ก๋วยเตี๋ยวเนื้อถูกยกมาเสิร์ฟอย่างรวดเร็ว
ชามกระเบื้องเคลือบหยาบ น้ำซุปใสสะอาด ด้านบนปูด้วยเนื้อตุ๋นซีอิ๊วหั่นชิ้นหนาพอดีคำเต็มชาม ผักใบเขียวสองสามต้น ควันกรุ่นร้อนฉ่า กลิ่นหอมชวนน้ำลายสอ
ไร้ต้นหอม ตามที่ซูชิงหนานต้องการ
หูถู่หลู่ยกถาดมาด้วยตัวเอง แขนเกร็งแน่น กลัวน้ำซุปหกแม้แต่หยดเดียว
เขาวางชามก๋วยเตี๋ยวอย่างทะนุถนอมลงตรงหน้าซูชิงหนาน แล้วก้มศีรษะ ค่อมตัว กลั้นหายใจถอยออกไปด้านข้าง เหงื่อเย็นบนหน้าผากปนกับไอร้อนจากครัว ไหลอาบแก้ม
สายตาทั้งโรงเตี๊ยมพุ่งเป้ามาที่ชามก๋วยเตี๋ยวนี้ มาที่มือซึ่งกำลังหยิบตะเกียบ
ซูชิงหนานหยิบตะเกียบไม้ไผ่ขึ้นมา เคาะเบาๆ ที่ขอบชาม แล้วคีบเส้นก๋วยเตี๋ยวขึ้นหนึ่งคำ
"ซู้ด——"
เสียงดูดเส้นเบาๆ แต่ชัดเจน ในความเงียบขนาดได้ยินเสียงเข็มตก ฟังดูแปลกแยกเป็นพิเศษ
เขาเริ่มกินอย่างเชื่องช้าไม่รีบร้อน
ท่วงท่าผ่อนคลาย สุขุมเยือกเย็น
แต่ละคำเคี้ยวอย่างละเมียดละไม ราวกับกำลังลิ้มรสอาหารเลิศรส
ความสงบนิ่ง หรือจะเรียกว่าเฉยเมยนี้ น่ากลัวยิ่งกว่าคำขู่คำรามใดๆ
หูถู่หลู่และสายลับเป่ยฉินที่เหลือยืนก้มหน้านิ่งอยู่ข้างๆ ราวกับนักโทษรอคำพิพากษาสุดท้าย แม้แต่กลืนน้ำลายยังต้องระวัง
หลิ่วซืออวี่และป๋อหลิ่ว รวมถึงพวกนักสู้และพ่อค้าอีกไม่กี่คนที่ยังพอตั้งสติได้ ต่างก็กลั้นหายใจ ไม่กล้าทำเสียงใดๆ เกรงว่าจะรบกวนดาวมรณะตนนี้
มีเพียงเสียงเตาถ่านปะทุบางครั้งบางคราว และเสียงหอนของพายุหิมะข้างนอกไม่เคยหยุด คลอไปกับเสียงเคี้ยวเบาๆ นั้น
เวลา ในความสงบอันน่าขนลุกนี้ ถูกยืดยาวออกไป
ในที่สุด ซูชิงหนานก็วางตะเกียบ
น้ำซุปในชามก็ถูกซดจนเกลี้ยง
"อิ่มแล้ว"
เขาพูดเรียบๆ เสียงลอดผ่านหน้ากากดังอู้อี้ แต่ดังก้องในใจทุกคน
หูถู่หลู่สะดุ้งโหยง เข้ามาใกล้ ประจบถามด้วยความหวาดหวั่น "ท่า...ท่านวรยุทธ ถูกปากไหมขอรับ"
ซูชิงหนานไม่ตอบ เพียงใช้ปลายนิ้วแตะกล่องไม้ดำข้างๆ
หูถู่หลู่เข้าใจทันที แทบจะถลันเข้าไป ข่มความกลัวและความขยะแขยงต่อศีรษะนั่นไว้ มือที่สั่นเทาจัดการศีรษะที่ตาค้างให้เข้าที่เข้าทางอย่างระมัดระวัง ก่อนปิดฝากล่อง
ระหว่างนั้น ฟันเขากระทบกันโดยไม่รู้ตัว
ทำเสร็จ เขาก็เหมือนทำภารกิจใหญ่หลวงสำเร็จ ถอยหลังไปไม่กี่ก้าว ก้มหัวต่ำ รอชะตากรรมที่ไม่รู้
ซูชิงหนานถือกล่องไม้ดำใส่ศีรษะกระบี่เทพ
เขาลุกขึ้นยืน เสื้อขนเฟอร์เรตสีเทาเงินพลิ้วไหวตามการเคลื่อนไหว
จากนั้น เขาก้าวไปข้างหน้า หนึ่งก้าว
เพียงแค่หนึ่งก้าว
ก้าวธรรมดามาก เหมือนคนทั่วไปลุกจากโต๊ะเตรียมจะไป
หูถู่หลู่และพวกเห็นดังนั้น ก็ถอนหายใจโล่งอก
ทว่า——
ในจังหวะที่เท้าเขาสัมผัสพื้น
กาลเวลาและห้วงมิติ ราวกับเกิดการบิดเบี้ยวบางอย่างที่ยากจะเข้าใจ
ไม่มีสัญญาณใดๆ ไม่มีเสียงลมปราณหอน ไม่มีพลังปราณปั่นป่วน กระทั่งแสงสะท้อนคมอาวุธก็ไร้
สีหน้าประจบสอพลอและดีใจที่รอดตายของหูถู่หลู่ชะงักค้างทันใด จากนั้น ที่ลำคอของเขาก็ปรากฏรอยแดงจางๆ
รอยแดงขยายวงกว้างอย่างรวดเร็ว
ฟืด——
เลือดสดราวกับน้ำพุที่ถูกกักไว้ พุ่งกระฉูดจากรอยแยกที่คอ ทะลักขึ้นฟ้า
ศีรษะอันโตนั้น แช่แข็งด้วยสีหน้าตกตะลึงค้าง เลื่อนหลุดจากบ่า กระแทกพื้นดัง "ตุบ" กลิ้งหลุนๆ ไปไกล
แทบในจังหวะเดียวกัน——
ฟืด!
ฟืด!
ฟืด!
...
เสียงทึบๆ ที่ซ้อนทับกันหลายครั้ง ฟังแล้วเสียวฟัน
สายลับเป่ยฉินอีกเจ็ดคนที่อยู่ล้อมรอบ ไม่ว่าอยู่ในท่าไหน อาวุธในมือยกขึ้นหรือยัง สีหน้าเป็นความกลัวหรือสับสน ลำคอของพวกเขาก็มีรอยแดงเช่นเดียวกัน เลือดพุ่งเช่นเดียวกัน ศีรษะกลิ้งเช่นเดียวกัน!
ร่างไร้ศีรษะทั้งแปดเหมือนถูกถอดกระดูกค้ำยันออกหมดในพริบตา ค้างอยู่ในท่าก่อนตายแข็งค้างชั่วอึดใจ แล้วก็ทรุดฮวบลงกับพื้น ฝุ่นคลุ้ง
เลือดสดๆ ไหลซึมจากคอที่ถูกตัด แผ่ขยายบนพื้น รวมตัวเป็นหย่อมเลือดสีเลือดหมูข้นเหนียวสะดุดตา
กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นคลุ้งไปทั่วทั้งโรงเตี๊ยมทันที กลบกลิ่นถ่าน กลิ่นสุรา กลิ่นน้ำซุปก๋วยเตี๋ยว
ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป น่ากลัวเกินไป
จากที่ซูชิงหนานก้าวเพียงก้าวนั้น ถึงแปดศีรษะหลุดจากบ่า แปดศพทิ้งร่าง ชั่วเวลาแค่หนึ่งลมหายใจ
ภายในโรงเตี๊ยม ตกอยู่ในความเงียบสงัดเยือกเย็นยิ่งกว่าตอนเห็นศีรษะกระบี่เทพครั้งแรก
หลิ่วซืออวี่หดรูม่านตาจนเล็กที่สุด ร่างบางสั่นเทาโดยไม่รู้ตัว
นางไม่ทันแม้แต่จะเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น!
ไม่มีแสงกระบี่ ไม่มีลมฝ่ามือ ไม่รู้สึกถึงพลังลมปราณใดๆ ทั้งสิ้น!
สายลับชั้นยอดเป่ยฉินทั้งแปดที่มีฝีมือไม่ธรรมดา อย่างน้อยก็ขั้นเจ็ดขั้น... ถูกตัดศีรษะพร้อมกัน... อย่างไม่รู้สาเหตุหรือ?
มันเป็นวิชาอะไรกันแน่?!
ป๋อหลิ่วเองก็ตกตะลึงจนหน้าซีด เขามีวรยุทธสูงกว่าหลิ่วซืออวี่ การรับรู้ก็เฉียบคมกว่าเล็กน้อย
ในเสี้ยววินาทีนั้น เขาสัมผัสได้รางๆ ถึง... "เจตจำนง" ที่เร็วถึงขีดสุด และแหลมคมถึงขีดสุด!
แต่ "เจตจำนง" นั้นวาบผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่อาจจับต้อง ไม่อาจเข้าใจ!
ไม่เห็นกระบี่ แต่เห็นคม!
สังหารมหาจอมยุทธง่ายดุจเชือดหญ้า!
นี่... นี่มันเกินขอบเขตความรู้ด้านวรยุทธของเขาไปแล้ว
หรือว่าจะเป็น... การใช้เจตจำนงบังคับกระบี่ หนึ่งความคิดก็สังหารได้ ดั่งในตำนาน?
คนผู้นี้... อยู่ขั้นไหนกันแน่?!
คนอื่นที่ยังพอตั้งสติได้ ต่างก็ตกใจแทบสิ้นวิญญาณ มีอยู่สองสามคนถึงกับเบิกตาโพลง สลบไป
ที่เหลือก็หน้าซีดเป็นไก่ต้ม หมดแรงทรุดลงกับพื้น แม้แต่แรงยืนก็ไม่มี มองซูชิงหนานราวกับเห็นเทพมารที่เดินดิน
ซูชิงหนานทำราวกับเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยไม่สลักสำคัญ
เขาไม่แม้แต่จะชายตามองซากศพเต็มพื้นและสภาพศพไร้ศีรษะอันน่าสยดสยองนั้นเลย
ถือกล่องไม้ดำ เขาก้าวต่อไป หาทางไปยังประตูโรงเตี๊ยม
ชายเสื้อขนเฟอร์เรตปัดผ่านพื้นเปื้อนเลือด แต่ไร้รอยเปื้อน
ในจังหวะที่เขาอยู่ห่างจากประตูราวสองสามวา——
"ตูม!"
บานประตูไม้หนาของโรงเตี๊ยมถูกผลักกระแทกจากด้านนอก
พายุหิมะเย็นยะเยือกเสียดแทงโหมกระหน่ำเข้ามา พัดตะเกียงในโถงสั่นไหวรุนแรง กลิ่นคาวเลือดถูกพัดกระจายไปบ้าง
สองร่าง ปรากฏที่หน้าประตู
คนนำ สูงโปร่งเย็นชา ตาเรียวคมกริบ กลิ่นอายรอบตัวดิ่งลึกมั่นคงดั่งขุนเขา พายุหิมะไม่สามารถกล้ำกราย คือรองหัวหน้ากรมปราบปรามอธรรมเป่ยฉิน ฉินโซ่ว!
ข้างหลังเขา คือหูซานคนสนิท
สองคนเพิ่งก้าวเข้ามา ก็ถูกกลิ่นคาวเลือดคลุ้งที่ลอยมาแตะจมูกจนต้องขมวดคิ้ว
กวาดตามองความโกลาหลเต็มห้อง——
คนถูกวางยาสลบเกลื่อนกลาด ศพไร้ศีรษะเพิ่งตายใหม่ๆ เลือดยังไหลซึมที่คอ หัวคนกระจายเกลื่อนกลาด ใบหน้าบิดเบี้ยว...
สีหน้าฉินโซ่วพลันดำมืดดั่งน้ำหมึก นัยน์ตาเรียวยาวหรี่ลง เย็นเยียบ
เขาเห็นหัวของหูถู่หลู่ที่กลิ้งอยู่ใกล้เท้า ตายตาค้าง ด้วยสายตาแวบเดียว!
หน่วยปิ่งดับสูญทั้งหน่วย?!
สายตาคู่นั้นราวกับไฟฟ้า พุ่งเป้าไปยังร่างเดียวในโถงที่ยืนอยู่ และกำลังเดินออกไป
เสื้อคลุมดำ ขนเฟอร์เรต หน้ากากไม้แกะสลักน่าขนลุก ถือกล่องไม้ดำใบหนึ่งในมือ
"หยุดเดี๋ยวนี้!"
ฉินโซ่วตวาดเย็นชา เสียงดังกังวานราวกับเหล็กเย็นปะทะกัน กอปรด้วยแรงกดดันของยอดฝีมือขั้นเข้าสู่วิถีคัมภีร์ลี้ลับ ดั่งกระแสน้ำแข็งที่จับต้องได้พัดกระจาย สะเทือนจนฝุ่นบนคานหลังคาตกลงมาเป็นทาง
เขาก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว ขวางทางของซูชิงหนาน ดวงตาคมดั่งมีด มองสำรวจคนสวมหน้ากากผู้นี้ซึ่งกลิ่นอายคลุมเครือยากหยั่งถึง แต่กลับให้ความรู้สึกอันตรายอย่างบอกไม่ถูก
"พวกนี้ เป็นฝีมือเจ้าหรือ"
เสียงของฉินโซ่วเย็นเยียบ เต็มไปด้วยการคาดคั้นที่ไม่ให้โต้แย้ง และโทสะที่รู้สึกว่าถูกลบหลู่
หูถู่หลู่เป็นลูกน้องของเขา ถึงไม่ใช่แกนหลัก แต่การถูกฆ่าทิ้งหมดต่อหน้าต่อตา เท่ากับตบหน้าฉินโซ่ว ซ้ำยังตบหน้ากรมปราบปรามอธรรมเป่ยฉินด้วย
ซูชิงหนานหยุดเดิน
หน้ากากขยับเล็กน้อย มองฉินโซ่วแวบหนึ่ง
ไร้คำตอบ
ความเงียบนี้ ในสายตาฉินโซ่ว ก็ไม่ต่างจากการยอมรับและท้าทาย
"ห้าวนัก!"
ฉินโซ่วโกรธจนหัวเราะ "บนแผ่นดินเป่ยฉินอย่างข้า... เอ๊อะ!"
เขาพูดครึ่งประโยค ก็นึกขึ้นได้ว่าที่นี่คือเป่ยเหลียงของต้าเฉียนแล้ว จึงชะงักแข็ง แต่เจตจำนองสังหารกลับเข้มข้นขึ้น "ไม่ว่าผู้นั้นเป็นใคร ฆ่าคนของกรมปราบปรามอธรรมข้า วันนี้ ต้องให้คำอธิบายแก่ข้า!"
เสื้อคลุมรอบตัวพลิ้วไหวไร้ลม พลังอันยิ่งใหญ่ไพศาลเหนือกว่าหูถู่หลู่ค่อยๆ เพิ่มขึ้น ราวกับภูเขาไฟที่ใกล้ปะทุ ล็อกเป้าหมายซูชิงหนานไว้
แรงกดดันของขั้นเข้าสู่วิถีคัมภีร์ลี้ลับแผ่เต็มที่ ทำให้หลิ่วซืออวี่และพวกที่นอนอ่อนแรงอยู่ไกลออกไปรู้สึกหายใจติดขัด ราวกับมีหินก้อนใหญ่ทับอก
"หัวหน้า จะพูดพล่ามทำไมกับมัน! ฆ่ามันซะ ล้างแค้นให้พวกพ้อง!"
หูซานอดรนทนไม่ไหวแล้ว แววตาดุดันฉายวาบ
เขาเห็นซูชิงหนานอยู่เพียงลำพัง ถึงฉากเมื่อครู่จะพิลึก แต่เขายิ่งเชื่อในฝีมือของรองหัวหน้ามากกว่า
ขั้นเข้าสู่วิถีคัมภีร์ลี้ลับ ในเป่ยฉินก็เป็นยอดฝีมือชั้นสูง หาใช่คนธรรมดาจะต้านไหวหรือ
เสียงยังไม่ทันขาด หูซานก็ลงมือแล้ว!
เขารู้ดีว่าควรชิงลงมือก่อน ได้ใจคิดประจบต่อหน้ารองหัวหน้า
ร่างดุจภูตพรายวาบหาย พริบตาก็อ้อมไปด้านหลังซูชิงหนาน มือขวาวาบแสงดำ สั้นอาบยาพิษเล่มหนึ่งแทงตรงไปที่จุดชีพจรด้านหลังเอวของซูชิงหนานอย่างเงียบกริบ!
การโจมตีลอบกัดครั้งนี้ ทั้งร้ายกาจและพลิกแพลง รวดเร็วมาก ผนวกกับวิชาก้าวผีพรายลึกลับของเขาเอง ต่อให้เป็นยอดฝีมือขั้นเดียวกัน ในเวลากระชั้นชิดก็ยากจะหลบ!
หลิ่วซืออวี่ไม่มีแม้แต่เวลาร้องตกใจ
ทว่า——
ซูชิงหนานไม่แม้แต่จะหันกลับ
แม้แต่ก้าวเดินก็ยังไม่หยุด
เขาเพียง... หันศีรษะเล็กน้อย
หน้ากากไม้ที่ดูเหมือนยิ้มทั้งไม่ยิ้ม เหมือนเศร้าทั้งไม่เศร้านั้น หันไปทางที่หูซานจู่โจม เบาๆ เพียงครั้งเดียว
เบ้าตาว่างเปล่าบนหน้ากาก ราวกับมีลำแสงที่มองไม่เห็นสองสาย ทะลุผ่านเนื้อไม้ ไปตกลงบนตัวหูซาน
เพียงหนึ่งมองนี้
ทำให้หูซานที่กำลังพุ่งเข้าใส่สุดแรง มั่นใจเต็มเปี่ยม ร่างกายพลันแข็งทื่อ!
ราวกับวิ่งเร็วชนเข้ากับกำแพงน้ำแข็งที่แข็งแกร่งไร้เทียมทานที่มองไม่เห็น
ไม่ใช่ ไม่ใช่กำแพงน้ำแข็ง
นั่นเป็นความกลัวและความสั่นสะท้านที่มาจากก้นบึ้งวิญญาณ เป็นสัญชาตญาณที่สุด
เหมือนถูกเทพเจ้าสวรรค์ชั้นสูงสุดทอดพระเนตรแวบหนึ่งอย่างเมินเฉย หรือถูกเทพมารในนรกโลกันต์จับจ้องตรึงวิญญาณ!
เขารู้สึกว่าเจตจำนงสังหาร พลังลมปราณ ท่วงท่าทั้งหมดของเขา ภายใต้หนึ่งมองนี้ กลายเป็นไร้ความหมาย กลายเป็นน่าขันสิ้นดี!
มี "เจตจำนง" หนึ่งที่ยากจะบรรยาย ที่เย็นเยียบถึงขีดสุด ไหลย้อนตามสายตาเขาพุ่งเข้ากลางสมอง แช่แข็งความคิดของเขาในชั่วพริบตา ทำลายความกล้าและเรี่ยวแรงทั้งหมดของเขาจนย่อยยับ!
"เคร้ง!"
สั้นอาบยาพิษหลุดมือตกพื้น
หูซานค้างอยู่ในท่ากระโจนเข้าแทง ยืนแข็งอยู่ที่เดิม หน้าซีดราวกระดาษ รูม่านตาเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความกลัวและสับสนไร้ขอบเขต
ร่างกายเขาเริ่มสั่นสะท้านรุนแรงโดยควบคุมไม่ได้ เหงื่อเย็นชุ่มโชกในพริบตา ฟันกระทบกันกรอดๆ
จากนั้น ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน ยอดฝีมือแห่งกรมปราบปรามอธรรมผู้มีฝีมือไม่ธรรมดาผู้นี้ กลับเข่าอ่อนทรุด "ตุบ" ลงกับพื้น ตรงเข้าสู่ท่าคุกเข่าหมอบ
หัวก้มต่ำลึก หน้าผากแนบกับพื้นเย็นเยียบ แนบแน่นราวกับศาสนิกชนผู้ศรัทธาแรงกล้ากำลังกราบเทพเจ้า หรือลูกแกะรอเชือดที่ยอมจำนนในความหวาดกลัว
ไม่มีการประมือ
ไม่มีการสัมผัส
เพียงแค่หนึ่งแววตา
ก็ทำให้หน่วยอำมหิตมากประสบการณ์ ใจคอโหดเหี้ยมแห่งเป่ยฉินผู้หนึ่งพังทลายยับเยิน คุกเข่าลงกับพื้นไม่ยอมลุก!
รูม่านตาของฉินโซ่ว ณ วินาทีนี้ หดเล็กราวปลายเข็มฉับพลัน
โทสะและเจตจำนงสังหารบนใบหน้าพลันถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงและเคร่งขรึมอย่างหาที่เปรียบมิได้
เขาเห็นชัดแจ๋ว หูซานมิใช่ถูกมนตร์ภาพหรือวิชาเสียง แต่ถูก "ภาวะ" หรือ "เจตจำนง" ในระดับที่สูงกว่า เป็นแก่นแท้กว่า กดทับโดยตรง
นี่ต้องอาศัยความเข้าใจในระดับขั้นของตนเอง ต่อวิถีแห่งฟ้าดิน ถึงขั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงไหน ถึงจะทำได้!
คนสวมหน้ากากตรงหน้านี้...
มือของฉินโซ่วค่อยๆ เลื่อนไปกุมด้ามดาบที่เอว แต่ฝ่ามือกลับมีเหงื่อเย็นผุดซึมออกมาแผ่นหนึ่ง
พายุหิมะกรรโชกเข้ามาจากประตูที่เปิดอ้า พัดชายเสื้อของเขาปลิวสะบัด
ในโรงเตี๊ยม กลิ่นคาวเลือดอบอวล
คนสองฝ่าย ห่างกันเพียงก้าวเดียว เผชิญหน้ากันเงียบๆ
อากาศพลันเยือกแข็งอีกครั้ง
...