ภายในโถงใหญ่เกิดความโกลาหลในชั่วพริบตา
ผู้ที่ยังคงมีสติเหลืออยู่ไม่ถึงสิบคน ล้วนเป็นผู้ที่มีวรยุทธ์สูงหรือระมัดระวังอย่างยิ่ง แต่ละคนก็ต่างหน้าซีดเผือด ลุกขึ้นอย่างรีบร้อน บ้างชักอาวุธ บ้างแอบเร่งปราณขับพิษ พลางมองไปยังหลังเคาน์เตอร์อย่างหวาดกลัว ไปยังพ่อครัวอ้วนเตี้ยที่ก่อนหน้านี้ยิ้มแฉ่งอยู่ตลอดเวลา
รอยยิ้มประจบประแจงบนใบหน้าของพ่อครัวไม่รู้ว่าหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่ กลายเป็นความเย้ยหยันเยือกเย็นเข้ามาแทนที่
เขาใช้ผ้าสีเทาเช็ดกาไวน์ทองเหลืองในมืออย่างเนิบนาบ เปลือกตาไม่แม้แต่จะยกขึ้น
ม่านประตูหลังครัวถูกเปิดขึ้น เด็กเสิร์ฟสองสามคน รวมถึงพ่อครัวหัวล้านที่ยุ่งอยู่หน้าเตาตลอดเวลา ต่างพากันเดินออกมา
บนใบหน้าพวกเขาไม่หลงเหลือความงกงกและนอบน้อมแบบก่อนหน้านี้ นัยน์ตาแหลมคมราวกับเหยี่ยว กิริยาท่าทางเผยถึงความเจนจัดและจิตสังหารที่ผ่านการฝึกมาอย่างดี
ในมือของพวกเขามีอาวุธคมกริบอย่างดาบโค้ง สนับมือปลายแหลม ปรากฏขึ้นอย่างไม่รู้เนื้อรู้ตัว
“พวก...พวกเจ้าเป็นใครกัน?!”
ชายวัยกลางคนผู้มีท่าทางเป็นบัณฑิตพยุงตัวเองขึ้นข้างโต๊ะอย่างยากลำบาก น้ำเสียงสั่นเครือ “เหตุใดถึงวางยาพิษ?!”
ชายกำยำถือกระบี่ผีสิงเองก็เซถลาพยายามยกอาวุธขึ้น แต่แขนขาอ่อนเปลี้ยไร้เรี่ยวแรง กระบี่ผีสิงจึงหล่น “เคร้ง” ลงบนพื้น
เขาหน้าเขียวคล้ำ จ้องเขม็งไปที่พ่อครัว “ยามองฮั่น...ไม่ใช่! ฤทธิ์ยานี่...มันคือผงสะลายเรี่ยวแรงพันกล! พวกเจ้า...ไม่ใช่ร้านเถื่อนธรรมดา!”
“ก็ยังมีสติดีอยู่บ้าง” พ่อครัวยกเปลือกตาขึ้นอย่างช้าๆ กวาดตามองผู้ที่ยังยืนหยัดได้อยู่ไม่กี่คน สุดท้ายก็หยุดที่โต๊ะของหลิ่วซืออวี่ “แต่น่าเสียดาย สายเกินไปแล้ว”
“ทุกท่าน”
น้ำเสียงของพ่อครัวไม่ดัง แต่กลับแทรกเข้าไปในหูของทุกคนได้อย่างชัดเจน
“การพบเจอคือวาสนา แต่น่าเสียดาย ที่วาสนานี้ ต้องจบลงในวันนี้”
เขาเดินออกมาจากหลังเคาน์เตอร์อย่างช้าๆ ร่างที่เคยอ้วนเตี้ยก็ดูสูงตรงขึ้นมาบ้าง ปล่อยกลิ่นอายคมกริบดุดันออกมา
พลังของยุทธ์ขั้นมหาจอมยุทธ์ปะทุขึ้นในพริบตา
“ให้ข้าแนะนำตัว” เขาแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวเย็นเยียบ “เป่ยฉิน กรมปราบปรามอธรรม หูถู่หลู่”
“เป่ยฉิน!”
“พวกมันคือสายลับแคว้นเป่ยฉิน!”
ผู้ที่ยังยืนหยัดได้อยู่ไม่กี่คนต่างตกตะลึงจนเปลี่ยนสีหน้า ใจจมลงสู่หุบเหวลึก
ต้าเฉียนกับเป่ยฉินเป็นศัตรูกันมาช้านาน มีการปะทะตามชายแดนไม่เว้นวัน ช่วงไม่กี่ปีมานี้ยิ่งเป็นเหมือนน้ำกับไฟ
การนัดประลองยุทธ์ระหว่างสองแคว้นก็ใกล้จะจัดขึ้นแล้ว สายลับเป่ยฉินปรากฏตัวขึ้นในเป่ยเหลียงซึ่งเป็นอาณาบริเวณของต้าเฉียนเช่นนี้ ความตั้งใจย่อมไม่ต้องพูดให้มากความ
“ศึกประลองยุทธ์สองแคว้นใกล้เข้ามาแล้ว” หูถู่หลู่กล่าวอย่างเนิบนาบ “สังหารพวกเจ้าชาวยุทธ์และพ่อค้าของต้าเฉียนใต้ โดยเฉพาะ...”
สายตาของเขาดั่งมีดที่เย็นเยียบ กวาดผ่านป๋อหลิ่ว แล้วหยุดชะงักบนตัวหลิ่วซืออวี่ ในแววตาแวบผ่านความตะลึงในความงามที่ยากจะสังเกตเห็น พร้อมด้วยแววโหดเหี้ยมที่ทวีขึ้น
“...แล้วก็ศิษย์เอกของสำนักชิงอวิ๋นด้วย คงจะทำให้ยุทธ์ของต้าเฉียนรู้สึกเจ็บใจ และลดทอนอำนาจลงได้ไม่น้อย นับได้ว่าเป็นพวกเรา ที่ถวายงานแก่ฝ่าบาท แก่ต้าเฉียน สนองแรงกายเล็กน้อย”
“สารเลว!”
ชายชราตาเดียวเบิกตากว้างโกรธจัด ฝืนรวบรวมลมปราณแท้จริง ลูกเหล็กในมือพุ่งทะยานออกไปอย่างแรง พร้อมกับเสียงเสียดอากาศอันแหลมปรี๊ยิงตรงเข้าสู่ใบหน้าของหูถู่หลู่
หูถู่หลู่ร่างไม่ขยับเขยื้อน สายลับเป่ยฉินที่ปลอมตัวเป็นเด็กเสิร์ฟอยู่ด้านข้างก็พุ่งตัวเข้ามาขวางแล้ว เหวี่ยงดาบโค้งในมือข้างหนึ่งปัดออกอย่างแม่นยำ
“แคล้ง!”
ลูกเหล็กถูกปัดกระเด็นไป ฝังลึกเข้าไปในเสาไม้ด้านข้าง สายลับผู้นั้นไม่หยุดฝีเท้า ออกแรงเหวี่ยงตัวเข้าไป เงาดาบดั่งหิมะ ครอบคลุมร่างของชายชราตาเดียวในพริบตา
ชายชราเองก็พิษรุนแรง การเคลื่อนไหวเชื่องช้า ฝืนตั้งรับได้สองสามกระบวน ก็ถูกฟันเชือดลำคอ เลือดพุ่งกระเซ็น เบิกตาเดียวอย่างไม่ยินยอม แล้วล้มลงนอนหงาย
เด็ดขาด ฉับไว และโหดเหี้ยม
เพียงเท่านี้ ก็ทำลายความคิดต่อต้านของคนที่เหลืออีกสองสามคนจนหมดสิ้น
พลังต่างกันมากเกินไป!
อีกฝ่ายมีแผนการล่วงหน้าแน่ชัด และแต่ละคนล้วนมีฝีมือไม่ธรรมดา ฝ่ายตนส่วนใหญ่ก็ถูกพิษจนหมดเรี่ยวแรง...
ความสิ้นหวัง ราวกับคลื่นน้ำเย็นเยียบ ท่วมท้นหัวใจของทุกคน
ป๋อหลิ่วก้าวไปข้างหน้า ปกป้องหลิ่วซืออวี่ไว้ด้านหลัง สีหน้าเคร่งเครียดถึงขีดสุด
“คุณหนู ผู้เฒ่าจะขอสู้ตายเพื่อหน่วงพวกมันไว้ ท่านรีบหนีไป! คนพวกนี้คือหน่วยกล้าตายของเป่ยฉิน ไม่อาจต่อกรได้!”
หลิ่วซืออวี่ใบหน้างามแข็งกร้าว นิ้วมือลอบแตะไปที่ป้ายหยกสีอุ่นในแขนเสื้อ นั่นคือของรักษาชีวิตที่อาจารย์มอบให้ พลังมหาศาลมาก แต่ใช้ได้เพียงครั้งเดียว
นางไม่เคยคิดว่าการเดินทางไปถอนหมั้นยังไม่ทันเริ่ม กลับต้องพบกับอันตรายถึงเพียงนี้
“คุณหนูแห่งสำนักชิงอวิ๋น” สายตาของหูถู่หลู่ข้ามผ่านป๋อหลิ่วไป จับจ้องที่ใบหน้าของหลิ่วซืออวี่ รอยยิ้มของเขายิ่งทำให้คนขนหัวลุก “งามสมคำร่ำลือนัก วางใจเถิด ข้าหูจะให้ความตายอย่างรวดเร็วแก่เจ้า จะไม่ทำร้ายใบหน้างดงามของเจ้า อย่างไรเสีย วีรบุรุษแห่งเป่ยฉินของข้า ก็รักสตรีดั่งดอกไม้เช่นกัน”
เขาโบกมือ สายลับเป่ยฉินอีกหลายคนก็พุ่งเข้ามาพร้อมอาวุธ เตรียมชำระสะสางผู้ที่ยังยืนหยัดได้อยู่
สายตาของพวกเขากวาดผ่านทุกคน สุดท้าย อย่างไม่นัดหมาย ทุกสายตาหยุดอยู่ที่มุมหนึ่ง
ร่างที่นั่งอยู่อย่างเงียบงันตลอดมา ราวกับไม่มีตัวตน
เสื้อคลุมแพรลายเร้นสีดำ เสื้อคลุมขนเซเดอร์สีเทาเงิน หน้ากากไม้ประหลาด
เขายังคงนั่งอย่างสง่า หรือแม้กระทั่ง...รินไวน์ให้ตนเองอีกแก้ว
ใช่แล้ว รินไวน์
ไวน์บนโต๊ะนั้น เห็นได้ชัดว่าถูกวางยาพิษแล้ว แต่เขากลับรินไวน์ใสๆ ลงในจอกอย่างสงบนิ่ง กิริยาเนิบนาบ ไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย
จากนั้น ยกจอกไวน์ขึ้น จ่อที่ริมฝีปากของหน้ากาก แล้วจิบเล็กน้อยอีกครั้ง
ราวกับว่าความตึงเครียด การเข่นฆ่าโลหิต ความหวาดกลัวและสิ้นหวังที่อยู่รอบด้าน ล้วนไม่เกี่ยวข้องกับเขา
ราวกับว่าเขากำลังดื่มไม่ใช่ผงสะลายเรี่ยวแรงพันกลที่สามารถล้มยอดฝีมือได้ แต่เป็นสุราชั้นเลิศ
ความสงบนิ่งที่ผิดปกตินี้ ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ช่างดูขัดเขิน สะดุดตา...เหลือเกิน
คิ้วของหูถู่หลู่ขมวดเข้าหากัน
ตั้งแต่แรกเริ่ม เขาก็สังเกตเห็นชายผู้นี้ซึ่งมีบุคลิกพิเศษ แต่ถึงอีกฝ่ายจะแต่งกายประณีต แต่ก็เป็นเพียงคนเดียว ไม่มีทีท่าว่าจะมีองครักษ์ติดตาม เขาเลยไม่ได้ใส่ใจนัก
แต่มาบัดนี้ มองดูแล้ว ชายผู้นี้ไม่ใช่แค่ซ่อนความสามารถเอาไว้ ก็คง...เป็นคนบ้าที่ไม่รู้จักตาย
“เจ้า” หูถู่หลู่ยกคางขึ้นเล็กน้อย ชี้ไปทางชายใส่หน้ากาก น้ำเสียงเจือด้วยการสำรวจและความรำคาญ “ใจเย็นดีนี่ กินเหล้าที่ผสมยาเข้าไปแล้ว ยังนั่งอยู่ได้?”
ชายใส่หน้ากากนั้น ก็คืออ๋องเป่ยเหลียง—ซูชิงหนาน
ซูชิงหนานคล้ายไม่ได้ยิน เพียงแค่เขย่าจอกไวน์ในมือเบาๆ สายตาจับจ้องอยู่ที่หยดไวน์ซึ่งเคลือบอยู่บนผนังจอก เหมือนกำลังดื่มด่ำกับแสงประกายเล็กๆ นั้น
ความไม่แยแสนี่ ทำให้สีหน้าของหูถู่หลู่มืดมนลง
ข้างๆ กัน สายลับเป่ยฉินผู้มีนิสัยใจร้อนชื่อว่าลิ่วจื่อ ก็อดรนทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว หัวเราะเหี้ยม “หัวหน้าหน่วย จะพูดมากกับหมาดินแดนใต้ที่แสร้งทำตัวลึกลับนี่ทำไม! ดูมันแต่งตัวหรูหราที่สุด บางทีอาจเป็นปลาตัวใหญ่! เอามันมาเชือดสังเวยธงก่อนเลย!”
พูดจบก็พุ่งเข้าไปอย่างรวดเร็ว ดาบโค้งในมือเปล่งประกายเย็นเยียบ มุ่งตรงไปยังคอหอยของซูชิงหนาน
การเคลื่อนไหวรวดเร็วและแม่นยำ เห็นได้ชัดว่าต้องการปลิดชีพในดาบเดียว!
หัวใจของหลิ่วซืออวี่พลันบีบรัดแน่นขึ้นอย่างประหลาด แม้ไม่เคยรู้จักกัน แต่ความสงบนิ่งอันชวนขนลุกของชายใส่หน้ากากผู้นี้ ได้ประทับลึกลงในความทรงจำของนาง
โดยเฉพาะหน้ากากของเขา นางรู้สึกว่ามันค่อนข้างจะคุ้นเคย
เมื่อเห็นแสงดาบกำลังจะถึงร่าง นางเกือบจะหลับตา
ทว่า--
ติ๊ง!
เสียงกริ๊งที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง แต่กลับชัดเจนอย่างผิดปกติ
ดาบของสายลับเป่ยฉินผู้นั้นที่ฟันอย่างมั่นใจว่าต้องฟันโดน กลับแข็งค้างไปกลางอากาศเมื่ออยู่ห่างจากคอหอยของซูชิงหนานไปครึ่งฟุต
ไม่ใช่เขาหยุดมือเอง แต่เป็นดาบของเขา ถูกสองนิ้วมือ...คีบไว้อย่างแผ่วเบา
ซูชิงหนานยกมือซ้ายขึ้นเมื่อไหร่ไม่มีใครรู้ นิ้วชี้และนิ้วกลาง วางลงบนใบดาบที่เปล่งประกายเย็นเยียบนั้นอย่างเนิบนาบ
การเคลื่อนไหวแลดูเชื่องช้า ไร้ซึ่งพละกำลัง
แต่ลิ่วจื่อกลับหน้าแดงก่ำ เส้นเอ็นบนกระหม่อมปูดโปน ใช้กำลังทั้งหมดของร่าง ก็มิอาจทำให้ดาบในมือเคลื่อนไปข้างหน้าได้แม้แต่น้อย
สองนิ้วนั้น ราวกับแฝงไว้ด้วยพลังนับพันชั่ง หรือเป็นเหมือนคีมเหล็ก ที่ล็อคดาบของเขาไว้แน่นหนา!
แววหวาดกลัวฉายผ่านในตาของลิ่วจื่อ มืออีกข้างพลันเปลี่ยนเป็นฝ่ามือ อัดเข้าใส่ใบหน้าของซูชิงหนานอย่างแรง!
ซูชิงหนานมือขวายังคงถือจอกไวน์ เพียงแค่ข้อมือกระตุกเล็กน้อย
ไวน์ใสๆ ในจอกนั้น ก็พลันกระเพื่อมเป็นระลอกคลื่น หยดไวน์หนึ่งถูกสั่นสะเทือนจนกระเด็นออกจากขอบจอก
จากนั้น ราวกับถูกดีดออกจากสายธนูที่มองไม่เห็น หยดไวน์นั้นก็กลายเป็นจุดประกายเย็นเยียบที่แทบมองไม่เห็น พุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วที่ยากจะมองเห็น
“ฟิ้ว!”
เสียงทึบดังขึ้น หน้าผากของลิ่วจื่อถูกทะลวงในพริบตา
ล้มลงไปนอนแข็งทื่อ
ตายตาไม่หลับ
“ปล่อยพลังภายใน แปรสภาพน้ำเป็นปราณแข็ง?!”
รูม่านตาของหูถู่หลู่หดตัวลงทันที หลุดเสียงต่ำอย่างตกตะลึง
การกระทำเช่นนี้ ไม่ใช่ฝีมือของยอดฝีมือธรรมดา
อย่างน้อยก็เป็นวิชาที่มหาจอมยุทธ์ขั้นเก้าถึงจะใช้ได้
แต่ผู้นี้...เหตุใดถึงได้ดื่มผงสะลายเรี่ยวแรงพันกลเข้าไปแล้วกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย?
หรือว่าเขารู้ตัวแล้วตั้งแต่แรก จึงไม่ได้ดื่ม?
ไม่ใช่ ตนเห็นกับตาว่าเขาดื่มไปสองจอก!
“พี่!”
น้องชายของลิ่วจื่อเห็นพี่ชายถูกฆ่า ก็พลัดพรากด้วยความโศกเศร้า “ข้าจะฆ่าเจ้า!”
ซูชิงหนานค่อยๆ วางจอกไวน์ลง มือซ้ายสะบัดไปอย่างไม่ใส่ใจ
เหล่าชีที่เพิ่งพุ่งออกไป รู้สึกเพียงแค่ถูกพลังมหาศาลที่มิอาจต้านทานกระแทกใส่ ร่างทั้งร่างก็กระเด็นปลิวกลับไปราวกับขี่เมฆลอยฟ้า
“ตูม” ไปชนกำแพงที่อยู่ไกลออกไป
กำแพงไม่เป็นไร แต่ร่างของคนนั้นกลับระเบิดเป็นซากเนื้อแบนๆ
ง่ายดายดั่งปัดฝุ่น
ภายในโถงใหญ่ เงียบงันราวกับตาย
พวกชาวเป่ยฉินราวกับเผชิญกับศัตรูใหญ่ ไม่กล้าดูหมิ่นอีกเลย ต่างจับอาวุธแน่น ล้อมซูชิงหนานไว้ตรงกลาง แต่กลับไม่มีใครกล้าลงมือก่อน
หลิ่วซืออวี่และป๋อหลิ่วเองก็ตกตะลึงกับเหตุการณ์นี้
ผู้นี้...มีวรยุทธ์สูงส่ง!
ฝีมือร้ายกาจอะไรเช่นนี้!
สีหน้าของหูถู่หลู่เปลี่ยนไปมาไม่แน่นอน จ้องเขม็งไปยังซูชิงหนาน โดยเฉพาะไปที่กล่องไม้สีเข้มทึบบนโต๊ะตรงหน้า
“ท่านผู้นี้คือใครกันแน่?”
หูถู่หลู่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงต่ำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคร่งขรึมและความหวาดระแวง
เขาพยายามหยั่งรู้เบื้องลึกเบื้องหลัง หากไม่ต้องลงมือ ย่อมดีที่สุด
พละกำลังที่อีกฝ่ายสำแดงออกมา ทำให้เขารู้สึกไม่แน่ใจนัก
แต่เขากลับรู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่าสิ่งของในกล่องไม่ใช่ของธรรมดา ถ้าพลาดไปก็น่าเสียดาย
ดังนั้นจึงกล่าวต่อไปว่า “รองผู้บัญชาการกรมปราบปรามอธรรมของข้ากำลังจะมาถึงแล้ว นั่นคือผู้ที่ก้าวเข้าสู่วิถีคัมภีร์ลี้ลับ! หากท่านยอมทิ้งกล่องใบนี้ไว้ ข้าอาจตัดสินใจปล่อยให้ท่านจากไปได้ อย่างไร?”
ในที่สุดซูชิงหนานก็มีปฏิกิริยา
เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย หน้ากากหันไปทางหูถู่หลู่ คล้ายกับมองเขาอยู่
จากนั้น เขาก็ยื่นนิ้วเรียวยาว แตะบนกล่องไม้ดำบนโต๊ะเบาๆ
การเคลื่อนไหวเบามาก แต่กลับเจือด้วยความหมายที่ไม่ยอมให้ใครโต้แย้ง
หูถู่หลู่ชะงัก จากนั้นก็เข้าใจอะไรบางอย่าง นัยน์ตาฉายแววโลภและหวาดระแวง
กล่องไม้ใบนี้...ผู้นี้ให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ เมื่อครู่ที่ทุกคนกำลังพูดถึงการตายของปรมาจารย์กระบี่ เขาก็เหมือนจะให้ความสนใจกล่องนี้เป็นพิเศษ...หรือว่าข้างในจะเป็นสมบัติล้ำค่าที่เหนือธรรมดาจริงๆ?
บางทีอาจเป็นสิ่งพึ่งพาที่เขาใช้มีอำนาจ?
หากสามารถแย่งชิงมาได้...
ความโลภเกิดขึ้น หูถู่หลู่ก็ตั้งสติ แล้วส่งสายตาให้คนสนิทที่เชี่ยวชาญการไขกุญแจและทำลายกลไกที่อยู่ข้างๆ
คนสนิทเข้าใจความหมาย เดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง ก่อนอื่นประสานหมัดคารวะต่อซูชิงหนาน เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ก็สูดลมหายใจเข้าลึก แล้วตั้งสมาธิทั้งหมดไปที่กล่องไม้ดำนั้น
กล่องไม่มีลูกกุญแจ ดูเหมือนเพียงปิดไว้เฉยๆ
คนสนิทตรวจสอบอย่างระมัดระวังรอบหนึ่ง ยืนยันว่าไม่มีกลไกหรืออาวุธลับ จึงยื่นมือทั้งสองออก ค่อยๆ เปิดฝากล่องขึ้น
สายตาของทุกคน ต่างถูกดึงดูดไปอย่างไม่รู้ตัว
หลิ่วซืออวี่ก็กลั้นลมหายใจ ความคิดเพ้อเจ้อไร้สาระที่เคยผุดขึ้นก่อนหน้านี้ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ทำให้หัวใจของนางเต้นแรงเหมือนกลอง
ฝากล่อง ถูกเปิดออกจนหมด
ไม่มีรัศมีสมบัติ ไม่มีศาสตราคมกริบ
มีเพียง...
เศียรหนึ่ง
...