หนาวเหน็บยามเหมันต์ ฟ้าดินเย็นเยือกจนจับตัวเป็นน้ำแข็ง
เมื่อคืนหิมะตกหนัก เช้านี้น้ำค้างแข็งเกาะพราว เรียกได้ว่าซ้ำเติมความหนาวเข้าไปอีก แม้แต่สุนัขจรจัดที่พบเห็นได้ทั่วไปในเมืองหลิวจิง ยังซุกตัวสั่นเทาอยู่ในเพิง
ดวงอาทิตย์ยามเช้าเพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า เสาน้ำแข็งหนาใหญ่ใต้ชายคาสะท้อนแสงอาทิตย์เป็นหมอกสีรุ้งเจ็ดสี
ตระกูลเซี่ยแห่งฝั่งตะวันออกของเมือง เป็นหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ของเมือง
ลานหลังตระกูลเซี่ย ข้างบ่อน้ำ
หญิงสาววัยเยาว์ในอาภรณ์ขาวบางกำลังก้มหน้าซักผ้า บนใบหน้ามีผ้าคลุมสีขาวปิดไว้ เผยเพียงดวงตาคู่งาม
ซักผ้าท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บ สองมือของนางแดงก่ำเพราะความเย็น ทว่ายังคงอดทนออกแรงขยี้ผ้าอย่างไม่ย่อท้อ...
ทันใดนั้น
ประตูลานเล็กถูกผลักกระแทกเปิดออกอย่างแรง เสียงดังปัง
จากนั้น หญิงชราผู้หนึ่งซึ่งคาดผ้ารัดผมสีดำ ก็นำบ่าวรับใช้กว่าสิบคนที่ดุดันราวฝูงหมาป่า
เดินเข้ามาในลานเล็กอย่างวางอำนาจ
ข้างจมูกของหญิงชรามีไฝดำเม็ดใหญ่เด่นชัด ทำให้นางดูดุร้ายยิ่งนัก เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนที่ใครจะตอแยได้ง่าย
เมื่อนางเข้ามา ก็เท้าเอวตวาดว่า “นี่ เจ้าน่ะ เอาเสื้อผ้าที่กองอยู่ทั้งหมดไปโยนทิ้งให้ข้า! แล้วก็ไหแตกใบนั้น ทุบมันทิ้งเสีย!”
บ่าวรับใช้ทั้งหลายลงมือทันที ราวกับเสือหิวโซกระโจนเข้าหาเหยื่อ
“คุณป้าหมา โปรดรอก่อน!”
หญิงสาวที่กำลังซักผ้ารีบลุกขึ้น เช็ดมือกับเสื้อผ้าของตน แล้วเอ่ยถามอย่างประจบประแจงว่า “คุณป้าหมา พวกท่าน...ทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไรหรือ”
“เรียนฮูหยินรองอิวหลิน ฮูหยินรองสั่งมาว่า ให้พวกเจ้าทั้งครอบครัวย้ายออกจากลานนี้ แล้วให้ครอบครัวเจิ้งหุนเข้ามาอยู่” กล่าวจบ หญิงชราหน้าไฝก็โบกมืออีกครั้ง พลางด่ากราดว่า “ยืนมองอะไรกัน ยังไม่รีบช่วยฮูหยินรองขนของย้ายบ้านอีก!”
“ให้ย้ายออกจากลานนี้หรือ?”
อิวหลินสะท้านไปทั้งตัว เอ่ยอย่างไม่อยากเชื่อว่า “คุณป้าหมา พวกเราย้ายออกจากลานนี้แล้วจะไปอยู่ที่ไหน อี้เอ๋อร์ยังหมดสติอยู่เลย!”
“แปดปีแล้วยังไม่ฟื้น ก็ไม่ต่างอะไรกับคนตายทั้งเป็น!” คุณป้าหมาตะโกนเสียงดัง “ฮูหยินรองสั่งมาแล้ว คนตายก็อย่ามาแย่งที่อยู่กับคนเป็น ตัดสินใจแล้วว่าพวกเจ้าต้องย้ายไปอยู่ห้องเก็บฟืน ยกลานนี้ให้ครอบครัวเจิ้งหุน!”
“อี้เอ๋อร์ต้องฟื้นขึ้นมาแน่!” อิวหลินร้อนใจจนเอ่ยว่า “อย่างไรเขาก็เป็นเลือดเนื้อของนายท่าน! ถึงเจิ้งหุนจะเป็นน้องชายทางบ้านเดิมของฮูหยินรอง แต่ก็ไม่มีเหตุผลให้ทำเช่นนี้นี่!”
“พูดอะไรของเจ้า?” คุณป้าหมาถลึงตา “เจิ้งหุนไม่เพียงเป็นน้องชายทางบ้านเดิมของฮูหยินรอง แต่ยังเป็นผู้ดูแลรองของตระกูลเซี่ยด้วย! เขาเปลี่ยนชื่อแซ่เป็นเซี่ยแล้ว ต่อไปก็เป็นคนตระกูลเซี่ย!”
“แต่...อี้เอ๋อร์เป็นบุตรชายแท้ ๆ ของนายท่านนะ!” อิวหลินร้อนใจอย่างยิ่ง
“แล้วอย่างไรที่เป็นบุตรชายแท้ ๆ ของนายท่าน? นายท่านมีบุตรตั้งยี่สิบกว่าคน จะดูแลคนตายทั้งเป็นคนเดียวได้อย่างไร!”
คุณป้าหมาแค่นหัวเราะ ไฝดำเม็ดใหญ่บนใบหน้ายิ่งดูสะดุดตา นางตวาดเสียงเข้มว่า “พวกเจ้ายังไม่ได้กินอาหารเช้าหรือ? รีบขนของให้ข้า! ของไหนขนไม่ไหวก็ทุบเสีย!”
เมื่อเห็นข้าวของในบ้านถูกโยนออกมาทีละชิ้น อิวหลินร้อนใจจนกระทืบเท้า รีบล้วงเงินตำลึงเงินสองตำลึงจากเอว แล้วยื่นให้พลางวิงวอนว่า
“คุณป้าหมา ข้ามีเงินสองตำลึงอยู่ตรงนี้ ท่านช่วยผ่อนผันสักหน่อยได้หรือไม่ ข้าขอร้อง ขอเข้าพบนายท่าน...”
“ไสหัวไป!”
คุณป้าหมาร่างสูงใหญ่แข็งแรง เป็นบ่าวรับใช้ใจชั่ว นางสะบัดมือผลักอิวหลินล้มลงกับพื้น เงินตำลึงเงินสองตำลึงยังกลิ้งตกลงไปในบ่อน้ำด้วย
เมื่อเห็นเรือนร่างอ้อนแอ้นของอิวหลินที่ล้มอยู่ แววตาของคุณป้าหมาก็ฉายความริษยา ก่อนจะตวาดเสียงดังอีกครั้งว่า “รีบขนของ!”
...
ภายในห้องของลานเล็ก เด็กหนุ่มคนหนึ่งนอนนิ่งอยู่บนเตียง นี่คือเตียงนอนของเขา และเป็นเตียงคนป่วยของเขา
แม้เขาจะหมดสติไปเต็มแปดปีแล้ว แต่ใบหน้ายังคงสะอาดสะอ้าน คิ้วตาคมคาย
เด็กหญิงวัยราวแปดขวบผู้น่ารักคนหนึ่งกำลังจับมือเขา ร้องไห้จนตาบวมแดง เอ่ยว่า “พี่ชาย รีบฟื้นขึ้นมาเถิด! ท่านแม่ทนไม่ไหวแล้ว! บ่าวชั่วพวกนั้นจะขับไล่พวกเราออกจากบ้าน พี่ชาย ข้า...ไม่อยากไป!”
“ฮือ...” ยิ่งเด็กหญิงพูดก็ยิ่งน้อยใจ น้ำตาไหลพราก ก่อนจะฟุบลงบนตัวเซี่ยอี้แล้วร้องไห้โฮ “พี่ชาย รีบฟื้นขึ้นมาเถิด! อย่าปล่อยให้คนชั่วรังแกท่านแม่อีกเลย!”
โครม! ประตูห้องถูกเตะเปิด
บ่าวรับใช้หน้าตาดุดันหลายคนเดินเข้ามา ตะโกนว่า “ไสหัวออกไป! ออกไปให้หมด!”
“พวกเจ้าทำเช่นนี้ไม่ได้!”
ฮูหยินรองอิวหลินรีบพุ่งเข้ามา ขวางอยู่หน้าเตียงของบุตรชาย น้ำตาคลอแล้วตะโกนเสียงดังว่า “พวกเจ้ายังมีมโนธรรมอยู่หรือไม่? พวกเจ้าลืมศึกผาแดงเมื่อแปดปีก่อนไปแล้วหรือ? อี้เอ๋อร์บาดเจ็บจนหมดสติก็เพราะช่วยตระกูล!”
ศึกผาแดงเมื่อแปดปีก่อน ทำให้ตระกูลเซี่ยได้สิทธิ์ขุดแร่เหล็กวิญญาณเป็นเวลาร้อยปีมาไว้ในครอบครอง เซี่ยอี้คือผู้สร้างคุณูปการสูงสุดในศึกครั้งนั้น!
บ่าวรับใช้หน้าตาดุร้ายทั้งหลายอดไม่ได้ที่จะมีสีหน้ากระอักกระอ่วน การกระทำชะงักงันลง
“ภูเขาหงหยา ภูเขาหงหยา พูดถึงแต่ภูเขาหงหยาทั้งวัน! อาศัยคุณงามความดีแค่นี้ ตระกูลเซี่ยต้องเลี้ยงคนตายทั้งเป็นไปตลอดชีวิตหรือ?”
ท่ามกลางเสียงหัวเราะเย็นชา ชายวัยกลางคนในชุดผู้ดูแลก็เดินเข้ามา
“คารวะผู้ดูแลรอง” คุณป้าหมากับบ่าวรับใช้ทั้งหลายต่างก้มศีรษะคำนับ
คนผู้นี้คือผู้ดูแลรองจวนเซี่ย เจิ้งหุนซึ่งเปลี่ยนชื่อเป็นเซี่ยหุน
เซี่ยหุนมองเด็กหนุ่มบนเตียง พลางกล่าวเสียงเย็นว่า “แปดปีแล้วยังไม่ฟื้น จะเก็บไว้ทำไม? เลี้ยงเขามาแปดปีก็นับว่าดีกับเขามากพอแล้ว!”
กล่าวจบ เขาก็หันไปตวาดว่า “ยังไม่ลงมืออีก? เอาคนตายทั้งเป็นคนนี้ไปโยนไว้ที่ห้องเก็บฟืนด้านนอก!”
“ขอรับ!”
คุณป้าหมาพาคนทั้งหลายกรูกันเข้ามาอย่างดุร้าย
“ไม่ได้!”
สตรีอาจอ่อนแอ แต่เมื่อเป็นมารดา นางย่อมเข้มแข็ง!
ในช่วงเวลาสำคัญ อิวหลินไม่รู้ว่าเรี่ยวแรงจากที่ใดผุดขึ้นมา ร่างบอบบางผลักคุณป้าหมาออก แล้วเข้าไปยืนขวางหน้าบุตรชาย
“โอ๊ย!”
คุณป้าหมายืนไม่มั่นคง จึงชนเข้ากับกำแพง
คราวนี้ราวกับไปก่อรังแตนเข้าแล้ว
บ่าวชั่วหน้าไฝพลันเกิดความคิดชั่วร้ายขึ้นมา นางคว้าผ้าคลุมหน้าสีขาวของอิวหลินไว้ แล้วหัวเราะอย่างอำมหิตว่า “ฮูหยินรอง ได้ยินว่าตอนสาว ๆ ท่านงดงามที่สุดในเมืองหลวงเชียวหรือ!”
กล่าวจบ นางก็กระชากทันที!
แคว่ก!
ทุกคนในที่นั้นต่างตกตะลึง
ใบหน้าของฮูหยินรองเต็มไปด้วยรอยแผลจากมีดกรีดและไฟลวก แม้แต่ริมฝีปากบนล่างก็แหว่งขาด เผยให้เห็นฟันขาวด้านใน ดูน่าสยดสยองราวกับอสูรร้าย
ไม่มีใครคิดว่าเรือนร่างชวนมองและดวงตางดงามเช่นนั้น...กลับมีใบหน้าขี้ริ้วขี้เหร่ประหนึ่งปีศาจยักษา
บ่าวรับใช้ที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก
“ไม่!” อิวหลินพลันลนลานอย่างยิ่ง
ใบหน้าที่น่าเกลียดนี้เกิดจากตอนนั้นนางช่วยสามีออกจากเมืองหลวง แต่ก็กลายเป็นฝันร้ายของนางเช่นกัน
ผ้าคลุมหน้าสีขาว คือศักดิ์ศรีสุดท้ายของนาง!
เวลานี้เมื่อผ้าคลุมหน้าถูกกระชากออก นางรู้สึกราวกับถูกฉีกผ้าปกปิดร่างกายออกต่อหน้าผู้คน ถูกทุกคนจ้องมอง ความรู้สึกราวกับตายเสียยังดีกว่า น้ำตาไหลพรากลงมาไม่ขาดสาย
“เซี่ยอวิ๋นเซียว ท่านต้องให้ความเป็นธรรมแก่ข้า!” ความคับแค้นและน้อยใจถาโถมขึ้นมาในใจฮูหยินรองอิวหลิน นางยกมือปิดหน้า ร่ำไห้โดยไร้เสียง
“หน้าอัปลักษณ์เช่นนี้ ยังกล้ามาอยู่ในตระกูลเซี่ยอีกหรือ ถุย!” เซี่ยหุนถ่มน้ำลายใส่นาง ก่อนตวาดว่า “รีบเอาคนตายทั้งเป็นนั่นออกไป!”
“ลงมือ!” ร่างอวบใหญ่ของคุณป้าหมาพุ่งนำหน้าเข้ามา
ในเวลานี้เอง
บนร่างของเด็กหนุ่มที่นอนอยู่บนเตียงกลับปรากฏม่านแสงสีทองชั้นหนึ่งขึ้น ขวางไม่ให้ทุกคนสัมผัสตัวเขาได้...
ขณะเดียวกันนั้น ในโลกแห่งความฝัน
เด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังฝึกกระบี่ แสงกระบี่เจิดจ้าบาดตา เดี๋ยวพุ่งทะยานขึ้นฟ้า เดี๋ยวกวาดไปทั่วสี่ทิศ บางครั้งยังแปรสภาพเป็นมังกรกระบี่ วนทะยานขึ้นสู่เบื้องบน
เด็กหนุ่มผู้นี้ดวงตาเป็นประกาย คิ้วตาคมชัด ริมฝีปากแดง ฟันขาว เป็นคุณชายรูปงามผู้สง่าดุจหยก
เขาก็คือเซี่ยอี้ที่หมดสติไปเต็มแปดปีนั่นเอง!
คนอื่นล้วนคิดว่าเขาหมดสติไม่ฟื้นมานานแปดปี จนกลายเป็นคนตายทั้งเป็น แต่กลับไม่มีใครรู้ว่าเขาประสบวาสนาพิเศษในความฝัน และได้รับโชควาสนาเซียนที่ไม่ธรรมดา!
ไม่ไกลออกไป มีสตรีงามล่มเมืองผู้หนึ่งยืนอยู่ ประหนึ่งนางเซียน
นางสวมกระโปรงยาวเนื้อผ้านุ่มลื่น แนบเข้ากับเรือนร่าง เผยให้เห็นสัดส่วนงดงาม ดวงตาเป็นประกายราวดวงดารา ผมดำขลับดุจน้ำตก ผิวขาวยิ่งกว่าหิมะ
ตลอดแปดปี เซี่ยอี้ได้อยู่ร่วมกับนางทั้งเช้าค่ำ
นางคืออาจารย์หญิงคนงามของเขา
“อี้เอ๋อร์” เสียงของหญิงสาวอ่อนโยนเช่นกัน ริมฝีปากแดงเผยอขึ้นกล่าวว่า “เมื่อครู่ข้าสัมผัสได้ว่าร่างกายของเจ้าถูกคนประสงค์ร้ายเข้ามาแตะต้อง อาจเกิดเหตุเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้นแล้ว”
“อะไรนะ?” เซี่ยอี้หยุดฝึกกระบี่ทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “ที่บ้านข้าเกิดเรื่องขึ้นหรือ หรือว่า...ท่านแม่เป็นอย่างไรบ้าง?”
หญิงสาวส่ายหน้าอย่างช้า ๆ “ข้าเชื่อมถึงเจ้าได้ผ่านความฝันเท่านั้น จึงไม่อาจรับรู้สถานการณ์ภายนอกร่างกายของเจ้า”
“แล้วจะทำอย่างไรดี?” เซี่ยอี้ขมวดคิ้วแน่น
ที่เขาหมดสติไปแปดปี ไม่ใช่เพราะไม่ยอมตื่น
แต่เป็นเพราะเคล็ดกระบี่ที่อาจารย์หญิงคนงามถ่ายทอดให้เขานั้นไม่ธรรมดา มีระดับเหนือกว่าขอบเขตการฝึกตนในโลกที่เขาอาศัยอยู่มาก จึงมิใช่สิ่งที่จะเรียนรู้ได้ง่าย ๆ
“อีกไม่กี่วัน มหานิทราประหารเซียนเคล็ดก็จะบรรลุขั้นต้นแล้ว! หรือสุดท้ายข้าต้องยอมแพ้...” เซี่ยอี้รู้สึกกลัดกลุ้มอย่างยิ่ง
ฝึกฝนในความฝันมาถึงแปดปี อีกเพียงก้าวเดียวก็จะสำเร็จ หากจากไปตอนนี้ เขาย่อมไม่ยินยอม!
อาจารย์หญิงคนงามครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “เอาเช่นนี้ ข้าใช้มหาอิทธิฤทธิ์คุ้มครองร่างกายของเจ้าแล้ว รับรองได้ว่าจะไม่มีใครมารบกวนเจ้าเป็นเวลาห้าวัน เจ้าจงพยายามฝึกกระบวนท่าสุดท้ายให้สำเร็จภายในห้าวัน แล้วค่อยตื่นไปจัดการเรื่องในบ้าน”
เซี่ยอี้กำกระบี่ในมือแน่น แววตามุ่งมั่นกล่าวว่า “ห้าวัน! ข้าต้องฝึกสำเร็จให้ได้!”