาเยือน เชิญเร็วเข้า เชิญเร็วเข้า! อากาศบัดซบนี่…ข้างบนยังมีห้องส่วนตัว เงียบสงบ!”
“ไม่จำเป็น”
สตรีน้ำเสียงกังวาน แต่เปี่ยมด้วยความห่างเหิน สายตากวาดผ่านห้องโถงอึกทึก ขมวดคิ้วเล็กน้อย สุดท้ายเดินไปทางโต๊ะว่างโต๊ะหนึ่งซึ่งค่อนข้างเงียบกว่าเล็กน้อยในมุม
ชายชราชุดเขียวตามติดไป เด็กสาวใช้สองคนรีบใช้ผ้าไหมที่พกมาเช็ดโต๊ะเก้าอี้ที่มันเยิ้มอยู่ก่อนแล้ว
เสียงนั่งลงของกลุ่มนางเบามาก กิริยางดงาม ตัดกับสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างเห็นได้ชัด เสียงวิพากษ์อ๋องเป่ยเหลียงเมื่อครู่ก็ค่อยๆ เบาลง สายตามากมายไม่เปิดเผยก็แอบแฝงมองไปทางนั้น
เด็กสาวใช้ชุดเขียวคนหนึ่ง รินน้ำชาหอมจากที่พกมาถวายนายสาว ปากก็เบะ ใช้เสียงไม่ดังแต่พอให้โต๊ะข้างๆ ได้ยินพึมพำ: “นายหญิง สถานที่นี้ช่าง…ปนเปยุ่งเหยิงนัก ที่พวกเขาพูด…จริงหรือ? อ๋องเป่ยเหลียงผู้นั้น เป็นดังว่า…งั้นหรือ?”
น้ำคำเปี่ยมด้วยความดูแคลนเต็มที่ต่อคู่หมั้นที่นายสาวยังไม่เคยพบหน้า
เด็กสาวใช้ชุดม่วงอีกคนก็เอ่ยเสียงต่ำ: “เดินทางมาหนนี้ ได้ยินแต่คำพูดเช่นนี้ คิดว่าคงไม่ไร้ที่มา นายหญิง การหมั้นหมายนี้…”
นางพูดไม่จบ แต่ความหมายชัดเจน
สตรีที่ถูกเรียกว่า “นายหญิง” นั้น ก็คือหลิ่วซืออวี่ ผู้นำหญิงแห่งสำนักชิงอวิ๋น
นางคล้ายไม่ได้ยิน เพียงยื่นนิ้วมือหยกบางเบาหมุนถ้วยชาร้อนช้าๆ แต่แววตากลับเลื่อนลอยไปตกอยู่ที่ทิศทางมุมในกว่า
ที่นั่น มีชายหนึ่งนั่งอยู่ลำพัง
เขาใส่เสื้อคลุมแพรลายเร้นสีดำ ซึ่งดูเหมือนธรรมดา แต่ทว่าใช้วัสดุประณีต ยิ่งสวมทับด้วยขนเซี่ยวเตี้ยสีเทาเงินหายาก หันข้างให้ห้องโถง
บนใบหน้าสวมหน้ากากไม้สไตล์แปลก เผยให้เห็นเพียงแนวกรามคมชัดกับริมฝีปากบาง
หน้ากากคล้ายยิ้มมิยิ้ม คล้ายโศกมิโศก ภายใต้แสงตะเกียงที่สลัวรุมเร้า ส่อแววชวนขนลุกสุดพรรณนา
บนโต๊ะตรงหน้าเขา ไม่มีสุราอาหาร มีเพียงกล่องไม้อันทึมๆ ยาวราวศอกครึ่งหนึ่ง ไร้การตกแต่งใดๆ แต่กลับดึงดูดสายตาอย่างประหลาด
เขานั่งนิ่งสนิท ราวกับความอึกทึกครึกโครม สายตาทั้งหมดในห้องโถง ล้วนไม่เกี่ยวข้องกับเขา
เพียงบางครั้ง จะยกมือขึ้น ถือถ้วยสุราใสเยี่ยงน้ำตรงหน้า จ่อริมฝีปากหน้ากาก จิบตื้นๆ หนึ่งอึก
การเคลื่อนไหวเนิบนาบ พกพาความสงบเสงี่ยมเกือบเกียจคร้านที่อธิบายเป็นคำพูดมิได้
จิตใจหลิ่วซืออวี่พลุ่งพล่านขึ้นเล็กน้อยโดยไร้สาเหตุ
ท่วงท่าของชายผู้นี้…กับโรงเตี๊ยมที่หยาบกระด้างอลหม่าน กับพายุหิมะที่หมุนวนข้างนอก กระทั่งกับห้วงคำนึงว้าวุ่นวุ่นวายในใจของนางเอง ต่างก็ไม่กลมกลืน
เขาเหมือนผู้ชมที่หลงเข้ามาในสถานที่นี้ มองดูทุกสิ่งอย่างสงบเยือกเย็น
ทันใดนั้น ชายชราตาเดียวก็กระแทกลูกเหล็กดังโครม นำหัวข้อไปสู่ทิศทางที่เดือดยิ่งกว่า
“เฮ้ย อ๋องเป่ยเหลียงจะเป็นกระไร! ก็แค่องค์ชายขยะไร้อำนาจ แต่สิ่งที่ทำให้ข้าตื่นตระหนกกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง!”
นัยน์ตาข้างเดียวของเขาเป็นประกาย เบาเสียงลง แต่ทำให้ทุกคนเงี่ยหูฟัง “กระบี่ไร้แผลแห่งเหลียงโจว เอ้อ…เจี้ยนอู๋ซัง! พวกเจ้าเคยได้ยินหรือไม่?”
เกิดเสียงสูดลมเย็นอัดอั้นดังก้องในห้องโถง
“นามกระบี่เซียนผู้ใดไม่รู้จัก? ผู้นั้นเมื่อสิบปีก่อนก็ก้าวสู่คัมภีร์ฟ้าอันไร้พ่าย ดาบชิวสุ่ยหนึ่งเล่มปราบยอดคนใต้หล้าสิ้นแล้ว! จ้าวกระบี่ที่แท้จริง!”
ชายท่วงท่าบัณฑิตร้องถามลั่น มือถือถ้วยชายังสั่น
“กระบี่เซียนห่าอะไร!” ชายชราตาเดียวหัวเราะเย็น “เมื่อกลางวันนี้ มีคนพบศพของเขาที่หุบผาเหยี่ยวเฒ่า ตอนเหนือเป่ยเหลียงติดกับเหลียงโจว”
“อะไรนะ!”
“เป็นไปไม่ได้!”
“กระบี่เซียนตายแล้ว?!”
เสียงร้องตกใจดังระงม แม้แต่หลิ่วซืออวี่กับชายชราชุดเขียว ‘ป๋อหลิ่ว’ ก็แหงนมองไปโดยไม่ตั้งใจ
คัมภีร์ฟ้าอันไร้พ่าย นั่นคือยอดคนที่ยืนอยู่บนยอดยุทธ์ รองลงมาจากเซียนสถิตย์ในมนุษย์โลก
คนเช่นนี้ จะตายไปอย่างไร้สุ้มเสียงได้อย่างไร?
“จริงร้อยเปอร์เซ็นต์!” ชายชราตาเดียวกราดตามองรอบ พอใจกับผลที่ก่อขึ้น “แถม สภาพตายน่าอเนจอนาถสุดๆ ถูกคนเดียวตัดคอด้วยกระบี่! หัว…ไม่เห็นกระทั่งหัว!”
“ตัดคอด้วยกระบี่เดียว? เป็นไปได้อย่างไร?”
“ทำไมจะเป็นไปไม่ได้? ทั้งร่างไร้บาดแผล มีแค่บาดแผลถึงตายแห่งเดียว แถมรอยแผลยังเรียบกริบ…”
คำพูดนี้ทำให้หลิ่วซืออวี่ก็พลอยเครียดขึง หูทั้งสองขยับเล็กน้อย
“ใคร? ตกลงเป็นใคร? ใครกันฆ่ากระบี่เซียนได้? หรือว่า…”
มีคนน้ำเสียงสั่นเทา ไม่กล้าพูดคำสองสามคำนั้นออกมา
“เซียนสถิตย์ในมนุษย์โลกเป็นผู้ลงมือ?”
ชายฉกรรจ์กระบี่ผีสิงคอแห้งผาก
ชายชราตาเดียวส่ายหน้า: “กระบี่ชี่ที่หลงเหลือในที่เกิดเหตุ เล่าลือว่าบริสุทธิ์ เฉียบขาด เอ้อหยิ่งยโสถึงที่สุด แต่ไม่ใช่ลีลาของเซียนสถิตย์ใดที่เรารู้จัก และสังหารในกระบวนเดียว! เจี้ยนอู๋ซัง…ดูท่าจะไร้การต่อต้านที่สมน้ำสมเนื้อ!”
โจมตีเดียว สังหารกระบี่เซียนแห่งคัมภีร์ฟ้าอันไร้พ่ายเสียแล้ว!
ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบสงัดดังตายแล้ว มีเพียงเสียงเตาถ่าน “เปรี๊ยะปะ” บางครั้งกับเสียงลมราวผีร้องหมาหอนข้างนอก
ใบหน้าทุกคนเต็มไปด้วยความตื่นตกใจ หวาดกลัว และเหลือเชื่อ
ข่าวนี้ ทำเอาหนาวเหน็บในใจกว่าการเยาะเย้ยอ๋องตกอับสักร้อย
มันหมายความว่า น้ำในยุทธภพนั้น ลึกกว่าที่พวกเขาคิด ยิ่งขุ่น ยิ่งมีตัวตนน่าสะพรึงกลัวเหลือจินตนาการซ่อนในที่มืด
หลิ่วซืออวี่ก็รู้สึกหนักอึ้งในอก
นามของเจี้ยนอู๋ซัง นางก็เคยได้ยินที่สำนักชิงอวิ๋น นั่นคือผู้ที่สามารถนั่งทัดเทียมกับผู้อาวุโสสูงสุดในสำนักหลายท่านได้
กลับมาดับสิ้นเช่นนี้…นางคาดไม่ถึงเลย ได้แต่หันไปมองชายสวมหน้ากากที่มุมนั้นอีกครั้ง
เขายังคงนั่งสงบนิ่ง ราวกับว่าไม่ได้ยินข่าวเขย่าโลกนี้เลย
เพียงแต่ สายตาของเขาดูเหมือนจับจ้องไปที่กล่องไม้สีเข้มทึบบนโต๊ะอย่างเลือนราง
กล่องไม้…
สายตาหลิ่วซืออวี่ ก็หยุดนิ่งอยู่ที่กล่องใบนั้นอย่างมิอาจควบคุม
ยาวราวศอกครึ่ง สีเข้มทึบ ไร้การตกแต่ง…ความคิดประหลาดหนึ่ง ผุดวาบขึ้นในสมองของนาง ประหนึ่งงูพิษ ทำเอามือนางที่ถือถ้วยชากระชับแน่นขึ้นทันที
หรือว่า…
ไม่ เป็นไปไม่ได้! เหลวไหลสิ้นดี!
นางบังคับตัวเองให้ละสายตา แต่หัวใจกลับเต้นเร่งขึ้นอย่างประหลาด
วินาทีที่บรรยากาศอัดอั้น ตื่นตะลึง หวาดระแวงนี้ขึ้นถึงขีดสุด—
“โครม!”
“ผัวะ!”
แขกที่โต๊ะใกล้ประตูหลายโต๊ะ จู่ๆ ก็ฟุบหน้าลงไปโดยไร้อาการบอกเหตุ ถ้วยจานชามถาดตกแตกเกลื่อนพื้น
ต่อจากนั้น ราวกับโรคระบาด ผู้คนกว่าครึ่งในห้องโถง ต่างก็รู้สึกหน้ามืดโลกหมุน เรี่ยวแรงทั้งร่างเหือดหายดุจกระแสน้ำลด แขนขาอ่อนเปลี้ย ตามืดมัว ทรุดลงนั่งบนที่นั่งบ้าง ไหลตกพื้นบ้างอย่างต่อเนื่อง
“เหล้า…เหล้ามียาพิษ!”
“ยามองฮั่น! และเป็นชนิดเลิศด้วย!”
“เถ้าแก่! เจ้า…”
……
(เสริม: ลำดับขั้นบำเพ็ญเพียร: หนึ่งถึงเก้าขั้น เก้าขั้นเป็นมหาจอมยุทธ เหนือเก้าขั้นขึ้นไปคือ เข้าสู่วิถีคัมภีร์ลี้ลับ คัมภีร์ดินวัชระ คัมภีร์ฟ้าอันไร้พ่าย เซียนสถิตย์ในมนุษย์โลก…)