(สวัสดีครับ นักอ่านทุกท่าน ขอบคุณที่สละเวลาเข้ามาอ่านนิยายเรื่องนี้)
(ตัวเอกของเรื่องนี้ไม่ใช่คนโลกสวยแน่นอน และไม่ใช่เดนมนุษย์ที่ไร้หัวใจเช่นกัน)
(เขาเป็นเพียงนักศึกษาธรรมดาคนหนึ่งที่จู่ ๆ ก็ได้รับพลังอันยิ่งใหญ่)
(หวังว่าทุกท่านจะอ่านกันอย่างมีอารยธรรมนะครับ)
(เริ่มเนื้อเรื่อง)
วันที่ยี่สิบสาม เดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติ เป็นวันตรุษจีนน้อยของภาคเหนือ
หลินซิ่วเอนพิงพนักที่นั่งชั้นสองของรถไฟความเร็วสูง มองทิวทัศน์นอกหน้าต่างที่ไหลย้อนผ่านไปอย่างรวดเร็วด้วยความเบื่อหน่าย
ทุ่งนาในฤดูหนาวที่เป็นสีเทาหม่นถูกดึงยืดในสายตาจนกลายเป็นเส้นพร่า ๆ หมู่บ้านที่อยู่ไกลออกไปดูราวกับจุดหมึกสีเทาตะกั่วที่แต่งแต้มอยู่บนผืนผ้าใบ
เขาถอดหูฟังออก แล้วนวดใบหูที่เริ่มปวดล้า เพลงเบา ๆ ที่เปิดวนมาตลอดทางก็ยังขจัดความหงุดหงิดในใจไปได้ไม่หมด
ปีสี่แล้ว สิ่งแรกที่ทำหลังสอบเข้าปริญญาโทเสร็จก็คือกลับบ้าน
เพื่อน ๆ ในหอพักต่างกลับกันไปแต่เนิ่น ๆ มีแค่เขาที่ลากยาวจนถึงวันที่ยี่สิบสาม เดือนสิบสอง กว่าจะออกเดินทาง
ไม่ใช่ว่าไม่อยากกลับ เพียงแต่ปีนี้เทศกาลตรุษจีนทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ
งานก็ยังไม่มีวี่แวว โทรศัพท์จากที่บ้านโทรมาแล้วโทรมาอีก ถามนั่นถามนี่จนเขารู้สึกรำคาญ
“เรียนผู้โดยสารทุกท่าน ขบวนรถไฟกำลังจะถึงสถานีหยางเฉิง ผู้โดยสารที่ลงสถานีนี้โปรดจัดเตรียมสัมภาระและเตรียมตัวลงจากรถไฟ...”
เสียงประกาศตามมาตรฐานของพนักงานรถไฟดังมาจากลำโพง
หลินซิ่วเหลือบมองเวลาบนโทรศัพท์ บ่ายสองโมงสิบเจ็ดนาที อีกสองสถานีก็จะถึงบ้านแล้ว
เขาบิดขี้เกียจ กำลังจะลุกไปตักน้ำร้อนสักแก้ว ทันใดนั้น—
“ครืน!!!”
เสียงดังทุ้มหนักราวกับดังมาจากส่วนลึกใต้พิภพพลันแว่วมาจากใต้เท้า
หลินซิ่วยังไม่ทันได้ตอบสนอง รถไฟความเร็วสูงทั้งขบวนก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างบ้าคลั่ง ราวกับเครื่องเล่นโยกเยก
“อ๊า!”
“ช่วยด้วย!”
เสียงกรีดร้องและเสียงร้องไห้ระเบิดขึ้นพร้อมกันในชั่วพริบตา
ร่างของหลินซิ่วถูกแรงเฉื่อยมหาศาลเหวี่ยงไปทางขวา หน้าผากกระแทกหน้าต่างอย่างแรงจนเจ็บแสบไปหมด
เขายื่นมือไปคว้าราวจับโดยสัญชาตญาณ แต่ท่ามกลางแรงสั่นสะเทือนรุนแรงกลับคว้าไว้ไม่ได้สักที
กระเป๋าเดินทางบนชั้นวางสัมภาระร่วงลงมาระเนระนาด กระเป๋าเปลือกแข็งสีดำใบหนึ่งเฉียดท้ายทอยของหลินซิ่วพุ่งผ่านไป ก่อนจะกระแทกไหล่ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม
“แม่งเอ๊ย!”
หลินซิ่วสบถออกมาคำหนึ่ง ในที่สุดก็จับหูจับข้างที่นั่งไว้แน่น
นี่คือแผ่นดินไหว
ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวโดยไม่มีที่มาที่ไป
รถไฟยังคงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ไม่สิ หากจะพูดให้ถูก ทั้งผืนฟ้าผืนดินกำลังสั่นคลอน
ภาพนอกหน้าต่างทำให้รูม่านตาของหลินซิ่วหดตัววูบ ท้องฟ้าสีเทาขาวเมื่อครู่ราวกับถูกบางสิ่งฉีกออก
รอยแยกขนาดมหึมาที่เปล่งแสงสีเขียวเรืองรองทอดขวางอยู่บนเส้นขอบฟ้า อีกฟากของรอยแยกนั้นมีโลกแปลกหน้าที่ไม่เคยเห็นมาก่อนปรากฏให้เห็นเลือนราง
เทือกเขาสีแดงคล้ำ พืชสีดำที่เติบโตอย่างบิดเบี้ยว และ...สิ่งบางอย่างที่กำลังขยับยุกยิกจนยากจะบรรยาย
“นั่นมันอะไร...”
หลินซิ่วพึมพำ
เสียงของเขาถูกกลบไปท่ามกลางเสียงกรีดร้องอันวุ่นวาย
แผ่นดินไหวดำเนินไปประมาณสองนาที หรืออาจจะสั้นกว่านั้น ในสถานการณ์เช่นนั้นไม่มีใครรับรู้เวลาได้อย่างแม่นยำ ในที่สุดแรงสั่นสะเทือนก็ค่อย ๆ สงบลง
รถไฟหยุดนิ่ง
หลินซิ่วหอบหายใจ หัวใจเต้นแรงราวกับจะกระเด็นออกมาจากลำคอ
เขาเช็ดเลือดบนหน้าผาก เมื่อพบว่าตัวเองยังมีชีวิตอยู่ก็รู้สึกเหมือนเรื่องทั้งหมดไม่เป็นความจริง
ภายในตู้โดยสารเต็มไปด้วยความโกลาหล
สัมภาระกระจัดกระจายเต็มพื้น ผู้โดยสารหลายคนล้มอยู่กับพื้น บางคนหัวแตกเลือดไหล บางคนกอดแขนตัวเองพลางครวญครางด้วยความเจ็บปวด
แม่สาวคนหนึ่งกอดลูกไว้ พลางหดตัวอยู่บนที่นั่ง เด็กน้อยร้องไห้จนเสียงแหบแห้ง
“ทุกคนอย่าตื่นตระหนก! ใจเย็น ๆ ก่อน!”
เสียงพนักงานรถไฟดังมาจากลำโพง แต่สัญญาณขาด ๆ หาย ๆ ปะปนกับเสียงกระแสไฟฟ้าแสบแก้วหู
แต่ในตอนนี้จะมีใครฟังกัน ภายในตู้โดยสารวุ่นวายอย่างยิ่ง หลินซิ่วยังเห็นหลายคนพยายามลงจากรถไฟ
หลินซิ่วสูดหายใจเข้าลึก ๆ พยายามเรียกสติให้กลับคืนมา
แล้วเขาก็สัมผัสได้
กระแสความร้อนประหลาดสายหนึ่งเอ่อขึ้นมาจากท้องน้อย ราวกับมีบางสิ่งในร่างกายของเขาตื่นขึ้นมา
ความรู้สึกนั้นยากจะอธิบาย ไม่ใช่ความเจ็บปวด ไม่ใช่ความร้อนแผดเผา แต่เป็นความรู้สึกอย่างหนึ่ง...
ราวกับบางสิ่งที่หลับใหลมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็ลืมตาขึ้น
จากนั้น ความรู้บางอย่างที่แต่เดิมไม่ใช่ของเขาก็ผุดขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับถูกสลักไว้ในส่วนลึกของวิญญาณมานานแล้ว
เมื่อความรู้เหล่านั้นหลั่งไหลผ่านสมอง หลินซิ่วก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
แต่ไม่นานเขาก็ตั้งสติได้ ตัวเองตื่นรู้อภิพลังแล้ว
ชื่อของลำดับคือ—ผู้บุกเบิก
ลำดับนี้มอบความสามารถให้เขาสี่อย่าง
อย่างแรกคือความสามารถในการสร้างพันธะกับพาหนะ
เขาสามารถทำพันธะกับพาหนะหนึ่งชิ้น แล้วเลื่อนขั้นมันให้กลายเป็นวัตถุลึกลับเหนือธรรมชาติ
อย่างที่สองคือประสาทสัมผัสอันเป็นเอกลักษณ์
เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความลึกลับที่แผ่กระจายอยู่โดยรอบ
ขณะเดียวกันก็สามารถแยกแยะลางดีร้ายของเส้นทางข้างหน้าได้อย่างเลือนราง
ที่ใดมีอันตราย ที่ใดค่อนข้างปลอดภัย เขาจะมีลางสังหรณ์บอกให้รู้
หลินซิ่วลองใช้ความสามารถนี้ทันที เขาสัมผัสรอบตัว แล้วก็พบว่ามีวัตถุบางอย่างกำลังเดินเข้ามาหารถไฟจริง ๆ
วัตถุนั้นแผ่กลิ่นอายเย็นเยียบ ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ ราวกับมันไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของโลกนี้
อย่างที่สามคือการควบคุมพาหนะที่ทำพันธะไว้ได้อย่างสมบูรณ์
เมื่อเป็นพาหนะที่ทำพันธะไว้ ทักษะการขับขี่ของคุณจะล้ำหน้าอดีตและไม่มีใครเทียบได้ในอนาคต
และหากไม่ได้รับอนุญาตจากเขา ก็ไม่มีใครใช้มันได้ แม้แต่จะสตาร์ตก็ยังทำไม่ได้
ความสามารถอย่างที่สี่คือวิธีพัฒนาพลัง
ยิ่งมีผู้ติดตามมาก และยิ่งติดตามเขาเป็นเวลานาน ก็ยิ่งสามารถเพิ่มพูนอภิพลังได้อย่างต่อเนื่อง
เมื่อไปถึงจุดวิกฤต ก็จะสามารถยกระดับการบำเพ็ญพลัง หรือก็คือระดับลำดับขั้นได้
ขณะเดียวกัน เขาก็สัมผัสได้ถึงราคาที่ต้องจ่ายเพื่อแลกกับพลังนี้
ราคาของลำดับผู้บุกเบิกคือไม่อาจทำเรื่องที่ขัดต่อความรู้สึกที่แท้จริงของตนเองได้ตลอดไป
การทำเรื่องที่ขัดต่อใจตัวเองไม่ได้ ฟังดูเหมือนเป็นราคาที่ไม่หนักหนา แต่ในวันสิ้นโลก...
หากเป็นคนเลวเต็มตัว ผลกระทบก็คงไม่มากนัก
แต่ถ้าเป็นคนดีที่ไม่ได้ดีจนสุดโต่ง ก็จะยุ่งยากแล้ว
เพียงเลือกทำในสิ่งที่ขัดใจตัวเอง ก็อาจช่วยรักษาชีวิตคนได้มากกว่า แต่เขากลับทำเช่นนั้นไม่ได้
พลังนี้มอบความสามารถเหนือคนธรรมดาให้แก่เขา ขณะเดียวกันก็สวมโซ่ตรวนที่ไม่อาจหลุดพ้นไว้ให้ด้วย
หลินซิ่วก้มมองมือของตัวเอง นิ้วมือสั่นระริกเล็กน้อย
ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะความรู้สึกถึงพลังประหลาดกำลังชะล้างไปทั่วร่าง
ร่างกายที่เคยแข็งทื่อจากการนั่งรถเป็นเวลานานกำลังกลับมามีพลังชีวิต
หลินซิ่วรู้สึกว่าตอนนี้ตัวเองสู้กับคนธรรมดาสิบคนได้ แถมยังเป็นแบบจัดการได้ในพริบตาอีกด้วย
ท้องฟ้านอกหน้าต่างกลับมาสงบแล้ว รอยแยกสีเขียวเรืองรองนั้นก็หายไปเช่นกัน
แต่โลกภายนอกเห็นได้ชัดว่าไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป แนวสันเขาที่อยู่ไกลออกไปเปลี่ยนแปลงไป บนเส้นขอบฟ้ามีเงามหึมาที่ไม่เคยเห็นมาก่อนเพิ่มขึ้นมาหลายเงา
ราตรีโรยตัวลงอย่างรวดเร็ว เร็วกว่าปกติ และมืดหม่นยิ่งกว่าเดิม
หลินซิ่วเงยหน้าขึ้น มองไปยังขอบฟ้าผ่านหน้าต่างรถไฟ
แล้วเขาก็นิ่งงันไป
บนเส้นขอบฟ้า ดวงจันทร์ขนาดมหึมาสีแดงคล้ำทั้งดวงกำลังลอยขึ้นช้า ๆ มันใหญ่กว่าดวงจันทร์ปกติไม่รู้กี่เท่า ขอบดวงเปล่งแสงสีเลือดอันประหลาด ราวกับมีใครใช้มีดกรีดแผลเลือดไหลไว้บนท้องฟ้า
จันทร์เลือด
ในขณะที่วันสิ้นโลกมาเยือน จันทร์เลือดดวงนี้ก็ลอยขึ้นมาพร้อมกัน
แสงจันทร์สีเลือดส่องทะลุหน้าต่างรถไฟ ตกกระทบบนใบหน้าของหลินซิ่ว ภายในตู้โดยสารเงียบงันไปชั่วขณะ ทุกคนเงยหน้ามองดวงจันทร์สีแดงอันน่าพิศวงนอกหน้าต่าง
ไม่มีใครพูดอะไร
นับจากวินาทีนี้ ทุกคนบนโลกต่างเข้าใจเรื่องหนึ่ง
ท้องฟ้าของโลกใบนี้เปลี่ยนไปแล้ว
อากาศอบอวลด้วยกลิ่นคาวหวานจาง ๆ คล้ายกลิ่นพืชเน่าเปื่อยปะปนกับกลิ่นสนิมเหล็ก
ในตอนนั้นเอง โทรศัพท์มือถือของทุกคนก็ดังขึ้นพร้อมกัน
หลินซิ่วก้มลงมอง บนหน้าจอมีข้อความหนึ่งเด้งขึ้นมา
มันไม่ใช่ข้อความธรรมดา แต่เป็นการแจ้งเตือนที่ส่งตรงขึ้นมาบนหน้าจอ ไม่มีปุ่มให้ยกเลิก และไม่จำเป็นต้องปลดล็อกหน้าจอด้วยซ้ำ