ปีจิ่งเหอที่ 2 ฤดูสารท อ๋องโซ่วหลี่ถานนำทัพล้อมวังหลวงนาน 8 วัน สังหารพรรคพวกของไท่หวงไท่โฮ่วไป 21 คน จากนั้นนำพระราชหัตถเลขาของอดีตฮ่องเต้มาแสดงต่อใต้หล้า คิดปลดฮ่องเต้องค์น้อยต่อหน้าตำหนักเจิ้งหยาง โดยมีมหาอัครเสนาบดีอวี๋ฮั่นนำเหล่าขุนนางสนับสนุนการขึ้นครองราชย์ของฮ่องเต้องค์ใหม่
วันที่ 9 ฝนห่าใหญ่เทกระหน่ำลงมา ในที่สุดทหารองครักษ์ที่ปิดกั้นประตูตำหนักชีเสียของไท่หวงไท่โฮ่วก็ถอนกำลังออกไป
“ท่านป้าถั่ว...ท่านป้า...มหาอัครเสนาบดี...มหาอัครเสนาบดีมาแล้ว...”
“ลนลานอันใด!” นางกำนัลสูงวัยตวาดห้ามนางกำนัลน้อยที่สั่นเทาอยู่ตรงหน้า ก่อนกล่าวเสียงเข้ม “เจ้าจงไปเตรียมรังนกสำหรับหลังไท่หวงไท่โฮ่วตื่นบรรทม ส่วนเรื่องอื่นไม่ต้องใส่ใจ!”
“เพคะ...บ่าวทราบแล้ว...”
เซียงโต้วเห็นนางกำนัลน้อยจากไป จึงหันกลับเข้าไปในห้อง ภายในยังอบอวลด้วยไอน้ำจางๆ เมื่อไอร้อนจากเตาถ่านสีแดงฉานแผ่กระจาย กลิ่นหอมประหลาดก็ลอยกรุ่นขึ้นมา...
“ไท่หวงไท่โฮ่ว มหาอัครเสนาบดีอวี๋มาแล้วเพคะ”
สตรีผู้แต่งกายหรูหราซึ่งเอนกายอยู่บนตั่งก็คือไท่หวงไท่โฮ่วเฉินหยวนจื่อ
แม้นางจะเป็นถึงไท่หวงไท่โฮ่ว แต่มีอายุเพียง 43 ปี บัดนี้เมื่อลองสวมมงกุฎหงส์และแต่งแต้มทองคำลงบนใบหน้า ก็ยังคงมีเค้าความงามเมื่อครั้งเข้าวังอยู่หลายส่วน
เฉินหยวนจื่อเป็นบุตรีสายตรงคนโตแห่งตระกูลเฉิน บิดาคือเฉินเหยาจือ อดีตไท่ฟู่ของฮ่องเต้องค์ก่อน มารดาคือเสิ่นอวี้ บุตรีคนที่ 4 แห่งจวนโหวเสิ่นปั๋ว กล่าวถึงชาติกำเนิดแล้ว เฉินหยวนจื่อเป็นคุณหนูตระกูลใหญ่ผู้มีชื่อเสียงในเมืองเยี่ยนตู กล่าวถึงรูปโฉม เมื่อถึงวัยปักปิ่น ประตูจวนเฉินแทบถูกผู้มาสู่ขอเหยียบจนพัง
ยิ่งไปกว่านั้น เฉินหยวนจื่อยังเคยเป็นศิษย์ชั้นเลิศของสำนักศึกษาเหมยอันเลื่องชื่อ
เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน สำนักศึกษาเหมยก็มีชื่อเสียงโด่งดังอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงที่มีองค์ชายถึงสองพระองค์ซึ่งต่อมาขึ้นครองราชย์ ได้รับการอบรมสั่งสอนในสำนักแห่งนี้เป็นเวลาหลายปี
แม้แต่พระมารดาผู้ให้กำเนิดอดีตฮ่องเต้ก็ยังแซ่เหมย
ทว่ากาลเวลาผ่านมาหลายปี ทุกสิ่งล้วนเปลี่ยนแปลงไปนานแล้ว เฉินหยวนจื่อคร้านจะหวนคิดถึงเรื่องเมื่อครั้งอยู่สำนักศึกษาเหมย นับแต่วันที่อ๋องโซ่วล้อมวัง นางก็รู้แล้วว่าจุดจบของตนจะเป็นเช่นไร
อวี๋ฮั่นแปรพักตร์ไปเป็นผู้นำทางให้อ๋องโซ่ว ครานี้มาเยือนก็เพียงเพราะชัยชนะถูกตัดสินแล้ว ต้องการบีบให้นางยอมให้ฮ่องเต้องค์น้อยสละราชบัลลังก์
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เฉินหยวนจื่อก็แค่นหัวเราะ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนเรียกเซียงโต้วให้เข้ามาประคองตนลุกขึ้น แล้วสั่งให้นางนำต่างหูหยกเขียวมาสวมแทน จากนั้นจึงสั่งให้คนเปิดประตูห้อง
เสียงฝนดังอื้ออึง ไอน้ำยิ่งหนาแน่น สายลมพัดเปลวเทียนไหววูบ อวี๋ฮั่นปรากฏกายขึ้น ณ จุดที่สว่างที่สุด
“คารวะไท่หวงไท่โฮ่ว” เขาประสานมือคำนับ ครั้นเงยหน้าขึ้น ผมขาวตรงขมับก็ปรากฏแก่สายตา
เฉินหยวนจื่อเห็นริ้วรอยเล็กๆ บนหว่างคิ้วของอวี๋ฮั่นในทันที เขาอายุมากกว่านางเพียง 2 ปี คงเป็นเพราะมีเรื่องให้กังวลใจมากกว่า จึงดูแก่ชราลงไม่น้อย ห่างไกลจากช่วงวัยที่สง่างามรุ่งโรจน์
เฉินหยวนจื่อจึงเอ่ยประชดอย่างเหมาะเจาะ “มหาอัครเสนาบดีเป็นขุนนางผู้สร้างคุณูปการแก่ตระกูลหลี่ เหตุใดจึงมีสีหน้าอิดโรยเช่นนี้เล่า หรือว่าบัลลังก์มีหนาม หลี่ถานจึงนั่งไม่ได้แล้ว?”
อวี๋ฮั่นเหลือบมองเฉินหยวนจื่อแวบหนึ่ง ก่อนตอบเสียงต่ำ “ไท่หวงไท่โฮ่วตรัสล้อเล่น พรุ่งนี้ฮ่องเต้องค์ใหม่จะขึ้นครองราชย์ กระหม่อมจึงมาเชิญไท่หวงไท่โฮ่วย้ายไปประทับยังพระราชวังสำรอง”
เฉินหยวนจื่อแย้มยิ้ม ดวงตาพราวระยับ ราวกับไม่เข้าใจความหมายของถ้อยคำนี้
ครู่หนึ่ง นางเรียกชื่อรองของอวี๋ฮั่นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แล้วเอ่ยขึ้นอย่างกึ่งประชดกึ่งเยาะเย้ย “เสวียนชิว เจ้านี่ช่างสมกับที่ทำให้เหมยเหนียงกับหลี่เยี่ยนผิดหวังนัก! ปีเหรินเหอที่ 6 หลี่เยี่ยนปลดพระสนมเจินไปแล้ว อ๋องโซ่วก็ถูกลดฐานันดรเช่นกัน มารดาบุตรถูกส่งไปทงโจว ทั้งยังพำนักอยู่ที่นั่นนานกว่าสิบปี กระทั่งปีหยวนเหอที่ 8 ชิงเอ๋อร์เห็นแก่ความเป็นพี่น้อง ไม่อาจทนให้พวกเขาสองแม่ลูกทนทุกข์อยู่ในถิ่นทุรกันดารหนาวเหน็บ จึงมีพระบัญชาเรียกกลับมา คิดไม่ถึงว่าปีนี้เพิ่งปีจิ่งเหอที่ 2 หลี่ถานก็จะชิงบัลลังก์เสียแล้ว ช่างรักใคร่กลมเกลียวกันดียิ่งนัก”
แววตาของอวี๋ฮั่นหม่นลงเล็กน้อย ครั้นมองเฉินหยวนจื่อ ดวงตาคู่นั้นก็ซับซ้อนลึกล้ำ
ทั้งสองรู้จักกันมาตั้งแต่เยาว์วัย เข้าใจอีกฝ่ายดีที่สุด บัดนี้เมื่อยืนอยู่คนละฝั่ง ย่อมรู้ว่าควรแทงดาบตรงไหนจึงจะทำให้เจ็บลึกและแสนสาหัสที่สุด
อวี๋ฮั่นจึงเย็นชาลง ก่อนถามกลับเสียงเรียบ “นับแต่ยามอดีตฮ่องเต้ครองราชย์ ไท่หวงไท่โฮ่วก็ใช้นามการสำเร็จราชการแผ่นดินกุมอำนาจราชสำนัก สร้างพรรคพวกเพื่อตนเองและบ่อนทำลายพระราชอำนาจ หรือสิ่งเหล่านี้คือการตอบแทนพวกเขาแล้วหรือ?”
เฉินหยวนจื่อมองเขา “ข้าเลี้ยงดูโอรสของพวกเขาจนเติบใหญ่ ทั้งยังทำให้หลานของพวกเขาได้เป็นฮ่องเต้”
อวี๋ฮั่นเงยหน้าขึ้น “รวมถึงการแต่งตั้งเด็กสาวจากตระกูลเฉินเป็นฮองเฮาด้วยหรือ?”
เฉินหยวนจื่อแค่นหัวเราะ เลิกคิ้วอย่างดูแคลนและเย่อหยิ่ง “ฮ่องเต้จะยังเยาว์เพียงใดก็เป็นฮ่องเต้ จะไม่ตั้งฮองเฮาได้อย่างไร?”
อวี๋ฮั่นเม้มปากแน่น ส่ายหน้ากล่าว “มาถึงขั้นนี้แล้ว ไท่หวงไท่โฮ่วยังคิดหลอกตนเองต่อไปอีกหรือ...” เขาถอนหายใจแผ่วเบา แล้วเรียกชื่อเดิมของเฉินหยวนจื่อ “เสี่ยวจื่อ สิ่งที่เจ้าต้องการก็มีเพียงอำนาจอันยิ่งใหญ่ เกียรติยศที่ทำให้ตระกูลเฉินคงอยู่ชั่วกาล และความรุ่งโรจน์ที่อยู่เหนือหน้าตระกูลหลี่”
เฉินหยวนจื่อไม่หวั่นไหว เพียงกล่าวว่า “แล้วอย่างไร? นี่คือสิ่งที่หลี่เยี่ยนติดค้างข้า ทั้งยังเคยให้คำมั่นไว้ เมื่อเขาตายไป ข้าก็ต้องทวงคืนด้วยตนเอง”
อวี๋ฮั่นเห็นนางดื้อดึงไม่สำนึก จึงไม่ยอมถอยอีกและซักถามอย่างบีบคั้น “เจ้าสั่งสอนอดีตฮ่องเต้ให้ขลาดเขลาอ่อนแอ ทุกเรื่องล้วนเชื่อฟังเจ้า กระทั่งมอบอำนาจปกครองไว้ในมือเจ้าโดยสมัครใจ ใต้หล้านี้ยังเป็นแผ่นดินตระกูลหลี่อยู่อีกหรือ? เสี่ยวจื่อ วันนี้ข้าขอถามเจ้าเพียงประโยคเดียว การตายของอาเหิงเกี่ยวข้องกับเจ้าจริงหรือไม่?”
เฉินหยวนจื่อยกมุมปาก “ต่อจากนี้เจ้าจะถามเรื่องตระกูลไป๋อีกใช่หรือไม่? อวี๋เสวียนชิว เจ้าย่อมรู้ดีแก่ใจยิ่งกว่าข้าว่าตระกูลไป๋บริสุทธิ์หรือไม่ ตอนชิงเอ๋อร์ขึ้นครองราชย์ โจวฉี่เหิงยื่นฎีกาติดต่อกันถึง 5 ฉบับ ขอให้ปลดข้า พวกเจ้าลืมไปแล้วหรือว่าฮองเฮาผู้นี้ หลี่เยี่ยนเป็นฝ่ายมาถึงจวนเฉินถึง 3 ครั้งเพื่อขอให้ข้าเป็นเอง!? ในเมื่อข้าตกลงเข้าวัง ย่อมไม่โง่เขลาให้ผู้อื่นรังแกตามใจ! ไม่ว่าจวนไท่เว่ยหรือจวนแม่ทัพ เหล่าขุนนางผู้ครองบรรดาศักดิ์และชนชั้นสูงในเยี่ยนตูคนใดบ้างไม่ต้องการอำนาจในมือข้า? ที่เดินมาถึงวันนี้ได้เป็นความสามารถของเฉินหยวนจื่อ และเป็นความสามารถของอวี๋เสวียนชิวเช่นกัน ผู้ชนะเป็นเจ้า ผู้แพ้เป็นโจร ไม่มีสิ่งใดให้กล่าวโทษ”
นางหยุดชะงัก ก่อนปรายตามองเขา “แต่หลี่ถานอย่าหวังว่าจะได้เป็นฮ่องเต้อย่างง่ายดาย!”
อวี๋ฮั่นชะงักไปเล็กน้อย รู้สึกว่าคำพูดของเฉินหยวนจื่อมีนัยบางอย่าง ทว่าชั่วขณะหนึ่งกลับนึกไม่ออกว่ายังมีช่องโหว่ตรงไหน
ฮ่องเต้องค์น้อยเพิ่งมีพระชนมายุ 2 ชันษา ราชสำนักฝ่ายหน้าและฝ่ายในล้วนอยู่ในมือเฉินหยวนจื่อ บัดนี้คนของนางถูกอ๋องโซ่วจัดการไปเกือบหมดแล้ว นอกจากกองทหารรักษาพระองค์ ก็เหลือเพียงทหารสองสามหมื่นนายในมืออ๋องเฉิง ทว่าอ๋องเฉิงอยู่ห่างไกลจากเขตศักดินา ต่อให้ได้รับข่าวก็ไม่กล้าลงมือผลีผลาม...
ยังมีผู้ใดช่วยนางได้อีกหรือ...
ในเวลานั้น เซียงโต้วประคองรังนกชามหนึ่งเข้ามา นางไม่แม้แต่จะมองอวี๋ฮั่น เพียงยกชามไปวางตรงหน้าเฉินหยวนจื่อ “ไท่หวงไท่โฮ่ว ถึงเวลวยเสวยรังนกแล้วเพคะ”
สีหน้าของเฉินหยวนจื่อผ่อนคลายลงเล็กน้อย นางยื่นมือรับมา จับด้ามช้อนคนไปมาอย่างไร้จุดหมาย แล้วเงยหน้ามองอวี๋ฮั่น
ดวงตาคู่นั้นเปี่ยมเสน่ห์และอ่อนหวาน ไม่รู้ว่านางนึกถึงเรื่องใด หางคิ้วจึงอ่อนโยนลงอีกหลายส่วน
เฉินหยวนจื่อค่อยๆ จิบรังนก รอยยิ้มบนใบหน้าอ่อนโยนขึ้น “ปลายปีที่เมืองซานสะดุ้งตื่นรับฤดูกาล ลมวสันต์พัดมาแล้วแต่ความหนาวยังเสียดผิว ปีเฉิงเหอที่ 26 ข้าได้พบคนผู้หนึ่งที่อวี๋หลิน...เสวียนชิว เขาบอกว่า หากข้าตอบรับหลี่เยี่ยนเข้าวัง ชาตินี้เราจะไม่ได้พบกันอีก เว้นแต่ข้าตาย มิฉะนั้นเขาจะไม่มีวันเข้าเยี่ยนตู...วันนี้...ก็คงถึงเวลาแล้วกระมัง...”
อวี๋ฮั่นตระหนักได้ในฉับพลัน ดวงตาจับจ้องรังนกในมือเฉินหยวนจื่อทันที “เสี่ยวจื่อ! เจ้า!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง คนผู้หนึ่งก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาจากนอกวัง “มหาอัครเสนาบดี! มหาอัครเสนาบดี! หนิง...หนิงอ๋องนำทัพบุกเข้าวังแล้ว!”
“อะไรนะ!” อวี๋ฮั่นหันขวับ ตวาดเสียงเข้ม “มีกำลังพลเท่าใด?”
“ร้อย...ร้อยนายพ่ะย่ะค่ะ...” ขันทีน้อยหน้าซีดเผือด สั่นเทาไปทั้งตัว “แต่...แต่นอกเมืองยังมีกองทัพอีกหนึ่งแสนห้าหมื่นนาย!”
“นี่...นี่...เป็นไปไม่ได้!” อวี๋ฮั่นถอยหลังติดกัน 2 ก้าว ก่อนหันไปมองเฉินหยวนจื่อซึ่งนั่งอยู่บนที่สูงอย่างไม่อยากเชื่อสายตา
โลหิตสีดำไหลจากมุมปากของเฉินหยวนจื่อ ลมหายใจของนางแผ่วเบาลง ทว่ายังคงฝืนประคองตนไว้กับที่วางแขน แล้วยิ้มบางให้อวี๋ฮั่น “เสวียนชิว ข้า...บอกแล้ว...ว่าบัลลังก์มีหนาม ต้อง...ต้องเป็นคนบ้าเช่นหลี่มู่จิ่นจึงจะกล้า...กล้านั่งได้...บอก...บอกเขาด้วย...ชาตินี้...ข้า...เล่นได้...สนุกยิ่งนัก...”
เซียงโต้วยืนอยู่ข้างเฉินหยวนจื่ออย่างไม่ไหวติง เม้มปากแน่น ก้มหน้าลง น้ำตาหยดไหลอาบแก้ม