ประตูหินก้อนใหญ่ส่งเสียงดังรื้นๆ จนน่าหูหนวก ขณะที่หญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีเงินเทาผู้หนึ่งก้าวเข้ามาภายในห้อง ดวงตาของเธอเยือกเย็นไร้อารมณ์
เธอมีรูปร่างสูงเพรียว ดูเหมือนจะสูงไม่ต่ำกว่าหนึ่งเมตรเจ็ดสิบแปด เส้นผสีเงินขาวยาวพลิ้วลงถึงเอวราวสายน้ำตก เบ้าตาสีม่วงเย็นยะเยือกดั่งน้ำแข็ง รูปหน้างดงามประดุจงานชิ้นเอกที่ปรมาจารย์รังสรรค์
ช่องคอของชุดกระโปรงเปิดต่ำพอสมควร แอบมองเห็นได้โดยความชัดเจน…
หลินเยว่รีบละสายตาทันที
ไม่ใช่เพราะเขาขี้ขลาด แต่ข้อมูลที่ตาสอดส่องป้อนกลับมานั้นน่าสะพรึงเกินไป —
【เมฟิส·เสียวมังกร】
เผ่าพันธุ์: เผ่ามังกร (สายพันธุ์มังกรฮุยเย่)
ระดับ: ระดับนักบวชสูงสุด (Lv.???)
สถานะ: โกรธแค้น/เกลียดชัง/…กระหายรู้?
จุดอ่อน: ไม่มี (ระดับความแตกต่างมากเกินไป ไม่อาจตรวจดูได้)
หมายเหตุ: 【สามีที่เพิ่งเข้าพิธีมงคลสมรสและยังไม่ทันได้คืนรังหลับนอนของเธอถูกมนุษย์เอาชนะใจ จึงเอาเป็นเอาตายกับมวลมนุษย์
พี่เลี้ยงโปรดระวังตัวให้ดี เธออาจฉีกเจ้าเป็นชิ้น ๆ ได้ทุกเมื่อ】
ระดับนักบวชสูงสุด!
หญิงผู้นี้คือนักบวชสูงสุดแห่งเผ่ามังกร!
แม้หลินเยว่จะรู้ดีว่าเมฟิสคือพี่สาวของนักบวชสูงสุดหญิงแห่งเผ่ามังกร กำลังย่อมไม่อ่อนแอ แต่เมื่อเห็นสามคำว่า “ระดับนักบวชสูงสุด” ต่อหน้าต่อตา ก็ยังต้องขนลุกเกรียวเส้นผ
บนทวีปเอลเดรัน ระดับนักบวชสูงสุดคือผู้ยืนอยู่จุดสูงสุดของพีระมิด
ประมุขแห่งสหพันธ์เจ็ดเมืองของมนุษย์คือนักบวชสูงสุด ผู้แข็งแกร่งที่สุดของเผ่ามังกรและเผ่าออร์คก็คือนักบวชสูงสุด
พวกคนระดับนี้แค่ขยับนิ้วครั้งเดียวก็บดขยี้เขาจนตายได้ ประดุจบดขยี้มดตัวหนึ่ง
เมฟิสเดินเข้ามาในห้องหิน จ้องมองหลินเยว่จากที่สูง เบ้าตาสีม่วงของเธอแทบไม่ปรากฏอารมณ์ใด มีเพียงความเฉยเมยราวสยามกลั่นแกล้งหนู
“โอ้? ยังไม่ตายอีกรึ?”
น้ำเสียงของเธอเบาหวิว แต่แฝงแรงกดดันที่ปฏิเสธไม่ได้
หลินเยว่รู้สึกราวกับภูเขาทั้งลูกกดทับลงบนบ่า ข้อเข่าอ่อนปวกเปียกจนควบคุมไม่ได้
นั่นคือ “ราชาอำนาจมังกร” อันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่ามังกร สิ่งมีชีวิตชั้นต่ำจะรู้สึกสยองขวัญโดยสัญชาตญาณเมื่ออยู่ต่อหน้ามังกร
แต่หลินเยว่กัดฟันแน่น
ไม่ใช่เพราะเขามีศักดิ์ศรี แต่เพราะเขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ถ้าคุกเข่าลงก็จะมองไม่เห็นทิวทัศน์อีกต่อไป เมื่อมองขึ้นจากมุมนี้ ช่องคอของชุดกระโปรงยาวของเมฟิส…
ไม่ได้ ๆ เอาจริงหน่อย!
ดูเหมือนเมฟิสจะประหลาดใจกับความ “ยังมีชีวิต” ของเขาไม่น้อย
เธอเดินเวียนรอบตัวหลินเยว่หนึ่งรอบ นิ้วมือเรียวยาวเลิกคางของเขาขึ้น บังคับให้เงยหน้าขึ้นมาสบตากับเธอ
เธอหรี่ตาลง “อดอาหารมาห้าวัน ชั้นว่าเจ้าคงตายไปแล้ว”
สมองของหลินเยว่ทำงานรัวล้อ
ตัวตนเดิมถูกกำหนดบุคลิกให้เป็นคนกล้ายอมตายไม่ยอมโค้งคำนับ แต่เขา หลินเยว่ ไม่ใช่แบบนั้น
เขาไม่อยากตายครั้งแรกตั้งแต่เพิ่งย้ายโลกมา ใครจะไปรู้ว่าจะฟื้นคืนชีพอีกได้หรือไม่
เขาจึงแสดงรอยยิ้มอ่อนน้อม เสียงแหบพร่าแต่วางอาการสำรวม: “ท่านนักบวชสูงสุด ชั้นเข้าใจแล้วครับ”
“เข้าใจแล้ว?” เมฟิสยกคิ้วขึ้น ดูเหมือนจะเกิดความสนใจ
“ครับ” หลินเยว่ก้มหน้าลง ทำท่าทางราวกับว่า “ข้ายอมพระมหากรรมแล้ว” “มีชีวิตอยู่จึงจะยังมีความหวัง ตายไปแล้วย่อมไม่เหลืออะไรเลย”
เมฟิสจ้องเขานิ่งอยู่สักพักใหญ่ แล้วก็หัวเราะเบา ๆ พร้อมกับเสียงหนึ่งเสียง
รอยยิ้มนั้นเยือกเย็นยิ่งนัก ประดุจแสงจันทร์ยามหนาว
“น่าขันจัง คนกล้ายอมตายไม่ยอมโค้งคำนับเมื่อก่อน หิวอยู่ห้าวันก็อ่อนยอดจนได้?”
เธอปล่อยมือออก หันหลังเดินไปยังประตู ทิ้งถ้อยคำไว้โดยไม่หันกลับมามอง “ถ้าเข้าใจแล้วก็ออกมาทำงานซะ อย่ามานั่งแกล้งตายอยู่ที่นี่”
“รับทราบ ท่านนักบวชสูงสุด”
หลินเยว่สำรวมหัวจดเท้าเดินตามหลังเธอไป ช่วงเวลาที่ก้าวออกจากห้องหิน เขาสูดลมหายใจลึก ๆ หนึ่งครั้ง
ข้างนอกคือระเบียงยาวกว้าง ผนังประดับด้วยผลึกหินเรืองแสง พื้นปูลาดด้วยแผ่นหินสีดำที่ขัดมันจนเงาสะท้อน
ผ่านหน้าต่างโค้งของระเบียง หลินเยว่เห็นทัศนียภาพภายนอก —
วังมังกรเสียวตั้งตระหง่านอยู่บนยอดหน้าผาหิ้วสูงหมื่นเมตร หมอกครึ้มแห่รอดอยู่เชิงเท้า ไกลออกไปคือเทือกเขากระดูกมังกรที่สลับซับซ้อนต่อเนื่องกันไปราวสายป่าน บนนภากาศมีเหล่ามังกรลอยผ่านเป็นครั้งคราว ปีกขนาดมโหฬารบังฟ้าปิดแดน
ที่แห่งนี้… จะหนีก็หนีไม่ไหวจริง ๆ
หลินเยว่ละสายตา เดินตามเมฟิสเข้าไปในห้องบรรทมอันหรูหราอย่างสำรวมตามสมควร ตรงกลางห้องบรรทมมีโต๊ะหินก้อนใหญ่วางชุดชาไว้บนนั้น
เมฟิสนั่งลงบนที่นั่งประธาน ขาอ่อนขาวนวลเรียวยาวสอดข้างหนึ่งทับข้างหนึ่ง จ้องมองหลินเยว่ด้วยสายตากลั่นแกล้งคนหนึ่ง
“รินชา”
เพียงสองคำ เบาหวิวประหนึ่งปุยฝ้า แต่กลับแฝงความหมายเป็นคำสั่งที่ปฏิเสธมิได้
หลินเยว่เดินเข้าไปยกน้ำชาขึ้น
มือของเขาสั่นเครือเล็กน้อย —
ไม่ใช่เพราะความหวาดกลัว แต่ร่างนี้ไม่ได้กินอะไรมาหลายวันแล้ว ไอ้กำลังมันมันหมดมิได้ตกไป
แต่เขาก็ยังรินชาลงถ้วยอย่างมั่นคง ท่าทางมันมาตรฐานประหลาดจนน่าทึ่ง
เมฟิสยกถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งคำ แววตาของเธอเหลือบพลันขึ้นหนึ่งอย่าง
“รินได้ดีนี่”
เธอเอ่ยเรียบ ๆ “เจ้าคนเดิมน่ะ ทีไรรินชาทีไรน้ำจะหกทั่วโต๊ะตลอด”
หลินเยว่ยิ้มบาง ๆ
ก็แหละถูกต้องแล้ว ไม่เช่นนั้นจะประท้วงกันได้อย่างไร
แต่ตัวเขาเชียวน่ะไม่ใช่พวกชอบหาความตายเพียงแต่เพียงพรรคเดียว
“ได้รับใช้ท่านนักบวชสูงสุดนี่คือเกียรติยศสูงสุดของผู้รับใช้ผู้เป็นทาส” เขาเอ่ยขึ้นโดยที่สีหน้าจริงใจจนหาที่ติมิได้
เมฟิสมองเขาหนึ่งตา ไม่เอ่ยวาจา แต่มุมปากขยับขึ้นเพียงน้อยนิด
จะแซวหยอกหรือว่าอย่างอื่นก็ไม่อาจรู้ได้
ขณะนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นโดยกะทันหัน:
【ความสำรวม+50 ปฏิบัติหน้าที่ของผู้รับใช้อย่างเต็มกำลัง】
【ค่าประสบการณ์ปัจจุบัน: 50/100】
หลินเยว่: “…………”
แค่รินชาก็ได้ค่าประสบการณ์? ระบบตัดสินง่ายจนน่าอดสูเกินไปแล้วมั้ง?
เดี๋ยวนะ เขาเหมือนจะเพิ่งค้นพบสิ่งที่ไม่ธรรมดาสักอย่าง
…
หลังเดินออกจากห้องบรรทม หลินเยว่ถูกจัดให้ไปประจำตำแหน่งผู้ติดตามใกล้ชิดของเมฟิส
ภารกิจหลักของเขาคือทำงานรับใช้รอบ ๆ ห้องบรรทม — เอาชา รินน้ำ กวาดถู วิ่งสาระ กล่าวโดยสรุปคือ “ผู้ช่วยสารพัดประโยชน์” ฉบับเผ่ามังกรนั่นเอง
บ่ายวันเดียวกันนั้น เขาก็ได้พบกับหมาตัวหนึ่งในสวนในของวังมังกรเสียว
พูดให้แม่นก็คือสุนัขเนินยักษ์ร่างใหญ่เทียมลูกวัว ตัวกาบครามสนิท เหินฟันเขี้ยวจัด ช่างเป็นสุนัขยามประตูที่เผ่ามังกรเลี้ยงไว้โดยไม่ต้องสงสัย
ข้อมูลที่ตาสอดส่องป้อนกลับมาคือ:
【สุนัขเนินเหล็กดำ】
เผ่าพันธุ์: อสูรกาย (ชนิดสุนัข)
ระดับ: 2
สถานะ: เบื่อหน่าย อยากกัดคน
จุดอ่อน: จมูก โคนหาง
หลินเยว่ประสานตากับหมาตัวนั้นอยู่สามวินาที
หมาเหินฟันเขี้ยวใส่เขา คำรามเสียงต่ำในลำคอ
หลินเยว่ยกขาขึ้นพรวดพราด ถีบเข้าไปกลางสะโพกของมันเต็มแรงหนึ่งที
“โฮก — !”
สุนัขเนินเหล็กดำส่งเสียงร้องลั่น พรากหางจ้อกเปลี่ยหนีไป
【ความสำรวม+1 รังแกเจ้าเล็กเจ้าน้อยก็นับเป็นการเจริญวิชาของนักสู้!】
หลินเยว่: “???”
เขายืนที่เดิม มองข้อความแจ้งเตือนของระบบตั้งหลักอยู่นานหนึ่งชั่วครู่
เดี๋ยวเถอะ แบบนี้ก็ได้ด้วยรึ?
ถีบหมาก็นับว่าเป็นความสำรวมรึเนี่ย?
งั้นถ้า… ทายาถ่ายให้หมาล่ะ?
ตาของหลินเยว่เป็นประกายวิบวับ
เขาเริ่มทดลองตามไม่ยั้ง
ขั้นแรก: ไปขอยาพุทราสักหน่อยจากครัว (ที่ครัวเผ่ามังกรมีของอย่างนี้อยู่ด้วยแหละ) คลุกเนื้อทิ้งไว้ให้สุนัขเนินเหล็กดำกิน
【ความสำรวม+5 การศึกษาวิชาทัพ! ทำให้พี่เลี้ยงรู้ถึงวิธีใช้ยาถ่ายอย่างถูกวิธี】
ขั้นที่สอง: อาบน้ำล้างตัวให้หมาที่ถ่ายจนสลบไสล
【ความสำรวม+3 เมตตาต่อสัตว์ แสดงหัวใจอันเมตตากรุณาของพี่เลี้ยงให้เห็นได้】
ขั้นที่สาม: เผลอ ๆ กวาดล้างเล้าหมาให้สะอาดซะด้วย
【ความสำรวม+2 ถ้าไม่กวาดเรือนก่อนจะกวาดมหาชนได้อย่างไร สำรวม! สำรวมมาก!】
หลินเยว่มองค่าประสบการณ์ที่กระพริบบนแผ่นแสง แล้วเผยรอยยิ้มที่แฝงเจตนามิใช่น้อย
เพียงบ่ายเดียว เขาก็เก็บเกี่ยวค่าประสบการณ์ได้ถึง 30 คะแนน
เหลืออีกแค่ 20 คะแนนก็จะเลื่อนขึ้นถึงระดับ 1 แล้ว