ลมหนาวพัดหิมะโปรยปราย แต่เหงื่อเย็นเฉียบกลับซึมชุ่มแผ่นหลังของฉินโซ่วไปหมด
หูซานทรุดคุกเข่าอยู่กับพื้น สภาพน่าสังเวชราวกับถูกดึงวิญญาณออกจากร่าง น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าซากศพไร้ศีรษะที่เกลื่อนพื้นเสียอีก
นั่นคือการกดข่มทางจิตวิญญาณโดยสิ้นเชิง การบดขยี้ในระดับขั้นพลังที่เหนือกว่าอย่างเทียบไม่ติด!
ตนซึ่งบรรลุขั้นเข้าสู่วิถีคัมภีร์ลี้ลับจะทำได้หรือไม่?
เกรงว่า...คงทำไม่ได้!
ชายสวมหน้ากากตรงหน้านี้ ลึกล้ำเกินหยั่งถึง!
หนี!
ความคิดแจ่มชัดดุจแท่งน้ำแข็งทิ่มแทงเข้าสู่สมองของฉินโซ่วในทันใด
เกียรติยศของกรมปราบปรามอธรรม ความแค้นของลูกน้อง เมื่อเทียบกับความเป็นความตายแล้ว ล้วนสลัดทิ้งได้ทั้งสิ้น
เขาเป็นรองผู้บัญชาการกรมปราบปรามอธรรมแห่งเป่ยฉิน เป็นยอดฝีมือที่เข้าสู่คัมภีร์ลี้ลับ อนาคตยังรุ่งโรจน์ จะมาตายอย่างไร้สาเหตุกลางป่าเขาเปล่าเปลี่ยวเช่นนี้ไม่ได้เด็ดขาด
“ไป!”
ฉินโซ่วตัดสินใจเด็ดขาด ไม่กล้าลังเลอีกแม้แต่น้อย กระทั่งหูซานที่ยังทรุดคุกเข่าอยู่ก็ไม่อาจเหลียวแล เปล่งเสียงต่ำในลำคอ ร่างกายถอยกรูดไปด้านหลังราวกับภูตผี
เขาถอยร่นอย่างรวดเร็ว ฝีเท้าลึกล้ำซับซ้อน นั่นคือ “ท่วงท่าวิญญาณพเนจร” วิชาลับของกรมปราบปรามอธรรมแห่งเป่ยฉิน ร่างของเขาทิ้งเงาซ้อนหลายชั้นในที่ว่างที่แสงไฟกับหิมะมากระทบ ยากจะแยกแยะว่าอันไหนจริงอันไหนปลอม พุ่งตรงไปยังประตูโรงเตี๊ยมที่เปิดอ้าอยู่
ขอเพียง冲出โรงเตี๊ยมนี้ ผสานกายเข้าไปในพายุหิมะด้านนอก ก็ยังมีทางรอด!
ทว่า เขาเร็ว แต่ซูชิงหนานกลับเร็วกว่า—หรือจะบอกว่าไม่จำเป็นต้องเร็วเลยด้วยซ้ำ
ในชั่วขณะที่ฉินโซ่วเพิ่งเคลื่อนไหว ถอยถึงปากประตู เท้าข้างหนึ่งก้าวข้ามธรณีประตู—
ซูชิงหนานก็เคลื่อนไหว
เขายังคงหิ้วกล่องไม้ดำใบนั้น เพียงแต่มือซ้ายที่ว่างอยู่ เหมือนจะทำอย่างไม่ใส่ใจอย่างยิ่ง สะบัดแขนเสื้อเบาๆ ไปทางที่ฉินโซ่วหลบหนี
อิริยาบถแผ่วเบาดุจปัดสะเก็ดหิมะที่ไม่มีอยู่จริงบนบ่า
ไร้พายุคลั่ง ไม่มีคลื่นพลังปราณ
แต่ฉินโซ่วที่กำลังใช้วิชาตัวเบาอย่างสุดกำลัง จิตใจตึงเครียดถึงขีดสุด กลับรู้สึกได้ถึง “ความหนาวเย็น” ชนิดหนึ่งที่ไม่อาจบรรยายได้วูบหนึ่ง มันไม่ใช่ความหนาวทางกาย แต่เป็น “สุญญตา” คล้ายถูกทั้งฟ้าดินขับไล่ แยกออกจากกันโดยสิ้นเชิง และจับจ้องไว้ ครอบคลุมทั่วร่างในพริบตา!
พลังปราณคุ้มกายขั้นคัมภีร์ลี้ลับที่เขาภาคภูมิใจ ต้องสลายหายไปอย่างเงียบเชียบต่อหน้า “เจตนา” นี้ ดุจฟองสบู่ที่ต้องแสงตะวัน ไร้แม้แต่ระลอกคลื่นน้อยๆ
น่าสะพรึงยิ่งกว่านั้นคือเขารู้สึกว่าการเชื่อมต่อระหว่างตนกับพลังฟ้าดินโดยรอบ ถูกตัดขาดและพรากออกไปด้วยพลังไร้รูปบางอย่าง
พลังปราณในร่างที่เคยไหลเวียนก็พลันติดขัดหนักอึ้ง “ท่วงท่าวิญญาณพเนจร” ที่เคยราบรื่นก็เผยความเชื่องช้าถึงตายขึ้นทันใด!
“ฟู่!”
ฉินโซ่วส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ร่างกายซวนเซ ราวกับชนเข้ากับกำแพงไร้รูป ถูกบังคับให้หยุดชะงักอย่างแรง ถอยหลังไปหลายก้าว ล้มกลับเข้ามาในโถงใหญ่
สีหน้าซีดขาวในพริบตา เลือดซึมที่มุมปาก
เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นตระหนก มองไปยังร่างในอาภรณ์ดำที่ยังยืนอยู่ ณ จุดเดิม ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างเหลือเชื่อและ...สิ้นหวัง
นี่มันวิชาอะไรกัน?!
ปิดผนึกฟ้าดินงั้นรึ?!
เป็นไปได้อย่างไร?!
นี่มันเกี่ยวข้องกับระดับ “ขั้นสวรรค์” แล้ว!
ต่อให้เป็นท่านผู้บัญชาการใหญ่แห่งกรมปราบปรามอธรรมเป่ยฉินที่ปิดด่านฝึกตนนานปี สงสัยว่าได้แตะต้องธรณีประตูขั้นสวรรค์แล้ว ก็ยังไม่แน่ว่าจะทำได้อย่างเรียบง่ายเช่นนี้!
หรือว่าเขาบรรลุ...
ความคิดนี้ทำให้ใจของฉินโซ่วจมดิ่งลงสู่ธารน้ำแข็งโดยสิ้นเชิง กระแสความตายเย็นเยียบเริ่มแผ่ซ่านจากปลายเท้าขึ้นมา
ซูชิงหนานดูจะไม่รีบร้อนปลิดชีพเขา เพียงแต่มองเขาอย่างสงบนิ่ง แววตาหลังหน้ากากนั้น ราวกับกำลังดูแมลงเม่าที่ติดอยู่ในตาข่าย ดิ้นรนอย่างเปล่าประโยชน์
จากนั้น ซูชิงหนานก็ยกมือขึ้นอีกครั้ง
ครานี้ นิ้วชี้โค้งงอเล็กน้อย ปลายนิ้วเล็งตรงไปยังกลางคิ้วของฉินโซ่วอย่างคลุมเครือ
“เจตนาฆ่า” ที่ชัดเจนและบริสุทธิ์ยิ่งกว่าเมื่อครู่ ดุจปลายเข็มที่จับต้องได้ ล็อกเป้าหมายจากระยะไกล
ฉินโซ่วขนลุกซู่ไปทั้งร่าง วิญญาณสั้นสะท้านรุนแรง ราวกับได้เห็นสภาพที่ตนถูกนิ้วไร้รูปนั่นทิ่มทะลุตำหนักจื่อฝู่ ร่างและวิญญาณดับสูญไปแล้ว
เขาอยากดิ้นรน อยากสู้ตาย แต่ภายใต้ “เจตนา” อันกว้างใหญ่ดุจห้วงน้ำลึกและวิปลาสดั่งความตายที่ปกคลุม เขาไม่มีแม้แต่ความกล้าพอที่จะระดมพลังปราณก็กำลังเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว
ชะตาข้าสิ้นแล้ว!
ฉินโซ่วหลับตาลง ในใจมีแต่ความขื่นขม
ในชั่วขณะวิกฤตินี้เอง—
“ช้าก่อน”
เสียงสตรีที่ใสเย็นราวกับธารน้ำแข็งชะล้างหิน แต่แฝงไว้ด้วยพลังทะลุทะลวงประหลาดหนึ่ง ดังขึ้นจากนอกประตูโรงเตี๊ยม ในความมืดที่พายุหิมะคำราม
เสียงไม่ดัง แต่กลับแทรกเข้าสู่โสตประสาททุกคนอย่างชัดเจนผิดปกติ ประหนึ่งขับกล่อมเสียงคร่ำครวญของพายุหิมะ และยังขจัดกลิ่นคาวเลือดกับความมรณะอันหนาแน่นในโถงใหญ่ให้จางลงไปบ้าง
ปลายนิ้วที่กำลังจะดีดออกของซูชิงหนาน ชะงักไปเล็กน้อย
ฉินโซ่วลืมตาขึ้นฉับพลัน ดุจคนจมน้ำที่คว้าได้ฟางเส้นสุดท้าย ใบหน้าปรากฏความยินดีปรีดาและความหวังอย่างบ้าคลั่ง ร้องเสียงแหบว่า “ช่วยข้าด้วย!”
สายตาทุกคู่ ไม่ว่าหลิ่วซืออวี่ ป๋อหลิ่ว หรือผู้รอดชีวิตที่ยังมีสติอยู่ ต่างก็เบนไปมองยังประตูโรงเตี๊ยมโดยไม่รู้ตัว
พายุหิมะถาโถม
ร่างในชุดขาวผู้หนึ่ง ประหนึ่งสาวเท้ามาพร้อมพายุหิมะ ปรากฏขึ้นอย่างช้าๆ ณ จุดเชื่อมต่อระหว่างแสงและเงาที่ประตู
สิ่งที่สะดุดตาคือชุดกระโปรงขาวดุจหิมะที่พลิ้วไหวเล็กน้อยท่ามกลางลมหนาว แต่ไร้คราบน้ำและหิมะเปื้อนเปรอะ
เสื้อคลุมหนังจิ้งจอกเงินที่คลุมทับ สะท้อนประกายแสงนวลละมุนและงดงามภายใต้แสงไฟสลัว
นางก้าวข้ามธรณีประตู เข้ามาในโถงใหญ่
แสงไฟได้ส่องประกายใบหน้าของนางอย่างแจ่มชัดในที่สุด
ในชั่วพริบตานั้น ประหนึ่งกาลเวลาหยุดนิ่งไปชั่วขณะ
นั่นเป็นใบหน้าเช่นใดกัน?
ผิวขาวกว่าหิมะ เปล่งปลั่งดุจหยก ราวกับรวบรวมความงามและพลังปราณแห่งฟ้าดินไว้ทั้งมวล
คิ้วดุจขุนเขาไกลอาบด้วยสีน้ำเงินเข้ม ดวงตาดังธารน้ำในห้วงสารท—
ไม่ใช่ นัยน์ตาคู่นั้นมิได้ฉ่ำเยิ้มดั่งวารี แต่เป็นความลึกซึ้งและสงบนิ่งยิ่งกว่า ราวกับผิวน้ำในธารน้ำแข็งตั้งแต่บรรพกาล สะท้อนแสงไฟ แต่กลับไม่สะท้อนอุณหภูมิหรืออารมณ์ใดๆ
สันจมูกเรียวตรงเล็ก ริมฝีปากสีชมพูอ่อนประดุจดอกซากุระ งดงามประณีตราวกับรูปสลักหยกที่สมบูรณ์แบบที่สุด
เรือนผมหยักศกดำขลับดุจสายน้ำตก รวบไว้หลวมๆ ด้วยปิ่นหยกขาวเพียงอัน ปอยผมสองสามเส้นปลิวแตะข้างแก้ม ยิ่งเพิ่มความงามเปราะบางและเยือกเย็นที่ชวนใจสั่นสะท้าน
นางเพียงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ประหนึ่งมีรัศมีเรืองรองไร้รูปห่อหุ้มตน แยกสิ่งสกปรก กลิ่นคาว ความหวาดกลัวและโกลาหลรอบด้านออกจากกัน
โถงใหญ่ของโรงเตี๊ยมที่หยาบกร้าน โหดเหี้ยม อบอวลด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย บัดนี้กลับดูไม่จริงขึ้นมาเพราะการปรากฏของนาง
งามไม่เหมือนผู้ใดในโลกมนุษย์
งามจน...ทำให้หายใจไม่ออก
หลิ่วซืออวี่มักหลงตัวเองในรูปลักษณ์อันหาที่สุดมิได้ ในสำนักชิงอวิ๋นก็ได้รับการยอมรับว่าเป็นเทพธิดา ทว่ายามนี้เมื่อได้เห็นหญิงในอาภรณ์ขาวผู้นี้ ในใจกลับเกิดความรู้สึก...ต่ำต้อยด้อยค่าอย่างยากจะเอ่ยออกมา
ไม่ใช่เพียงช่องว่างทางรูปลักษณ์ภายนอก หากยังเป็นคุณลักษณะพิเศษ ความเยือกเย็นและห่างเหินดุจประทับอยู่เหนือเมฆที่ประหนึ่งมีติดตัวมาตั้งแต่กำเนิด
กระทั่งป๋อหลิ่วผู้เจนโลกและจิตใจเกือบถูกซูชิงหนานข่มขวัญจนสิ้น ยังแววตาฉายแววตะลึงงันอย่างยากปิดบัง
ฉินโซ่วเห็นแล้ว ความยินดีสลายสิ้น ร่างกายเย็นเยียบไปหมด
คนที่มาทำไมเป็นแม่นางไป๋?
หญิงผู้นี้อ่อนแอไร้เรี่ยวแรง จะช่วยเขาได้อย่างไร?
จบสิ้นแล้ว ทุกอย่างจบสิ้น!
ทว่า ปฏิกิริยาที่น่าประหลาดใจที่สุด กลับมาจากซูชิงหนาน
ในชั่วขณะที่หญิงในอาภรณ์ขาวย่างเท้าเข้าโถงใหญ่ เผยใบหน้างดงามอย่างเต็มที่ ร่างของซูชิงหนานที่สงบนิ่งไร้คลื่นอารมณ์ดุจไม่เคยแยแสสิ่งใด กลับ...ชะงักเล็กน้อยอย่างแทบจับสังเกตไม่ได้
ใบหน้าที่สวมหน้ากากประหลาดนั้น คล้ายจะหันมาตรงมาทางหญิงอาภรณ์ขาวมากขึ้นเล็กน้อย
แม้จะมองไม่เห็นสีหน้าจากหน้ากาก แต่ทุกคนกลับสัมผัสได้ว่าความสนใจของเขา ในเวลานี้ ดูจะถูกหญิงอาภรณ์ขาวที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันดึงดูดไปจนสิ้น
รู้สึกว่าไม่ใช่ความตะลึงหรือหลงใหลของบุรุษธรรมดาที่ได้เห็นหญิงงามล่มเมือง
แต่เป็น...ความฉงน หนึ่งในการหยั่งเชิง หนึ่งในอาการมองอย่างพินิจพิจารณาที่คล้ายพบเจอสิ่งที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่งหรือแม้แต่ไม่ควรปรากฏที่นี่
หญิงอาภรณ์ขาวนั้น ก็คือแม่นางไป๋
ดวงตาคู่ดุจธารน้ำแข็งของนาง ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในโถง ก็จับจ้องไม่วางตาที่ซูชิงหนาน
อย่างแม่นยำกว่านั้น คือที่กล่องไม้ดำในมือของเขา และ...หน้ากากกึ่งยิ้มเยาะนั้นของเขา
แววตานางยังคงสงบนิ่ง แต่หากมองละเอียด จะพบว่าลึกลงไปในธารน้ำแข็งสงบนิ่งนั้น ดูเหมือนจะมีระลอกคลื่นที่สั่นไหวขึ้น
หรือเขาจะมองอะไรออก?
ทั้งสองยืนห่างกันหลายวา ขวางกั้นด้วยซากศพและกองเลือด สบตากันอย่างเงียบงัน
อากาศราวกับแข็งตัว แม้แต่เสียงพายุหิมะก็คล้ายเลือนหายไป
“เจ้าจะช่วยเขา?”
ในที่สุดซูชิงหนานก็เอ่ยขึ้น เสียงยังคงทุ้มอู้อี้ผ่านหน้ากาก แต่ดูจะมีรอยยิ้มมากกว่าเมื่อครู่
แม่นางไป๋ไม่ได้ตอบคำถามของเขา เพียงกล่าวเรียบๆ ว่า “ปล่อยเขา หรือข้าจะฆ่าเจ้า”
เสียงของนางแผ่วเบา แต่แฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่มิอาจโต้แย้ง ประหนึ่งว่าสิ่งที่นางพูดมิใช่คำข่มขู่ แต่เป็นข้อเท็จจริงที่กำลังจะเกิดขึ้น
ซูชิงหนานดูจะถูกคำพูดนี้ทำให้ขบขัน เสียงหัวเราะแผ่วเบาลอดออกมาจากหลังหน้ากาก “ฆ่าข้า?”
เขาส่ายหน้า นิ้วชี้ที่เล็งกลางคิ้วฉินโซ่วก็โค้งงออีกครั้ง เจตนาฆ่ารวมตัวขึ้น
เห็นได้ชัด เขาไม่ได้ตั้งใจจะเปลี่ยนใจเพราะคำพูดของสตรีผู้หนึ่ง
ใจของฉินโซ่วจมดิ่งสู่หุบเหวอีกครั้ง เกือบสิ้นหวังเต็มที
ในชั่ววินาทีที่เจตนาฆ่าไร้รูปจากปลายนิ้วของซูชิงหนานกำลังจะพุ่งออกมา—
แม่นางไป๋เคลื่อนไหว
ร่างกายของนางมิได้ขยับเขยื้อน แต่มือขวาที่เคยห้อยอยู่ข้างกาย กลับราวกับก้าวข้ามผ่านข้อจำกัดของพื้นที่และกาลเวลา ด้วยความเร็วที่ยากจะมองตามได้ ยกขึ้นอย่างฉับพลัน กดลงกลางอากาศไปทางซูชิงหนานอย่างแผ่วเบาหนึ่งครั้ง
ไร้สุ้มเสียงสะเทือนฟ้าสะเทือนแผ่นดิน
แต่อากาศภายในรัศมีหนึ่งวารอบกายซูชิงหนานกลับส่งเสียง “เคร้ง” แผ่วเบาราวกับทนรับไม่ไหวในพริบตา
ประหนึ่งมีพันธนาการไร้รูปจำนวนนับไม่ถ้วนถูกสร้างขึ้นจากความว่างเปล่า เพื่อจะแช่แข็งเขาไปพร้อมกับพื้นที่ส่วนนั้น
ปลายนิ้วของซูชิงหนานที่จะดีดออก เกิดการติดขัดเพียงน้อยนิด แต่ก็มีตัวตนอยู่จริง
ท่วงท่าของเขาช้าลงไปเสี้ยววินาทีหนึ่งที่น้อยนิดยิ่ง
และในเสี้ยววินาทีนั้นเอง—
นิ้วทั้งห้าของมือซ้ายแม่นางไป๋เคลื่อนไหวรวดเร็วจนทิ้งเงาซ้อนกลางอากาศ คว้าออกไปทางฉินโซ่วที่นอนแน่นิ่งอยู่ไกลๆ
พลังเย็นยะเยือกที่นุ่มนวลแต่ไพศาลเกินต้าน ดุจริบบิ้นไหมไร้รูป พันรอบเอวฉินโซ่วในพริบตา กระชากถอยหลังอย่างแรง!
ฉินโซ่วเพียงรู้สึกถึงพลังมหาศาลที่ส่งมา ร่างกายลอยละลิ่วถอยไปด้านหลังราวกับเหาะเหิน พอดีเฉียดผ่านขอบเจตนาฆ่าไร้รูปของซูชิงหนานไป
ถูกฉุดกระชากมาอยู่ด้านหลังแม่นางไป๋ราวหนึ่งวา กระแทกลงพื้นดังตึง ล้มคะมำคลุกคลาน แต่ก็หลุดพ้นจากการล็อกหมายเอาชีวิตในที่สุด
เขาไม่มีเวลาสนใจความเจ็บปวด รีบเงยหน้าขึ้นอย่างตระหนก มองไปยังร่างระหงในอาภรณ์ขาวที่หันหลังให้เบื้องหน้า ในดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและงุนงงอย่างสุดจะบรรยาย
นี่...นี่คือแม่นางไป๋ที่ตลอดทางต้องให้เขาคอยปรนนิบัติอย่างดี อ่อนแอไร้เรี่ยวแรงผู้นั้นงั้นรึ?
เคลื่อนย้ายวัตถุกลางอากาศ!
ช่วยชีวิตคนตรงจุดภายใต้การล็อกสังหารด้วยเจตนาฆ่าขั้นคัมภีร์ลี้ลับ!
สายตา 1 คู่เช่นนี้ การควบคุมพลังเช่นนี้ ความสามารถในการแบกของหนักประหนึ่งของเบาเช่นนี้...
นางมีพลังต่อกรกับชายสวมหน้ากากได้อย่างไม่เสียเปรียบ
ฉินโซ่วรู้สึกถึงความร้อนผ่าวบนใบหน้า ความไม่ยอมจำนนและดูแคลนเล็กน้อยในใจสูญหายไปจนสิ้น เหลือเพียงความหวาดกลัวและดีใจที่ยังมีชีวิต
ซูชิงหนานก็ดูจะประหลาดใจอยู่บ้าง
เขาหดนิ้วกลับ มองไปยังแม่นางไป๋ด้วยความสนใจ
“น่าสนใจ” เขากล่าวเรียบๆ “ไม่คิดเลยว่าจะเจอคนที่...พอดูได้สักคนที่นี่”
สิ้นเสียง เขาก็เคลื่อนไหว
ครานี้มิใช่การสะบัดแขนเสื้อหรือดีดนิ้วอย่างไม่ใส่ใจอีกแล้ว
เขาก้าวเท้าลงกับพื้นเบาๆ
ทั้งร่างรวมทั้งกล่องไม้ดำในมือ หายวับไปจากจุดเดิม
มิใช่ภาพเงาที่เกิดจากเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง แต่เป็นเหมือนหลอมรวมเข้ากับอากาศและแสงเงารอบตัว ปรากฏขึ้นตรงหน้าสามฟุตของแม่นางไป๋โดยละเมิดกฎเกณฑ์ปกติ
ไม่ก่อให้เกิดเสียงลมแม้แต่น้อย แต่กลับเชี่ยวเร็วกว่าพายุ ลึกลับกว่าวิญญาณ
กล่องไม้ดำในมือยังถูกใช้เป็นอาวุธ ฟาดลงมาที่บ่าของแม่นางไป๋อย่างเรียบง่าย
แต่ดวงตาคู่ดุจธารน้ำแข็งของแม่นางไป๋กลับหดตัวเล็กลงถึงขีดสุดในชั่วพริบตา!
นางมองเห็นชัดเจน วิถีของกล่องไม้ดำนั้น มองผิวเผินเหมือนไร้ซึ่งความพิเศษ แต่แท้จริงแล้วปิดตายเส้นทางหลบหลีกถอยร่นทั้งหมดของนาง
แถมยังแฝงไว้ด้วยพลังประหลาดที่หนักอึ้งดุจขุนเขา แต่ขณะเดียวกันก็พลิ้วไหวดั่งสายน้ำ ประหนึ่งพื้นที่ฟ้าดินผืนหนึ่งโถมทับเข้ามาพร้อมกับกล่องไม้นั้น
จะรับโดยตรงไม่ได้เด็ดขาด!
แม่นางไป๋ใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ร่างลอยถอยหลังคล้ายเกล็ดหิมะไร้น้ำหนัก มือทั้งสองวาดอย่างรวดเร็วด้านหน้า
เมื่อนิ้วนางตวัดผ่าน อากาศก็ควบแน่นกลายเป็นผลึกน้ำแข็งละเอียดใสแวววาวนับไม่ถ้วนในทันใด
ผลึกน้ำแข็งเหล่านี้มิได้ลอยกระจายอย่างไร้ระเบียบ แต่ถูกแรงไร้รูปบางอย่างดึงดูด ผสมผสานและจัดเรียงตัวในพริบตา กลายเป็นโล่ผลึกน้ำแข็งหลายชั้น ซ้อนกันแน่นหนาขวางกันตรงหน้านาง
โล่น้ำแข็งแต่ละอันล้วนส่องประกายเย็นเยียบอันลี้ลับ แผ่ความหนาวเย็นที่ทำให้พลังโลหิตแข็งตัวและพลังปราณหยุดชะงัก
นี่คือวิชาขั้นสูงใน “คัมภีร์วิญญาณเหมันต์” ที่นางฝึกฝน—พันเกลียวน้ำแข็งวัฏจักร
กล่องไม้ดำของซูชิงหนาน กระแทกถูกโล่น้ำแข็งอันแรก
ติ๊ง!
เสียงใสกังวานดุจแก้วมณีแตก พลังนั้นไม่สามารถต้านทานแม้แต่ชั่วขณะ ก็ถูกทำลายเป็นผุยผงอย่างเงียบเชียบ
ตามมาด้วยอันที่สอง อันที่สาม...
“ติ๊งติ๊งติ๊งติ๊ง...”
เสียงแตกใสกังวานต่อเนื่องดังเป็นพรวนเดียว ดุจพายุฝนที่ซัดกระทบจานหยก
ย่างก้าวของซูชิงหนานไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย กล่องไม้ดำในมือก็เพียงคงความเร็วคงที่พุ่งตรงไปข้างหน้า
โล่วัฏจักรน้ำแข็งที่หมุนด้วยความเร็วสูงและแผ่ไอเย็นยะเยือกเบื้องหน้าเขา เปราะบางดุจน้ำแข็งบางๆ ในลำธารยามวสันต์ แตกสลายเมื่อสัมผัส
ระเบิดเป็นผงผลึกใสกระจายฟุ้งกลางอากาศ สะท้อนแสงระยิบระยับแพรวพราวภายใต้แสงไฟและพายุหิมะ แต่ไม่สามารถขวางกั้นเขาได้แม้แต่ปลายผม
แม่นางไป๋ถอยร่นรวดเร็ว ประหนึ่งแสงเงาที่วาดผ่าน ปลายเท้าแตะยันหลายครั้งบนคาน เสา และกำแพง อิริยาบถงามสง่าดั่งนกกระเรียนขาวเหินกลางเวหา แต่สีหน้ากลับยิ่งเคร่งขรึมและซีดขาวลงทุกขณะ
นางไม่เคยพบเจอคู่ต่อสู้ที่น่าหวาดกลัวเช่นนี้!
ท่วงท่าของคู่ต่อสู้นั้นเรียบง่ายถึงขีดสุด ประหนึ่งไม่คิดจะใช้กลอุบายแพรวพราวใดๆ มีเพียงการบุกไปข้างหน้าที่ง่ายที่สุด และการพุ่งแทงที่ตรงไปตรงมาที่สุด
แต่ก็คือการตรงไปตรงมาที่ง่ายที่สุดนี่เอง กลับแฝงไว้ด้วย “กระแส” และ “กฎ” ที่นางไม่อาจเข้าใจและทำลายได้โดยสิ้นเชิง
ประหนึ่งตัวเขาเองคือร่างแบ่งภาคของ “เต๋า” ทุกอิริยาบถสอดคล้องกับกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดิน
เขาไม่ใช่ขั้นสวรรค์ แต่เป็นเซียนสถิตย์ในมนุษย์โลก!
ในใจของแม่นางไป๋จึงตัดสินได้ หน้าผากขมวดเป็นปมในทันใด
เพียงพริบตา ทั้งสองไล่ตามและถอยร่น จากกลางโถงใหญ่ของโรงเตี๊ยม มาถึงพื้นที่โล่งใกล้สวนหลังบ้าน
ตลอดทาง โต๊ะเก้าอี้พังทลายอย่างไร้เสียง พื้นดินเกิดน้ำค้างแข็งประหลาดแล้วละลายอย่างรวดเร็ว ทิ้งรอยเท้าไว้ชัดเจน
ผู้รอดชีวิตในโรงเตี๊ยมต่างมองจนตาค้าง จิตใจสั่นคลอน
หลิ่วซืออวี่กำแขนเสื้อของป๋อหลิ่วแน่น ข้อนิ้วซีดขาว นางไม่เคยจินตนาการว่าการประลองวิทยายุทธจะไปถึงระดับเช่นนี้ได้
ไม่มีแสงเงาทำลายฟ้าดิน ไม่มีเสียงกัมปนาทสะเทือนแก้วหู
แต่อิริยาบถทุกอย่างกลับแสดงถึงการควบคุมพลังได้อย่างเบ็ดเสร็จ การยืมใช้ “กระแส” แห่งฟ้าดินอย่างแยบยล และการควบคุมสถานการณ์การต่อสู้ได้อย่างแม่นยำถึงขีดสุด ทั้งหมดนี้เกินกว่าที่นางจะรับรู้ได้
เคล็ดวิชาน้ำแข็งของแม่นางไป๋นั้นเรียกได้ว่ามหัศจรรย์ราวเทวฤทธิ์ ทว่าเบื้องหน้าชายสวมหน้ากาก กลับดูอ่อนแอไร้กำลังถึงเพียงนี้
ป๋อหลิ่วยิ่งหน้าซีดขาว ริมฝีปากพึมพำ “ใช้ความเรียบง่ายควบคุมความซับซ้อน ใช้ความซื่อตรงทำลายความแพรวพราว...นี่...นี่มันใกล้เคียงขั้นเซียนเทพแล้ว...เซียนสถิตย์ในมนุษย์โลก สองเซียนสถิตย์ในมนุษย์โลก!”
...