ห่างจากท่าหนาวลมสามสิบลี้ ถนนหลวงถูกพายุหิมะพัดกลบจนเลือนราง
รถม้าสีครามหลังหนึ่งดูผิวเผินเหมือนรถม้าธรรมดา กลับแล่นฝ่าหิมะหนาถึงหัวเข่าได้อย่างน่าประหลาด
ม้าสีดำสองตัวที่ลากรถดูสง่างามเหนือธรรมดา ไอร้อนที่พ่นจากจมูกจับตัวเป็นกลุ่มไม่สลาย เวลากีบม้าเหยียบลง หิมะรอบๆ จะแหวกออกไปด้านข้างราวกับมีชีวิต เป็นม้าพันธุ์พิเศษอย่างเห็นได้ชัด
คนขับรถคือชายฉกรรจ์สองคน สวมเสื้อหนังแกะหนา ใส่หมวกปิดหู ใบหน้าแดงก่ำเพราะความหนาว
คนหนึ่งหนาวสั่นเพราะพายุหิมะ อีกคนยังคงหลังตรง ดวงตาคมกราดกวาดมองแผ่นดินสีขาวโพลนเบื้องหน้าอย่างระแวดระวัง
ชายหลังตรงนั้นชื่อฉินโซ่ว รองหัวหน้ากรมปราบปรามอธรรมแห่งแคว้นเป่ยฉิน
เขารูปร่างสูงโปร่ง อายุประมาณสี่สิบถึงห้าสิบปี ใบหน้าเย็นชา นัยน์ตาเรียวยาวมีประกายแวววับยามกะพริบ เกล็ดหิมะที่ตกลงบนร่างเขาระเหยกลายเป็นไอในพริบตา ไม่มีพายุหิมะใดรบกวน
นี่คือลักษณะเด่นของผู้ที่ก้าวเข้าสู่วิถีคัมภีร์ลี้ลับ
พลังสูงส่งเช่นนี้ ในกรมปราบปรามอธรรมของเป่ยฉินก็นับเป็นยอดฝีมือชั้นสูง สามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง
ทว่าในยามนี้ เขากลับลดตัวลงมาเป็นเพียงสารถี
"...คุณหนูไป๋ ข้างหน้าอีกสามสิบลี้คือท่าหนาวลม มีโรงเตี๊ยมอยู่แห่งหนึ่ง แม้จะเรียบง่าย แต่พอให้หลบพายุหิมะและเติมน้ำร้อนกับเสบียงแห้งได้ อากาศบ้าๆ นี้ ม้าก็ล้าเหมือนกัน ท่านว่า... ควรพักสักหน่อยหรือไม่ขอรับ"
ภายในห้องโดยสาร แตกต่างจากความหนาวเหน็บภายนอกอย่างสิ้นเชิง
ผนังทั้งสี่ดูเหมือนจะบุด้วยขนสัตว์ที่ให้ความอบอุ่น พื้นปูพรมหนานุ่ม เตาถ่านทองเหลืองเล็กตรงมุมกำลังลุกโชน ปล่อยไออุ่นนวล ๆ พร้อมกลิ่นหอมหวานอ่อน ๆ ของกำยาน
บนเตามีกาน้ำชาดินม่วงใบเล็กวางอยู่ ควันน้ำลอยกรุ่น
สตรีผู้หนึ่งสวมอาภรณ์ขาวสะอาดดั่งหิมะ เนื้อผ้าบางเบาอ่อนนุ่ม ดูงดงามพอดีในห้องโดยสารอันอบอุ่น
ภายนอกคลุมด้วยเสื้อคลุมหนังจิ้งจอกเงิน ถอดฮู้ดออกวางไว้ข้างกาย
ผิวของนางขาวมาก ขาวจนเกือบโปร่งแสง ดั่งหยกไขมันแกะชั้นดีหรือดอกสาลี่แรกแย้มบนกิ่ง
คิ้วและดวงตางดงามละเมียดราวกับเทพธิดาในภาพวาด จมูกโด่งเล็กเรียว ริมฝีปากสีชมพูอ่อนดั่งกลีบซากุระ
ผมดำขลับดุจน้ำตก เพียงแค่ใช้ปิ่นหยกขาวปิ่นเดียวรวบไว้หลวมๆ มีผมเส้นน้อยปรกลงข้างแก้ม
งามนัก
เป็นความงามที่ราวกับไม่กินของหยาบทางโลก เย็นชาถึงขีดสุด
ทว่าหากมองให้ดีจะพบว่าใต้ขนตายาวนั้น ดวงตาที่เปิดขึ้นเป็นครั้งคราว มิใช่ความงามฉ่ำเยิ้มของหญิงงามทั่วไป หากแต่เป็น... ความสงบนิ่งไร้อุณหภูมิ
ดุจดังห้วงลึกของทะเลสาบน้ำแข็งที่ไม่เคยละลาย สะท้อนแสงหรืออารมณ์ใดไม่ได้เลย
เมื่อได้ยินคำถามของฉินโซ่ว ขนตาของนางไม่แม้แต่จะขยับ เพียงแค่เปล่งเสียงแผ่วเบาในลำคอว่า "อืม" ถือเป็นการตอบรับ
ฉินโซ่วถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่กลับรู้สึกอึดอัดหนักอกกว่าเดิม
ชายขับรถข้างๆ ผู้เป็นหนึ่งในลูกน้องคนสนิทของเขา ชื่อหูซาน ก็เป็นฝีมือดีของกรมปราบปรามอธรรมเช่นกัน
หูซานเหลือบตามองทางห้องโดยสารแวบหนึ่ง ลดเสียงลง แล้วกระซิบถามฉินโซ่วด้วยน้ำเสียงคลุมเครือและอยากรู้อย่างที่ชายทั่วไปมักเป็น "หัวหน้า แม่นางไป๋ข้างในนี้... จริงๆ แล้วเป็นใครมาจากไหนหรือขอรับ รูปร่างหน้าตานี่มัน... ใช่เลยจริงๆ! ก็แค่เย็นชาไปหน่อย ลงใต้มาตั้งไกลแบบนี้ พวกผมน่ะหนาวจนแทบกลายเป็นแท่งน้ำแข็งแล้ว ส่วนนางนั้น สบายอยู่ข้างใน อบอุ่นดีนัก..."
"หุบปาก!"
ฉินโซ่วสีหน้าเครียดลง ดุด่าเสียงต่ำ ดวงตาเรียวเล็กฉายแววดุร้าย "เรื่องที่ไม่ควรถามก็อย่าถาม! เก็บสายตาและปากเจ้าไว้ให้ดี! นางผู้นี้... เป็นคนที่เบื้องบนส่งลงมาโดยตรง การแฝงตัวเข้าแคว้นต้าเฉียนครั้งนี้ ทุกการปฏิบัติการต้องคล้อยตามนาง รวมถึงข้าด้วย!"
สามคำสุดท้าย เขาพูดออกมาอย่างยากลำบาก แฝงไว้ด้วยความไม่ยินยอมและฉงนใจอย่างแรงกล้า
หูซานตกใจรีบหุบปากเงียบ ไม่กล้าเอ่ยวาจาอีก แต่ในใจกลับปั่นป่วนดั่งคลื่นยักษ์
แม้แต่ผู้ยิ่งใหญ่ขั้นเข้าสู่วิถีคัมภีร์ลี้ลับอย่างรองหัวหน้าฉินยังต้องคล้อยตามแม่นางน้อยที่ดูอ่อนแอไร้เรี่ยวแรงผู้นี้?
ทั้งยังต้องเป็นรองนางอีก?
แม่นางไป๋ผู้นี้... เป็นผู้ใดกันแน่ถึงได้มีอิทธิฤทธิ์ปานนั้น?
ตัวฉินโซ่วเองก็สงสัย ไม่สิ ถึงกับหงุดหงิดยิ่งนัก
เขา ฉินโซ่ว รองหัวหน้ากรมปราบปรามอธรรมผู้ยิ่งยง ระดับพลังฝีมือเข้าสู่วิถีคัมภีร์ลี้ลับ ในแคว้นเป่ยฉินก็นับว่ามีหน้ามีตา
ครั้งนี้ได้รับคำสั่งให้แทรกซึมเข้าแคว้นต้าเฉียนไปรับบุคคลสำคัญ และคอยช่วยเหลืองานลับสุดยอด
เขาคิดว่าตนจะเป็นผู้นำ อย่างมากก็แค่ร่วมมือกับผู้อื่น
หาได้คาดคิด เมื่อไปถึงจุดนัดพบ กลับพบแต่เด็กสาวที่อ่อนวัยเกินหน้า งดงามเกินเหตุ และเย็นชาเกินทนเช่นนี้
สิ่งที่เขายากทำใจได้ยิ่งกว่าก็คือ คำสั่งจากผู้บังคับบัญชาชัดเจนไม่ผิดเพี้ยน: ภารกิจครั้งนี้ให้แม่นางไป๋เป็นใหญ่ ฉินโซ่วและผู้ใต้บังคับบัญชาต้องฟังคำนาง ให้ความร่วมมือเต็มกำลัง คุ้มครองความปลอดภัยจนกว่าภารกิจจะสำเร็จ
ด้วยเหตุใด?!
อาศัยแค่หน้าตาของนางรึ?
หรืออาศัยเรือนร่างที่ดูราวกับว่าถูกลมพัดทีก็จะปลิวของนาง?
ฉินโซ่วลองหยั่งเชิงในที่ลับแล้ว บนร่างแม่นางไป๋นี้ ไร้ซึ่งพลังภายในหรือคลื่นพลังปราณใดๆ โดยสิ้นเชิง เป็นคนธรรมดาทั่วไปชัดๆ
แต่คำสั่งจากเบื้องบนไม่อาจโต้แย้งได้
เขาจึงได้แต่กล้ำกลืนความขุ่นเคืองนี้ไว้ คอยปรนนิบัติอย่างระมัดระวังมาตลอดทาง
ทว่าเมื่อเห็นท่าทีเย็นชาราวกับทุกสิ่งเป็นเรื่องธรรมดาของนาง ฉินโซ่วก็รู้สึกอึดอัดในอก
"หึ ยังไม่ทันสิ้นกลิ่นน้ำนม..."
เขาลอบสบถในใจ สายตากลับเหลือบมองม่านประตูห้องโดยสารที่ปิดสนิทอีกครั้งอย่างไม่รู้ตัว ใบหน้างดงามดุจมนตร์สะกดนั้นผสานกับแววตาอันเย็นเยือกดุจผนึกน้ำแข็ง ก่อเกิดเป็นเสน่ห์ที่วิปริตและอันตรายยิ่ง ทำเอาผู้คร่ำหวอดในยุทธภพอย่างเขาถึงกับใจสั่น
"เร่งอีกหน่อย ไปให้ถึงโรงเตี๊ยม"
ฉินโซ่วสะบัดความคิด รีบสั่งเสียงทุ้ม
อยู่ในพายุหิมะนานเกินไปก็ทรมานนัก เขาเองก็อยากหาสุราร้อนๆ ดื่มเร็วๆ ให้หายหนาว
หูซานรับคำ สะบัดแส้เบาๆ ม้าดำสองตัวร้องเสียงดัง เร่งฝีเท้าเร็วขึ้นอีก
รถม้าบดทับหิมะหนา ทิ้งรอยล้อไว้แจ่มชัด แต่แล้วก็ถูกเกล็ดหิมะที่เต้นระบำกลบลบอย่างรวดเร็ว
ในห้องโดยสาร แม่นางไป๋ค่อยๆ ลืมตาขึ้น
เปิดมุมหน้าต่างรถ หิมะกระหน่ำเข้าใส่ร่าง
ทว่านางกลับไม่รู้สึกรังเกียจแม้แต่น้อย
ดวงตาคู่ที่เย็นดั่งทะเลสาบน้ำแข็งจับจ้องไปเบื้องหน้าอย่างสงบนิ่ง
ปลายนิ้วลูบไล้ผ่านวัตถุยาวเป็นแนวยาวที่กอดอยู่ในอ้อมแขนซึ่งห่อหุ้มด้วยผ้าต่วนหนาอีกทีอย่างแผ่วเบา
ปิดหน้าต่างลง
ภายนอกพายุหิมะคำราม ภายในรถอบอวลด้วยกลิ่นหอมอุ่น
นางกลับสัมผัสไม่ได้ถึงไออุ่นใดเลย
มีเพียงแต่... ความเย็นที่ฝังลึกในไขกระดูก เป็นมาตั้งแต่กำเนิด
...
ในเวลานั้นเอง
ท่าหนาวลม โรงเตี๊ยมไร้นาม
เวลาประหนึ่งถูกแช่แข็งในชั่วขณะที่เปิดฝาหีบ
สายตาทุกคู่ราวกับถูกแช่แข็งด้วยน้ำแข็งที่มั่นคงที่สุด จ้องเขม็งไปที่ศีรษะซึ่งกลิ้งตกลงมาจากหีบไม้ดำ
ศีรษะกลิ้งไปครึ่งรอบบนโต๊ะ ใบหน้าหันมาทางกลางโถงพอดี
ผมหงอกยุ่งเหยิงเปรอะเปื้อนคราบเลือดสีน้ำตาลเข้ม ใบหน้าซูบตอบ มีริ้วรอยลึก บัดนี้กำลังบิดเบี้ยวเพราะความหวาดกลัวและความไม่ยอมจำนนสูงสุด
ดวงตาเบิกกว้าง รูม่านตาหดหายไปนานแล้ว ยังคงค้างไว้ซึ่งภาพความสะพรึงกลัวที่สุดที่จะทำให้วิญญาณสลายในวาระสุดท้ายของชีวิต
ในอากาศ นอกจากเสียง "เปรี๊ยะๆ" จากถ่านไฟที่ปะทุขึ้นเป็นครั้งคราว ก็เหลือเพียงเสียงหายใจหนักหน่วงที่ทำให้ผู้คนหายใจไม่ออก และ... เสียง "ก็อกๆ" ของฟันที่กระทบกันจากการกดข่มถึงขีดสุด
"นี่... นี่มัน..."
ชายวัยกลางคนท่าทางเหมือนบัณฑิตที่อยู่ใกล้ที่สุดก็มองเห็นชัดที่สุดเช่นกัน
สีเลือดจากใบหน้าของเขาจางหายไปสิ้น ริมฝีปากสั่นระริก ดวงตาเบิกกว้างยิ่งกว่าศีรษะนั้นเสียอีก ราวกับว่าวินาทีต่อไปจะเป็นลมหมดสติไป
"เจี้ยน... เจี้ยน... อู๋ซัง... คือกระบี่เทพ! กระบี่อู๋ซัง... เจี้ยนอู๋ซัง!"
จอมยุทธผู้หนึ่งตะโกนลั่น
เขาจ้องเขม็งไปที่ศีรษะนั้น เสียงแหบแห้งเครือราวกับสูบลมเก่าๆ ราวกับว่าทุกคำพูดใช้แรงทั้งร่างถึงเปล่งออกมาได้
"ศีรษะของกระบี่เทพ... อยู่ที่นี่..."
"ถูกประหารด้วยกระบี่เดียว... ศีรษะที่หายไป..."
ตะลึงงัน!
ตะลึงงันสุดที่จะเปรียบเทียบ!
ราวกับอัสนีบาตนับหมื่นชั่ง ผ่าลงมากลางกระหม่อมของทุกคนอย่างแรง ทำให้วิญญาณหลุดออกจากร่าง ความคิดหยุดชะงัก
เจี้ยนอู๋ซังแห่งเหลียงโจว กระบี่เทพขั้นคัมภีร์ฟ้าอันไร้พ่าย สุดยอดฝีมือเพลงกระบี่แห่งยุค
ศีรษะของเขา กลับถูกผู้ใดผู้หนึ่งใส่ไว้ในหีบไม้ใบหนึ่ง นำมายังดินแดนหนาวเหน็บของเป่ยเหลียงแห่งนี้ ณ โรงเตี๊ยมไม่เด่นไม่ดัง!
และผู้ที่นำพาศีรษะนี้มาด้วย...
สายตาทุกคู่ราวกับถูกเชือกไร้รูปร่างดึง อย่างช้าๆ อย่างสั่นเทา เคลื่อนไปยังร่างภายใต้เสื้อคลุมดำที่ยังคงนั่งสงบประหนึ่งขุนเขา
เสื้อคลุมขนสัตว์สีเทาเงิน หน้ากากไม้ประหลาด ปลายนิ้วเรียวยาวยังคงเคาะเบาๆ บนโต๊ะ
สงบนิ่ง
สงบนิ่งจนน่าขนหัวลุก
ประหนึ่งว่าสิ่งที่พกพามาด้วยไม่ใช่ศีรษะของกระบี่เทพ แต่เป็นแค่... สิ่งของไร้ค่า
"แฮ่ก... แฮ่ก..."
ลำคอของหูถู่หลู่ส่งเสียงดังเหมือนเครื่องสูบลม เขาจ้องเขม็งที่ศีรษะนั้น แล้วกระตุกเงยหน้าขึ้นมองซูชิงหนานอย่างแรง กล้ามเนื้อใบหน้ากระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ เส้นเลือดปูดโปน เหงื่อเย็นไหลเป็นลำธาร ชุ่มเสื้อในของเขาในพริบตา
การรับรู้ของมหาจอมยุทธขั้นเก้าขั้นนั้นเฉียบคมยิ่งกว่าคนทั่วไป
วินาทีที่ฝาหีบถูกเปิด เขามองเห็นศีรษะของกระบี่เทพไม่พอ ยังสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึง... แม้ว่าคนตายไปแล้ว ศีรษะหลุดจากร่าง ยังคงหลงเหลือเจตจำนงแห่งกระบี่ที่แหลมคมจนทำให้วิญญาณต้องสั่นสะท้าน
และ... ลางเฮือกอำพรางน่าสะพรึง... กลิ่นอายของผู้สังหาร!
กลิ่นอายนั้นสะท้อนก้องกับความสงบลึกสุดหยั่งที่แผ่ออกมาจากร่างของคนสวมหน้ากากเบื้องหน้าอย่างเร้นลับ
ความคิดหนึ่งที่ทั้งไร้สาระสุดขีด แต่กลับทำให้เขาจำต้องเชื่อ ราวกับเถาไม้พิษเติบโตอย่างบ้าคลั่ง พันรัดหัวใจของเขา—
ผู้ที่สังหารกระบี่เทพขั้นคัมภีร์ฟ้าอันไร้พ่ายด้วยกระบี่เดียว... ก็คือคนสวมหน้ากากคนนี้!
ก่อนหน้านี้เขายังถึงกับคิดชิงหีบไม้ของอีกฝ่าย?
ขู่คุกคามอีกฝ่าย?
หาที่ตาย!
ความหวาดกลัวถึงขีดสุด ทำให้ขาทั้งสองของหูถู่หลู่เริ่มอ่อนเปลี้ย แทบจะรับน้ำหนักร่างไม่ไหว
เขาอยากหนี อยากละจากที่นี่ทันที ไปให้ไกลจากคนสวมหน้ากากน่าสะพรึงนี้ที่สุด
แต่เท้ากลับเหมือนหยั่งราก ตรึงไว้บนพื้น ขยับไม่ได้
จารชนเป่ยฉินที่เหลือยิ่งหน้าซีดไร้สีเลือด มือที่กำกระบี่สั่นอย่างรุนแรง
สายตาที่มองซูชิงหนานเต็มเปี่ยมด้วยความหวาดกลัวและเกรงขามไร้ขอบเขต ประหนึ่งแหงนมองเทวดาฟ้าดิน หรือจ้องมองอสูรขุมนรก
หลิ่วซืออวี่ก็ตกตะลึงจนอะไรเทียบไม่ได้เช่นกัน
หยกบำรุงจิตใจตรงหน้าอกของนาง ส่งผ่านความรู้สึกเย็นวาบรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หาใช่ความเย็น หากแต่เป็นการเตือนภัยโดยธรรมชาติเมื่อพบกับสนามพลังงานระดับสูงกว่า
นางมองดูศีรษะบนโต๊ะที่เคยเกรียงไกร บัดนี้กลับตายอย่างอนาถ มองดูชายสวมหน้ากากที่ใจเย็นประหนึ่งเตาสงบ ความเย็นเยียบยากจะพรรณนาแผ่มาจากก้นบึ้งหัวใจ แพร่กระจายไปทั่วร่างในชั่วพริบตา
ผู้นี้... แท้ที่จริงคือใคร?
เขาพกพาศีรษะของกระบี่เทพไปด้วยเพราะเหตุใด?
เขากับความตายของกระบี่เทพ... ไม่สิ เขาคือผู้สังหารกระบี่เทพงั้นรึ?!
ภายในสำนักชิงอวิ๋น นามของกระบี่เทพเจี้ยนอู๋ซังก็ปานฟ้าร้องกัมปนาท แม้แต่เจ้าสำนักและผู้อาวุโสสูงสุดยังต้องปฏิบัติต่อด้วยความระมัดระวัง
ผู้ที่สามารถสังหารสิ่งมีชีวิตเช่นนี้ได้... ระดับพลังของเขาถึงขั้นใดกัน?
คัมภีร์ฟ้าอันไร้พ่าย?
หรือว่า...
นางไม่กล้าคิดต่อไปอีก
การสืบหาความจริงบางเบาที่เกิดจากความพิเศษของอีกฝ่ายก่อนหน้านี้ บัดนี้ได้แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดระแวงและความหวาดกลัวต่อพลังที่ไม่รู้จักอย่างที่สุด
ซูชิงหนานดูคล้ายไม่รู้สึกรับรู้ถึงความตื่นตะลึงและความหวาดกลัวในความเงียบรอบข้างเลย
เขายื่นมือออก ใช้ผ้าเช็ดหน้าสีขาวดุจหิมะ ค่อยๆ เช็ดนิ้วชี้และนิ้วกลางที่เพิ่งหนีบคมกระบี่เมื่อครู่ เหมือนว่ามีสิ่งสกปรกเปื้อนอยู่
จากนั้นเขาโยนผ้าเช็ดหน้าทิ้งลงบนโต๊ะ ปิดคลุมดวงตาที่เบิกโพลงของศีรษะนั้น
การกระทำเล็กน้อยนี้กลับทำให้หัวใจของหูถู่หลู่และพวกกระตุกวาบอีกครั้ง
"ผู้อาวุ... ผู้อาวุโส..."
หูถู่หลู่ใช้พลังชีวิตทั้งหมด บีบคำที่ผิดเพี้ยนออกมาจากไรฟัน เอวก้มลงลึกโดยไม่รู้ตัว เสียงเต็มไปด้วยความสั่นเทาและประจบสอพลอ "ผู้น้อย... ผู้น้อยมีตาแต่ไร้แวว! ล่วงเกิน... ล่วงเกินบารมีของผู้อาวุโส! ผู้น้อย... ผู้น้อยจะรีบไปเดี๋ยวนี้! ไปทันที! ไม่กล้าทำให้ดวงตาผู้อาวุโสขุ่นมัวอีก!"
เขาพูดไม่เป็นภาษา อยากเพียงหนีไปทันที
ซูชิงหนานยิ้มพูด "ก๋วยเตี๋ยวเนื้อของข้ายังไม่มาเลย"
หูถู่หลู่ตกใจจนวิ่งตัวสั่น "ข้า... ข้าจะไปทำเดี๋ยวนี้..."
"อย่าใส่ต้นหอม"
"ขอรับ..."
...